Пораженный результатом своих действий Александр захотел положить монету обратно в чашу. Он протянул было к ней руку, но в этот момент, сидящий на корточках Нефтех безжалостным голосом изрек: - Да будет так.

  Услышав это, Александр испуганно отпрянул от артефакта как человек, которого застали за неподобающим делом. Не успел он отойти от весов более чем на два шага, как гадатель начал свое пророческое вещание.

 - Слушай же сын Зевса волю великих богинь Мойр. Поход в страну Синь будет удачен для тебя, хотя будет сопровождаться большими трудностями и опасностями. Никто не сможет противостоять твоему божественному гению, но в конце пути тебя ждет жестокое разочарование в обретенных ценностях. Бойся своих тайных недругов: - отцовской крови, старого меча и сладкого вина. Они попытаются сделать твой победный путь как можно тернистым и трудным, и чтобы разочарованием ждало тебя как впереди, так и позади его. Великая Афина по-прежнему твердо держит эгиду Зевса над твоей головой, но и у бессмертной богини, могут устать руки от этой тяжелой ноши. Помни об этом. Да будет так.

  Ошеломленный предсказанной ему судьбой Александр застыл перед гадателем не в силах переварить услышанное им пророчество. Его губы беззвучно шептали какие-то слова, а глаза не отрывая взгляда, смотрели на артефакт со злосчастными чашами.

  Пробыв в таком состоянии некоторое время, Александр очнулся, и гримаса гнева исказила его красивое лицо. Выкрикнув: - Да будет так! – царь со всей силы ударил ногой по весам судьбы и артефакт, пролетев стрелой, с грохотом ударился о стену. От столь грубого обращения вся конструкция разлетелась в разные стороны, жалобно звеня по каменным плитам пола.

  Следующей жертвой царского гнева сделался гадатель, чью голову Александр попытался ухватить за волосы, но это ему не удалось. Его рука только скользила по бритой голове египтянина еще не вышедшего из гадательного транса. Тогда разгневанный государь схватил Нефтеха за плечи и яростно затряс.

 - Это не правда! Это не может быть правдой! Тебя подкупили! Скажи, кто тебя подкупил!? Кто!? – гневно кричал Александр, но Нефтех никак не реагировал на его слова. Глядя в лицо царя совершенно пустыми глазами, он не обращая никакого внимание на угрозы, что градом сыпались в его адрес, хлопанья по щекам и прочие энергичные действия со стороны монарха.

  И чем сильнее Александр тряс и бил гадателя, тем больше он осознавал собственную беспомощность перед великими Мойрами, давших ему на ближайшие годы столь необычное предсказание.

  Неизвестно, что бы в пылу своего праведного гнева сделал монарх с бесчувственным Нефтехом, но стоявший рядом с ним светильник неожиданно зашипел и брызнул горячим маслом на руку Александру. Острая боль в плече привела царя в чувство, и он отпустил безвольное тело гадателя, что кулем рухнуло на пол.

  Прошло некоторое время и из груди Нефтеха, вырвался глубокий протяжный вдох, а затем и выдох. Египтянин начал выходить из транса и вскоре, он не торопясь, сел на пол и посмотрел на монарха, который пристыженный своим поведением грузно опустился в свое кресло. Силы разом покинули Александра. На лбу выступил холодный пот, а тело продолжало бить мелкая дрожь обиды и злости. Никогда прежде никто не смел столь безапелляционно, сказать царю, что он ошибся в своих планах и расчетах, а уж тем более посулить ему тяжкое разочарование.

  Не в силах перенести всего этого, царь подобно утопающему, стал отчаянно искать в словах Нефтеха следы тайного сговора.

 - Я знаю, тебя подкупили! –  крикнул Александр, стараясь не смотреть в разбитое лицо гадателю. - Признайся в этом и тебе ничего не будет! Даю тебе слово. Назови мне только имена тех, кто тебя подбил на это!

 Царь требовательно повернул голову к сидящему на полу гадателю, но тот упорно молчал, пытаясь остановить кровь из разбитого носа.

 - Говори! Назови имя человека, что попросил тебя отговорить меня от похода?! Птоломей? Лисимах? Эвмен? Неарх? Селевк? Аристоник? – Александр торопливо перечислял имена своего близкого окружения, боясь пропустить кого-то. - Кто?!!

 - Глупости - гневно произнес Нефтех, справившись с разбитым носом и став осторожно двигать плечами, на которых были множественные ссадины и гематомы от контакта с царскими руками. - Лучше и проще было бы предсказать тебе либо сокрушительное поражение или либо славную победу. Моими же устами говорили великие богини Мойры, которые всегда изрекают смертным людям и бессмертным богам одну только правду. Как бы горька и неприятна она не была бы для вопросившего их человека. Я понимаю, что это не совсем то, что хотела услышать твоя душа, но иного ответа у Мойр нет.

  Горький вздох был ответом египтянину, и тот поспешил утешить Александра, несмотря на все то, что он сделал с ним и его артефактом.

 - Не понимаю, к чему столь грустный вид государь. Боги обещали исполнение твоего великого замысла равного, которому еще не было в истории человечества. Ты вновь победишь любого врага …

 - Но в конце похода меня будет ждать жестокое разочарование!

 - Оказавшись в стране Синь, ты не только станешь первым среди всех героев Ойкумены, включая Геракла и Персея. Ты получишь ответы на многие свои давние вопросы по географии и устройству никому неведомого государства.

 - А вдруг этот философ нам все наврал и никаких чудес, в его стране нет? - уже больше из сварливости, чем из сомнения спросил Александр.

 - Один ученик Сократа спросил его, жениться ли ему или не жениться. На что философ коротко ответил: - Делай, что хочешь, но все равно будешь потом жалеть. Так и ты, не познав сути тайны, нельзя понять, разочарует она тебя или нет.

 - Согласен, - тяжело вздохнул Александр, - но как быть с тем, что у Афины могут устать руки держать эгиду Зевса надо мной?

 - Всему когда-то приходит конец государь. Это также верно, как и то, что все мы смертны. Когда-нибудь Афина действительно опустит свою эгиду, но я точно знаю, что это случиться не сегодня и не завтра. Ты сделал за свою короткую жизнь столько, что и не снилось не только простым смертным, но великим героям и легендарным правителям вместе взятым. Только ты сможешь объединить Ойкумену в единое целое. Только тебе по плечу столь великое дело.

  В разговоре наступила пауза. Нефтех ожидал, что Александр спросит его относительно трех опасностей. Однако царь не спросил, а сам гадатель впервые за все время гадания не стал предлагать ему свои услуги в трактования предсказания.

  Александр молча, встал с кресла и помог египтянину подняться на ноги.

 - Мне очень жаль, что от гадания твой артефакт пришел в полную негодность. Я прикажу своим мастерам починить его. Они сделают его как новый.

 - Пустое, государь, - смиренно произнес жрец. - У каждого предмета связанного с гаданием своя судьба и свое время существования. Видимо, предназначенное ему время полностью вышло и твои мастера не смогут помочь в этом деле.

 - Тогда позволь мне возместить принесенные тебе убытки. Я прикажу казначею прислать тебе десять талантов золота.

 - Благодарю, тебя. Грешно отказываться от твоей царской милости, но и ты исполни мою просьбу.

 - Говори, я все сделаю, что только в моих силах – пообещал Александры.

 - Я хочу отдать подаренные тобой деньги на нужды эскадры Неарха. Я знаю, что ему предстоит открыть много новых земель и хочу, чтобы его мореходы ни в чем не нуждались.

 - Ты благородный человек, Нефтех. Решение замыслов царя для тебя важнее, чем собственная выгода и интересы. Я выполню твою просьбу и буду о ней всегда помнить. Можешь в этом не сомневаться – заверил египтянина монарх.

 - Я только преданный тебе слуга, государь – Нефтех скромно склонил перед Александром голову и, собрав искореженный царем артефакт, покинул дворец.

  Стоит ли говорить, какая была реакция Антигоны, когда Нефтех предстал перед ней в разодранной одежде и разбитым лицом.

 - Вот она истинная царская благодарность в отношении такого человека как ты, – со злостью говорила фиванка, слушая рассказ мужа о его неожиданных злоключениях в царском дворце. Выгнав вон всех слуг и служанок, поставив у дверей верного Аргуса, она принялась обрабатывать раны мужа целебными настоями. – Вот, что ты заслужил от царя за свою верность – побои и недоверие. И ты еще сомневался в моих словах относительно Клеопатры?

  Недовольно морщась, когда целебные примочки касались его ссадин, Нефтех молча, слушал упреки своей дражайшей половины. И хотя он вновь не сказал Антигоне ни да, ни нет в отношении её предложения, фиванка точно знала, что в душе мужа появились первые трещины и очень скоро он согласиться с ней.

  Когда через день он был приглашен к царю для передачи окончательной прокладки курса и лоций наварху Неарху, египтянин уже не был ярым сторонником воплощения планов Александра в жизнь, хотя и не стал его ярым противником. Отныне его мысли занимала не служба у царя, а обустройство своей мирной жизни.

  После положительного вердикта Мойр об успешном исходе похода, Александр с удвоенной энергией стал к нему готовиться. По царскому приказу оба наместника Запада и Востока в спешном порядке покинули Александрию и отправились к местам своего нового наместничества. Птоломей отбыл в Пеллу, а Эвмен в Вавилон, сменив находившегося там стратега Антигона.

  По совету Нефтеха имевшего серьезные опасения в отношении старого циклопа, Александр не стал оставлять его помощником Эвмена, как это планировалось ранее. Он вернул Антигону управление Фригией, поручив ему, набор нового войска во Фригии и полководец покорно отправился в Гордии.

  Однако и самого египтянина коснулись изменения проводимые царем. Александр категорически настаивал на его участи в его новом походе на восток и назначил вместо него правителя Египта грека Калистрата, до этого находившегося в Кириене. Услышав это, Нефтех поздравил царя с очередным мудрым решением и отправился во дворец готовить передачу дел новому правителю.

  Закончив с кадровыми перестановками и приготовлениями, Александр недолго оставался в столице. Проводив в дальнее плавание корабли Неарха, он на следующий день отправился в Вавилон вслед за Эвменом охваченной новой идеей в отношении устройства своего войска.

  Если ранее количественное соотношение пехоты и кавалерии в македонской армии было в пользу пехоты то, готовясь к войне с синами, Александр решил коренным образом изменить эти пропорции в пользу конницы. По твердому убеждению полководца в предстоящей кампании подобная эволюция должна была значительно повысить скорость продвижения его войска по территории врага и одновременно увеличить силу его удара. Это, по замыслу царя должно было произойти за счет легкой кавалерии, которую он намеривался вооружить мощными луками.

  Главным местом сбора нового войска царь назначен Вавилон. Там вобрав в себя все основные формирования своего нового войска, Александр намеривался двинуться в Согдиану. Там должен был состояться последний смотр царского войска, там должны были быть принято окончательное решение кого, царь возьмет с собой в поход.

  Нефтех тоже готовился отбыть с Александром, но по независящим от него обстоятельствам был вынужден задержаться в столице. Составление кроков для похода армии Лисимаха по Ливийской пустыни оказалось, куда трудным делом, чем предполагалось ранее. Для полного завершения работ по их составлению требовалось дополнительное время, и царь разрешил Нефтеху задержаться в Александрии на две недели. К этому времени в столицу должен был приехать новый сатрап Египта, у которого возникли проблемы с отплытием из Кириены из-за шторма.

  Александрия бурно провожала своего любимого царя и отца основателя. Все только и говорили о его новом походе, но фиванка Антигона была занята решением своих проблем. Угроза благополучию её семьи и ограниченность во времени заставила её перейти к активным действиям, первый раз в жизни, отодвинув своего мужа на второй план.

                Глава III. Интриги в Александрии.

                В одном из кварталов быстро разрастающейся Александрии были возведены небольшие дома с видом на морские просторы. Предприимчивые финикийцы на основе царских льгот выстроили их для сдачи в наем для состоятельных людей. Чаще всего в домах селились прибывшие в Александрию богатые купцы и чиновники, стремящиеся во время своего визита в столицу быть поближе к царскому двору. Дома были, как говориться на любой вкус и кошелек, но среди них были и такие дома, которые посетители снимали для своих ночных свиданий. По тем или иным причинам они не хотели афишировать свою связь с женщинами и им любезно шли навстречу. Почему не оказать любезность уважаемому человеку, если он за это платит хорошие деньги.

  Поэтому когда неизвестное лицо через своего слугу изъявило желанием снять один из таких дома на ночь, оно не вызвал у смотрителя этих домов особого интереса. Получив от слуги заявленную сумму, он с радостью вручил ему ключи от дома, учтиво уточнив время, когда следующим утром должна прийти служанка, чтобы не создать лишнего неудобства для господина.

  Смотритель был бы очень удивлен, узнай он, что этот дом сняла жена сатрапа Египта Антигона для тайной встречи с персиянкой Атоссой. Вот уже две недели как фиванка  возобновила свои контакты со старой знакомой, каждый раз выказывая ей свое почтение и уважение.

  Это, естественно, вызвало удивление со стороны Атоссы. Она терялась в догадках стремясь понять причины подобного поведения своей «заклятой подруги» и тут Антигона ей ловко подыграла. Одна из служанок фиванки под «большим секретом» человеку Атоссы, что её хозяйка в панике. Скоро должен приехать новый сатрап Египта, у которого в свое время были плохие отношения с Нефтехом. Самого египтянина Александр забирает с собой в поход и Антигона очень боится, что новый сатрап выместит на ней всю горечь недовольства Нефтехом. Поэтому она хочет получить покровительство у царской сестры, царевны Клеопатры.