Менквы большие и сильные, но глупые и неумелые. Они живут в лесу, там у них есть семьи и даже кое-как слаженные дома. Сначала тела у менквов были из лиственницы – их такими Торум сделал, – но теперь, говорят, бывают и медные. Головы у них длинные и острые наверху, а рот огромный и зубастый. Рассказывают, что раньше у менквов было по несколько голов – у кого три, у кого пять, а бывало и семь. У кого голов больше, тот и сильнее. А самый головастый – он, считай, главный в лесу. Но таких давно никто не видел. Сейчас менквы – лучшие друзья Когтистого Деда, поэтому, когда охотники Хозяина празднуют, менквы на таком празднике в первых рядах пляшут, подарки из леса несут.

Говорят, они могут сожрать человека. Может, врут. Но разорвать – такое запросто бывало. Еще они женщин из селений таскали. Одна, когда вернулась, говорила35, что менкв приволок ее в свой дом и заставил за своим ребенком ухаживать. Говорит, мол, как ребенок вырастет, так он ее домой отпустит. Она так несколько месяцев прожила. Менкв их кормил – сырое мясо из леса носил. Потом однажды этот ребенок из своей колыбели выскочил и захотел ту женщину съесть. Она его поленом огрела, под лавку отпихнула, а сама в окошко выскочила и домой убежала.

Старуха одна рассказывала36: был у нее внук, пошел кататься на гору зимой. Пришел, а там менкв на железных санках. Катится, орет – у него язык позади развивается, за ветки цепляется. Мальчик стоял-стоял, менкв его заметил. Говорит:

– Эй, дружок, ты чего тут стоишь? Давай кататься, садись на мои санки!

А внук той старухи отвечает:

– Нет, не сяду. Я не удержусь: ты уж очень громко кричишь.

Долго ли, коротко, но менкв уговорил мальчика. Сели, покатились, и менкв так заорал, так захохотал, мальчик без чувств в снег свалился. Так и лежал там, пока его старуха не отыскала. А менкв ушел куда-то. Хорошо, что мальчик насмерть не замерз.

Один охотник тоже про встречу с ними рассказывал37. Вышел он как-то вечером к озеру, а там костер. У костра сидят два менква. Наловили черного зверя, голыми руками его обдирают и разговаривают:

– Что-то мне страшно, аж сердце лопается.

– Да чего ты боишься? Разве есть в тайге кто-то больше нас?

– А вот я когда по лесу хожу, уж больно сильно березы скрипят. Не к добру это.

И выть стал.

– Ой, не говори, страшно, сейчас и у меня сердце лопнет.

Охотник послушал их, пошел в лес и срубил березу. Сделал себе маску из бересты с большим носом. Потом подкрался, сунул березу меж менквов, сам к костру выскочил и заорал, что есть силы. Менквы со страху вскочили и разбежались. Охотник тогда ободранные ими шкурки себе забрал и домой пошел.

Рассказывают, что от менквов пошли лесные люди. Кто говорит, что это дети менквов, другие – что младшие двоюродные братья. Вроде родственники, а на менквов непохожие. Их мужчины – умелые охотники. Но их редко встретишь – прячутся быстро, будто сквозь землю, болтать не любят. А вот женщины у лесных людей очень красивые и приветливые. И влюбчивые, говорят. Живут в лесу, иногда в пещерах. Раньше говорили: влюбится такая в охотника – ему всегда удача на промысле будет.

Другой охотник такую историю рассказывал38. Собрался он однажды вечером в соседнее селение, но не успел дойти засветло и заблудился. Сел на камень передохнуть и сообразить, что дальше делать. Тут к нему как из-под земли является мужик какой-то и говорит:

– Ты что это здесь сидишь?

Охотник чуть в обморок не упал. Глядь, а это лесной человек. Лесной человек продолжает:

– Заблудился, что ли? Ну, пойдем ко мне, мой дом тут недалеко.

Пришли. Охотник видит: хороший дом, амбар и лабаз на семи столбах. Зашли. Охотник сел в угол и сидел там, пока варилась еда. Пригляделся: лицо лесного человека было красное, волосы черные и заплетены в две тугие косы. Плечи широкие, а руки огромные и сильные.

Обед подавала дочь лесного человека. Когда она ходила туда-сюда, в ее рыжих волосах бренчали подвески, на платье сверкали вышитые бисером узоры. Она и сама была очень красивая. Охотнику эта девушка очень понравилась, он сразу полюбил ее и захотел жениться на ней.

После обеда охотнику постелили меховую постель и соболиное одеяло. Все легли спать. Лесной человек сразу захрапел, а охотнику не спится, он все о девушке думает. Хочет забраться к ней. Подошел он к ее комнате, видит, девушка тоже не спит. Он сел на краю ее постели, она ему руки подала. Целовались, обнимались.

Наутро лесной человек и говорит:

– Я вижу, вы понравились друг другу. Оставайся у меня жить, тогда я выдам за тебя свою дочь. Научу тебя охотиться так, что ты будешь иметь всемеро больше, чем прежде. Научу тебя становиться невидимым.

Охотник ему отвечает:

– Я полюбил твою дочь, но я не хочу оставаться у тебя. Если она тоже меня полюбила, то завтра мы с ней побежим ко мне в селение.

Тогда дочь лесного человека говорит:

– Как же я буду жить среди незнакомых людей? У вас другая вера, другие порядки. И я не оставлю отца одного.

Лесной человек после этого так сказал охотнику:

– Ты поживи здесь неделю. Захочешь остаться – не пожалеешь. А не захочешь – отведу тебя домой.

Семь дней пролетели как один. Девушка забеременела. Но она все равно не согласилась пойти за охотником, а он оставаться не захотел. Девушка тогда сказала:

– Твой сын останется со мной, а я все равно буду считать тебя своим мужем. Теперь иди.

Повел его лесной человек. Пришли они на какую-то гору, лесной человек охотнику и говорит:

– Я хотел сделать тебя счастливым, и жилось бы тебе в лесу хорошо и весело. Но ты не захотел. Теперь я возьму тебя за ноги и швырну с горы обратно к твоим людям. Ты не бойся, не ушибешься.

Попрощались. Лесной человек взял его за ноги, как палку, размахнулся и бросил под гору через реку. Охотник упал на камень возле своего селения, а показалось, что на пуховую постель. Встал, отряхнулся и домой пошел.

А кто-то говорит, что это все вранье: девушка та лесной породы, а не человеческой, потому не могло у нее от охотника сына появиться. Не бывать женитьбе меж тайгой и человеческим селением.