В конце 2000 года на Украине разразился скандал, подобных которому в новейшей истории не было. Мороз, лишенный всех властных полномочий, но остававшийся популярным политиком, использовал трибуну Рады № 3, чтобы обвинить президента № 2.1 в похищении и убийстве журналиста Георгия Гонгадзе, публиковавшего статьи о коррупции в высших эшелонах украинской власти. Начались публикации расшифровок так называемых пленок Николая Мельниченко, сотрудника службы президентской охраны, где были записаны многочасовые беседы Кучмы с посетителями его кабинета. На виду оказались все ведущие политические и экономические игроки Украины. Поскольку беседы зачастую приятельские, наличествует много мата, скабрезностей и тупых шуток.

Кроме нравственного уничтожения власти, развернулся и детективный сюжет – журналист Гонгадзе действительно пропал. И он был не просто журналистом, а основателем первого серьезного политического интернет-издания «Украинская правда», которое наравне с «Зеркалом недели» занимало нишу изданий, определяющих политическую повестку. Оба проекта создавались при прямой помощи и финансировании фонда USAID (Агентство США по международному развитию).

Поначалу власть не обращала внимания на «дело Гонгадзе», пыталась спустить его на тормозах или замолчать. Однако это был не просто скандал – делом явно занимались профессионалы. «Пленки Мельниченко» вышли на международный уровень, и началось давление со стороны Запада.

Одновременно дал показания Лазаренко и рассказал, как они вместе с Кучмой воровали помощь МВФ. Европейские прокуроры опубликовали данные о махинациях в европейских банках помощника президента Волкова. Сложилась странная политическая ситуация: молодой и популярный премьер-министр, восхваляемый западными медиа, и президент, которого разве что в убийстве прямо не обвинили.

Тогда, на рубеже 2000–2001 годов, Киев переживал первую репетицию майдана. Площадь пытались занять протестующие, но их вытеснили подтянутые молодые хлопцы под видом дворников. По всей республике прошли митинги с лозунгом «Кучму – геть!» Львов, где региональная власть принадлежала правой оппозиции из «Руха» и подобным партиям, стал центром студенческого сопротивления.

Имя Гонгадзе превратилось в бренд, появились фирменные наклейки, значки и футболки. «Украинская правда» на долгие годы стала главным поставщиком политических скандалов и сенсаций. Из недр этой организации вырастет медийный застрельщик Евромайдана-2014 Мустафа Наем.

Президент № 2.1 оказался в патовой ситуации – Запад явно давил на него с целью отставки. Западные регионы страны, еще вчера обеспечивавшие поддержку, начали бузить. Юго-Восток, судя по результатам выборов, считал его предателем. Единственное, на что мог опереться Кучма, – на созданную им прослойку «хозяев экономики», захвативших контроль над Радой № 3.

Кризис прорвало в день рождения Тараса Шевченко – с тех пор 9 марта стало частью политического культа на Украине. В этот весенний день начальники теперь возлагают цветы к памятникам поэту. А 9 марта 2001 года в Киеве во время торжественных мероприятий произошла попытка то ли нападения на высших должностных лиц, то ли теракта, то ли захвата заложников. В те годы охрану мероприятий обеспечивали обычные наряды МВД, поэтому атака десятков подготовленных боевиков УНА-УНСО[9] была неожиданностью. И все происходило, напомню, на фоне бесконечных малых и средних митингов «Кучму – геть!», сменявших один другой в Киеве и Львове.

Дело Гонгадзе и «сериал» с «пленками Мельниченко» поставили крест на карьере Леонида Кучмы. Обладая слабым авторитетом, который был растрачен в бесконечных интригах против вчерашних соратников, президент № 2.1 оказался в ловушке собственных полномочий. Власти достаточно, но любое жесткое действие воспринимается как диктаторское и добивает авторитет.

Как мы увидим в дальнейшем, давление на Кучму усилится и его обвинят в продаже оружия Саддаму Хуссейну, после чего он откроет зеленый коридор для биолабораторий США на территории Украины и отправит украинские войска в Ирак для поддержки легитимности американской оккупации арабской республики.