В конце XIX века лондонский Ист-Энд слыл бедным и криминальным районом, где теснились иммигранты и женщины, зарабатывающие на жизнь проституцией. Убийства ночных бабочек случались здесь нередко, но преступление, совершенное в конце августа 1888 года в Уайтчепеле, потрясло даже привычных ко всему горожан. Тело женщины, позже опознанной как Мэри Энн Николс, нашли на Бакс-Роу: у нее было перерезано горло и вспорот живот.

«Кто он? Что он? Где он?» – задается вопросом журнал Puck за 21 сентября 1889 года. Джеком-потрошителем мог быть кто угодно!

С августа по ноябрь того же года в радиусе одной мили от Уайтчепела произошли еще четыре похожих убийства. Жертвами стали Энни Чэпмен, Элизабет Страйд, Кэтрин Эддоус и Мэри Джейн Келли. Эти пять женщин вошли в историю как «канонические жертвы» Джека-потрошителя. Преступления объединяло не только место, но и почерк: женщины были убиты ночью, тела расчленены, в трех случаях – с удалением внутренних органов, включая матку, почку и сердце. Все это наводило на мысль, что убийца обладал хотя бы базовыми анатомическими знаниями. Полиция и по сей день склонна считать, что он мог быть мясником, хирургом или патологоанатомом. Впрочем, убийства с похожей жестокостью продолжались в районе Уайтчепела вплоть до 1892 года, но официально «настоящему» Потрошителю приписывают лишь те пять, что случились осенью 1888-го.

Именно тогда в Скотленд-Ярд начали поступать письма якобы от самого убийцы. Он насмехался над полицией, обещал новые жертвы и пугал весь город. Одно из этих писем было подписано именем «Джек-потрошитель» – прозвище, которое моментально подхватила пресса. С тех пор оно вытеснило другие, ходившие в то время в Лондоне: «Мясник из Уайтчепела», «Кожаный фартук», «Маньяк из Ист-Энда». Однако многие исследователи уверены, что письмо было написано журналистами ради сенсации. Тем не менее имя прочно закрепилось за этим убийцей и стало частью викторианской легенды.

Английский художник Уолтер Сикерт был в числе подозреваемых

Долгое время считалось, что все жертвы были профессиональными проститутками. Но британский историк Холли Рабенхолд в книге “The Five: The Untold Lives of the Women Killed by Jack the Ripper” («Пять: нерассказанные истории женщин, убитых Джеком-потрошителем») опровергла этот миф. По ее версии, только Мэри Джейн Келли считалась профессиональной жрицей любви. Остальные женщины, вероятно, не занимались торговлей телом или прибегали к этому лишь от безысходности – время от времени и не по собственной воле.

Личность Джека-потрошителя так и не была установлена. Подозреваемых было много: художник Уолтер Сикерт, польский цирюльник Аарон Косминский, адвокат Монтегю Друитт, русский жулик Михаил Острог, а также королевский врач сэр Уильям Галл. Но самой скандальной версией остается та, где убийцей объявлен внук королевы Виктории – герцог Кларенс, принц Альберт Виктор. Улики против каждого из них остаются либо косвенными, либо вовсе недоказанными.

Преступников, боящихся оказаться за решеткой, не так уж и мало. Между 2000 и 2021 годами по всему миру было зафиксировано 29 711 тюремных самоубийств

Прошло более 135 лет, но мрачная тень Потрошителя до сих пор витает над Лондоном. В городе процветают экскурсии по местам его преступлений: туристы идут теми же переулками, где были найдены тела, и слушают жуткие истории о ночном кошмаре, ставшем частью британского фольклора. Джек-потрошитель стал символом зловещей эпохи и одной из главных загадок в истории криминалистики.