Долго шли Урал-батыр и Заркум, много дорог прошли, и вот однажды увидели они, что впереди чернеет огромная гора высотой до неба. Охвачена эта гора огнем, который полыхает без устали, словно зарницы без грома и дождя, словно молния при ясном небе.

– Что это? – удивился Урал-батыр. – Неужели такая большая гора бывает на свете? Не приходилось мне встречать таких гор.

Ответил ему Заркум:

– То не гора, то змей, охраняющий дворец.

Подошли они поближе, и увидел Урал-батыр – возле железной ограды дворца спит, беззаботно свернувшись клубком, девятиголовый змей. Сторожит он дворец, охраняет от гостей непрошеных.

Смело подошел к нему Заркум, пнул ногой, закричал громким голосом:

– Принеси ключ от дворца!

Зашипел змей, засвистел громким свистом, шум поднялся такой, словно рухнули все горы земли. Только утих гром, как загремело, забренчало снова – это четыре змея о шести головах волокли по земле ключ – и не было у них сил поднять его, так он был тяжел.

Легко принял этот ключ Заркум, вставил в железные ворота, повернул – отворились те ворота, открылся вход во дворец.

– Проходи, гостем будешь, – сказал Заркум и широким жестом указал Урал-батыру путь во дворец.

Только вошел Урал-батыр, как ворота сами собой захлопнулись.

– Побудь здесь, – крикнул Заркум. – Я схожу за отцом.

Ничего не сказал Урал-батыр, стал осматриваться во дворце. Множество дверей он увидел, да только все они были заперты. Заперт был и главный вход во дворец.

Не успел Урал заскучать, как со всех сторон послышалось громкое шипение. Выглянул Урал-батыр в окно и видит – со всех сторон дворец взят в кольцо – то собрались вокруг него змеи со всей округи. Прислушался Урал-батыр к их шипению.

Первым заговорил огромный одиннадцатиголовый змей.

– Мой, мой черед его съесть, мой черед отрастить двенадцатую голову. Стану я тогда везиром у падишаха, приблизит он меня к своему трону.

– Ну не-е-е-ет, – зашипел девятиголовый змей. – Только я могу съесть человека, который узнал тайну падишаха от его сына. Сам падишах его не съест – не может он погубить человека, который спас жизнь его сына. Но даже если съест – новая голова у него не вырастет. А вот я его съесть могу, я ничем ему не обязан. Вы, мелюзга, – зашипел он на мелких змеев, что тысячами кружились вокруг дворца в ожидании поживы, – идите прочь, нечего здесь вертеться. Не будет вам сегодня удачи!

Сказал так и завертелся, словно вихрь, только искры брызнули во все стороны.

Испугались мелкие змеи, заметались из стороны в сторону, да и разбежались, попрятались кто куда. Видя такое дело, уполз и одиннадцатиголовый змей, не стал ссориться с любимчиком падишаха.

Остался возле дворца один только девятиголовый змей. Он все метался по округе, кружился, выбивая тучи искр из скал вокруг дворца, вертелся, и вот наконец превратился в прекрасную девушку.

Подошла та девушка к закрытым воротам и прошла сквозь них, словно этих ворот и не было. Видя такое дело, Урал-батыр не стал дожидаться, когда заворожит она его своей красотой, схватил за руки и сжал так, что кровь выступила из-под ногтей.

Не выдержал такого пожатия змей, вернул себе огненный облик, стал метать молнии, огнем хотел спалить Урал-батыра.

В ярости схватил Урал-батыр змея за горло, скрутил узлом. Но убивать не стал, отбросил в сторону:

– Все я знаю о тебе – стережешь ты падишаха змей Кахкаху, верный его раб и хранитель тайн. Что с того, что у тебя девять голов, которые ты отрастил, пожирая людей – ты мне не страшен.

Удивился змей, призадумался. Не приходилось ему встречать человека, который понимал бы змеиный язык.

– Неужели ты бог? – спросил он Урал-батыра. – Откуда ты все-все знаешь обо мне? Я ведь думал, что ты человек, потому и рассказал падишаху, что сын его выдал тайну существу, с которым мы смертельные враги.

С этими словами он подполз к Урал-батыру, стал к нему ласкаться. Но запах человеческого существа нельзя было скрыть, так что не стерпел змей, страшная догадка пронзила его. Поднялся он на дыбы, огнем полыхнул из широкой пасти.

– Нет, ты не бог, от тебя пахнет человеком! Ты и вправду человек, коварством проникший в наши тайны. Нет тебе жизни после этого, должен я предать тебя смерти!

Ударил он Урал-батыра молнией, опалил огнем, ударил хвостом с такой силой, будто дерево в лесу упало на человека. Но не поддался Урал-батыр, выстоял перед натиском змея. Изловчившись, ударил его кулаком по главной голове. Со звоном рассыпалась голова на мелкие куски, и выпали из нее большие ключи. Ударил так Урал-батыр по другим головам – и выпали из них тела восьми богатырей.

Побрызгал на них Урал-батыр водой ключевой, которую принес с собой. Очнулись батыры от волшебного, колдовского сна, стали благодарить за освобождение, а потом сказали:

– Все мы в своей стране были лучшими мужами. Проклятый змей выследил нас, проглотил – стали мы его сутью, его головами. Рассеки сердце змея – в нем найдешь ты ключ золотой, что открывает дворец, полный тайн. В том дворце хранятся все сокровища земли, о которых можно только мечтать.

Прислушался Урал-батыр к их словам, рассек сердце змея и выпал из него еще один ключ – золотой, красоты невиданной.