- …Ведь товарищ Сталин не вечен и, когда-нибудь – рано или поздно, так или иначе - но он уйдёт.

Вспомнив из «Послезнания» про «кремлёвских старцев», он досадливо поморщился:

«До чего докатились – до мирового посмешища! А всё с кого? С меня всё началось… Нет, любой ценой надо сразу же после войны уходить на покой, создав таким образом прецедент, когда глава государства добровольно уходит на пенсию назначив официального приемника. «Китайский вариант», так сказать, передачи власти. Глядишь и, приживётся с моей лёгкой руки».

Дав собеседнику пару минут подумать-посоображать, Сталин продолжил:

- В общем, тебе нужен популярный в народе - но совершенно не амбициозный в политике человек, от имени которого ты будешь править.

Берия, очень осторожно предположил:

- Возможно, среди лётчиков такой найдётся. Лётчики – народ геройский и в народе их любят…

Сталин поднял указательный палец вверх и с оттенком восхищения:

- В правильном направлении мыслишь, товарищ Берия!

По озадаченному лицу поняв, что тот уже перебирает кандидатуры из известных лётчиков – героев Советского Союза, орденоносцев, депутатов Верховного Совета СССР «и прочая, прочая, прочая» - спустил его с сияющих небес на грешную землю:

- Вот только не забывай, что за личиной героя часто скрывается обыкновенный мудак.

Тот, озадаченно поглядев на хозяина кабинета через «стёклышки», задел того за живое:

- Жалко, что товарищ Чкалов погиб.

Действительно, по популярности в СССР Валерий Чкалов был сравним с самим Сталиным. Они часто спорили и последний их спор был в начале 1938-го года, ещё задолго до трагического полёта 15-го декабря, на торжественном банкете в честь папанинцев. Чкалов тогда поднял тост, в котором прозвучало нечто большее, чем просто уважение к лидеру великой страны:

«Я готов умереть за Сталина!».

На эти слова Вождь отреагировал с характерной ему прямотой.

«Конечно, товарищ Чкалов - талант, гениальный человек. Но извините за грубость - умереть может каждый дурак. Умереть тяжело, но не так сложно. Самоубийцы тоже умирают, но их ведь не считают героями. Герой - тот, кто хочет жить и жить ради победы общего дела».

И в свою очередь предложил свой тост:

«Товарищи, мне пятьдесят восемь, пошёл пятьдесят девятый. А Чкалову – всего тридцать три. Вот что я вам скажу: не нужно умирать за кого-либо. Особенно за таких стариков, как я. Лучше жить. И бороться - в политике, в культуре, в промышленности, в армии. Жить и побеждать! Так давайте выпьем за здоровье героев - тех, кто переживёт нас, стариков».

Несмотря на различие в некоторых взглядах, Сталин безмерно уважал Чкалова. Он хотел уберечь эту бесценную жизнь, с первого их знакомства 2 мая 1935-го года на Ходынке:

«Почему вы не применяете парашют при авариях? Почему рискуете собой ради машины?».

Чкалов тогда пояснил, что летает на уникальных прототипах, и его долг - сохранить машину и выполнить все элементы программы. Он же со всей настойчивостью возразил:

«Ваша жизнь нам дороже любой техники. Надо пользоваться парашютом!³²».

Но Чкалов жил по-другому: чтобы летать, рисковать и побеждать, даже если ценой становилась собственная жизнь.

Сейчас он с болью и тоской:

«Как же ты подвёл меня, Валерий! Как же ты подвёл всех нас…».

Без поддержки пользующегося огромным авторитетом в авиационных кругах Чкалова, он не смог ни защитить конструктора Поликарпова от клана Микоянов – «прихватизировавших» словами потомков его КБ, ни протолкнуть в серию истребитель И-180…

Сталин с досадой ответил Берии, внимательно наблюдавшему за ним через пенсне:

- Товарищ Чкалов погиб по причине собственной недисциплинированности и перманентного бардака, творящегося в нашей авиации!

Увидев удивлённые глаза, махнул рукой:

- Об этом как-нибудь в другой раз.

Вождь вспомнил из «Послезнания» трагичную судьбу сидящего перед ним человека и главного виновника этой трагедии. Не только для Берии трагедии – для всей страны, которая без всякой войны развалилась на гниющие обломки.

Поэтому не мог удержаться, чтоб не намекнуть:

- Но только помни всегда: враг предать не может! Предают только друзья - которым ты доверился, перед которыми открыл душу. Так что ещё один мой тебе совет: дружить – дружи, но камень держи за пазухой!

Тот непроизвольно посмотрел на дверь – за которой скрылись не так давно члены Политбюро и Сталин понял, что Берия понял про кого идёт речь. Ведь он и Хрущёв среди членов Политбюро считались друзьями.

Вспомнив обстоятельства знакомства с «Микиткой», Сталин досадливо поморщился:

«Впрочем, этот «горишвили»³³ к любому может найти подход».

Здесь из Секретарской принесли чай и разговор на эту «щекотливую» тему прервался и больше не возобновился. По крайней мере в обозримом будущем. Но каждый из них двоих в дальнейшем, действуя словами потомков - «по умолчанию», подыскивал «Людовика».

Во время чаепития, Вождь в очередной раз прихлебнув из стакана, как бы между прочим:

- Считаю, что после столь откровенного разговора, мы можем обращаться к друг к другу не столь официально. В неформальной обстановке, конечно! Учитывая разницу в возрасте, я буду называть тебя «Лаврентий», ну а ты меня – Иосиф Виссарионович… Согласен, Лаврентий?

Такой стиль обращения очень редок. По имени-отчеству Сталина называли буквально единицы из всего 180-ти миллионного населения страны. В свою очередь и он, по имени-отчеству называл лишь Бориса Михайловича Шапошникова.

Естественно, от столь неожиданно изменившегося «расклада» в отношениях – словами потомков, Лаврентий Павлович поперхнулся чаем и закашлялся – впору «Скорую помощь» вызывать»…

Но к счастью обошлось.

Похлопывая его по спине, Вождь довольным тоном подытожил:

- Я вижу, что ты согласен.

Ну ещё бы не быть довольным!

Теперь, глава могущественного Наркомата Внутренних Дел СССР оказался всецело на его стороне.

Не спеша помешивая ложкой сахар в стакане, он:

- Кстати, Лаврентий… Присмотрись к этому пареньку – Александру Шелепину. Очень толковый молодой человек на мой взгляд. Спрашиваешь «зачем он»?

- Хотелось бы знать…

- Возможно, он будет хорошей заменой уже тебе.

Пронизывающим взглядом заглянув в глаза:

- Ведь ты же не собираешься править страной вечно, Лаврентий?

Тот, не сморгнув:

- Конечно нет, Иосиф Виссарионович.

- Надеюсь, ты сейчас не кривишь душой. Ежели всё же кривишь…

Сталин погрозил пальцем:

- …Из могилы тебя достану!

Впрочем, Сталин подумывал использовать Шелепина в одном весьма «щекотливом» деле. Преамбула вот какая.

Этим летом, после разгрома Франции Вермахт уже был готов начать…

…Будет(!) готов начать план «Ёлочки» - вторжение в объявившую о нейтралитете Швейцарию. Уже самолёты Люфтваффе вторгались в воздушное пространство этой альпийской конфедерации, произошло несколько воздушных боёв…

Но с самого начала новой европейской войны, Швейцария объявила частичную мобилизацию, перекопали противотанковыми рвами все горные дороги, понастроили укрепления в каждом ущелье…

Но главное – решимость швейцарцев!

Посол Германии в Швейцарии писал о ней в Берлин так:

«Младшие офицеры [армии Швейцарии] втайне организуются, чтобы следить за командирами войсковых соединений: если в случае агрессии командир не окажет стойкого сопротивления противнику, он будет этими офицерами расстрелян на месте».

В результате генералы в немецких штабах и их бесноватый Фюрер в свое Рейхсканцелярии подумали хорошенько и решили, что нападать на Швейцарию будет себе дороже.

Вот Сталин и размышлял в том же ключе:

«Все сухие места между болотами мы перекопаем, каждый транспортный узел превратим в опорный пункт, каждый посёлок – в очаг сопротивления. Но ничего не поможет, если как и в «реальной истории» генералы будут думать не об обороне, а о том как бросив войска сбежать. Или сдаться. Поэтому кроме «особых отделов» и партийного контроля, нужен контроль снизу».

Отложив этот вопрос на неопределённое «потом», Вождь вернулся к текущему моменту, который говоря словами потомков - пока вовсе не «устаканился».

Медленно помешивая ложечкой, он продолжил:

- И ещё запомни один важнейший момент. Мы стоим на плечах своих предшественников во власти. Образно говоря, конечно. Я – на плечах Владимира Ильича Ленина. Ты со свои «лётчиком», будешь стоять на моих…

Глянув в глаза:

- …Поэтому как бы не развивались наши отношения в будущем – никаких «разоблачений» моих якобы «злодеяний».

Берия соскочив, прижал обе руки к груди и с вибрирующе-дрожащими интонациями:

- Иосиф Виссарионович! Да как Вы только могли…

Тот раздражённо прикрикнул:

- Сядь! Что за привычка перебивать старших?

И как ни в чём не бывало, продолжил:

- Так вот, запомни, Лаврентий: стоит тебе только слово худое против покойного товарища Сталина вякнуть, как твоя власть тут же кончится. И хорошо ещё, если не вместе с жизнью.

Дальше они пили чай молча.

***

После чаепития, Сталин отодвинув в сторону опустевший стакан и наконец «перешёл к телу» - словами потомков:

- Кроме тебя и Микояна, в новый состав Политбюро я намерен пригласить Вознесенского, Потемкина, Вышинского, Шверника… Владимира Дмитриевича Бонч-Бруевич и Розалию Самойловну Землячку-Залкинд. Есть какие-то возражения?

Берия очень осторожно:

- Пожалуй, вот насчёт товарища Вышинского я бы не торопился…

- А если товарища Меркулова я приглашу в кандидаты в члены Политбюро?

- И товарища Кобулова в члены ЦК.

Кивнув в знак согласия, Сталин:

- Кроме членства в Политбюро, я думаю назначить тебя своим Заместителем, как Председателя ГКО СССР. Потянешь?

Берия не став ломаться, коротко ответил:

- Уверен, что да.

- Не сомневаюсь, иначе бы не предложил.

Как бы закрывая тему, Сталин встал и не торопясь пройдясь мягкой кошачье проходкой по кабинету, остановился напротив своего визави:

- К кадровому вопросу мы ещё вернёмся – позже, после Внеочередного пленума. Ну а теперь об неотложных делах. В первую очередь совместно с Наркоматом госконтроля и Комитетом партийного контроля при ЦК ВКП(б), создай Объединённую комиссию и в первую очередь проведи ревизию состояния дел в Наркомате боеприпасов. Сдаётся мне, что что-то неладно в том «королевстве»!

Взять хотя бы хорошо известную потомкам историю с бронебойными снарядами.

Перед самым началом Великой Отечественной войны поставленных в войска бронебойных снарядов 76-го калибра выходило по менее чем полутора десятка выстрелов на пушку. А в Западном округе, у генерала Павлова и того менее - лишь девять снарядов на орудие.

Массовый брак 45-мм бронебойных снарядов привел к отсутствию выстрелов большей части танковых и противотанковых пушек этого калибра. Незадолго до начала Великой отечественной войны, Сталин такое положение дел терпеть не намеривался.

Следующее задание:

- В авиации творится что-то для меня малопонятное. Я уж не говорю о том, как наши «сталинские соколы» воевали в Финляндии… Но даже в мирное время, потери в результате аварий просто зашкаливают. В чём дело? Самолёты – «гробы», или лётчиков берут «по объявлению»? Слетай в составе Объединённой комиссии на какой-нибудь аэродром на выбор, поговори с лётчиками. Глядишь поймёшь что и меня просветишь.

Ещё вот, вспомнив:

- Кроме того надо создать аналогичную комиссию и проверить состояние дел со строительством укрепрайонов на старой западной границе. Сдаётся мне, Лаврентий, мы имеет «потёмкинские деревни» вместо оборонительной линии.

По предварительным его намёткам, план будущей войны с Гитлером будет строиться с опорой словами потомков – на «Линию Сталина» и, вновь присоединённые западные территории в качестве её «предполья»…

Это первое что приходит в голову любому человеку, вот и Вождь Страны Советов не был исключением.

И в завершении он остерёг главу словами потомков – «кровавой гэбни»:

- Только смотри не наломай дров, Лаврентий! Сперва надо выяснить что служит первопричиной: изначально нереальные задания от Наркомата обороны, неумелое руководство на местах, или чей-то злой умысел.

Сам же держал в уме:

«Скорее всего и то и, другое и третье… И много!».

Подойдя к окну и увидев там своих комсомольцев во главе с Шелепиным мирно беседующих с бойцами Кремлёвской охраны, он спросил:

- Ты сейчас в свой Наркомат, Лаврентий?

- Да, Иосиф Виссарионович.

Уже почти у самых дверей, Вождь как будто спохватившись:

- Не забудь задержать Маленкова, Мерецкова, Смушкевича и Павлова. «До выяснения обстоятельств», так сказать…

Мысленно:

«Желательно бы ещё Тимашенко и Будённого определить в кутузку… Но первый – «победитель Финляндии», второй – народный любимец и герой. Из-за идеологических соображений это делать нельзя. Пока нельзя».

- …Будённого задерживать не надо, он уже «задержан» в штабе Московского округа. Тимощенко под домашний арест.

Тот, сперва непонимающе уставившись:

- Маленков же член Центрального комитета и без санкции…

Со всей сталинской деликатностью перебив, взял под локоток и заглянув в глаза:

- Я сказал не арестовать их всех, а задержать. А это – другое дело! Маленкова поместить в одиночку и не трогать до «санкции» Центрального Комитета. А вот товарищей командиров желательно хорошенько «прессануть»!

Увидев в глазах Берии понимание, строго предупредил:

- Только без фанатизма, Лаврентий! Никаких мер «физического воздействия», чисто психологическое давление.

Уже выходя с Берией из кабинета, спохватившись:

- Кстати, Лаврентий… А что если «пятую графу» из официальных документов убрать? Сделать национальность личным делом каждого гражданина СССР? А то на словах «новая историческая общность» – советский народ. А на деле в паспортах и личных делах – грузины, армяне, татары… Ну и русские с украинцами, да евреями. Что-то как-то не срастаются концы с концами.