Лиза тяжело вздохнула, легла в постель и постаралась заснуть.

***

Наконец этот день настал. Как и предполагала Лиза, Артём со своими тремя дружками лично явился к ним на заимку посмотреть на могилу Лизы и оформить все необходимые документы в близлежащей больнице, больше походившей на притон и часто служившей вместо гостиницы для попавших в затруднительное положение туристов. Андрей убедил его, что скорую вызывал, но так никто до них и не смог добраться. В этот раз врал он довольно убедительно, впрочем, брат его почти и не слушал. В конечном итоге деньги решили все проблемы — нужные бумаги были оформлены и все юридические тонкости улажены.

На второй день Артём с друзьями, до полусмерти упившиеся ещё вечером спиртным, решили устроить охоту. Всё это время Лиза пряталась в сарае в волчьем логове, боясь, что кому-нибудь взбредёт в голову его посетить. Но снаружи Андрей повесил замок, а изнутри соорудил крепкий запор в виде длинной, тяжёлой жерди.

Уже ближе к закату Лиза услышала громкие раскаты выстрелов. Видимо, охота началась. Она молилась, чтобы под горячую руку распоясавшихся мужчин не подвернулись волки. Но судя по всему, именно им и досталось сегодня, потому что в сарай забежал Серый с волчатами и своей подругой. Увидев Лизу, они ринулись к ней и кольцом её обступили, прижимаясь дрожащими от испуга боками.

Минут через пятнадцать послышались и голоса охотников. Лиза вскочила, взяла лопату и стала закапывать лаз под сараем, через который всегда пробирались сюда волки. Она успела сделать это вовремя, потому что совсем скоро группа пьяных людей подошла к их убежищу.

— Может, в сарае спрятались? — крикнул кто-то из них. — Посвети-ка, Карась.

— Заперто, — прозвучал другой голос.

Снаружи стали дёргать замок.

— Андрюх, — это уже говорил Артём, Лиза узнала его. — Дай ключ, посмотрим, что там.

Сердце у Лизы заколотилось. Она подошла к воротом, крепко вцепившись руками в черенок лопаты. Она готова была биться до последнего, если эти сволочи сумеют открыть сарай. Серый стоял рядом, глухо рыча.

— Тише, — шёпотом сказала Лиза. — Серый, подожди рычать. Может, обойдётся ещё.

— У меня нет ключа, — ответил Артёму Андрей. — Мы в этот сарай, как построили, так ни разу и не ходили.

— Отойди-ко, — хрипло пробурчал третий голос.

Видимо, прикладом ружья один из друзей Артёма попытался сбить замок. И у него получилось. Загремела цепь, и на ворота стали наваливаться, пытаясь их открыть. Но толстая жердь так и не позволила это сделать.

— Не открывается. Андрюх, в чём дело?

— Не знаю. Да бросьте. Не могли они в сарай забежать.

— А ну-ка, Лысый, светани сюда. Глянь! Дыра.

— Да нет, землёй завалена. Да пошли уже. Хорош. Темнеет. До трассы не успеем доехать.

— Ладно, — снова прозвучал голос Артёма. — Хрен с ними. Погнали домой. Давайте, шмотки свои пакуйте и по коням.

Раздался одобрительный свист и гул.

— Шкуры в багажник, — крикнул хриплый. — В Ивделе скорняка одного знаю, выскоблит под белый бархат. Потом вышлет посылкой. Моих две. Зарубите себе на носу.

— Да когда уж ты успел-то? — удивился кто-то такой расторопностью своего товарища.

— Учись, салага, нужные контакты налаживать.

И снова раздался хохот.

Голоса стали удаляться. На сердце у Лизы отлегло. Она попыталась поставить на место лопату, но руки долго ещё не хотели разжимать черенок. Волки тоже успокоились и снова скучковались в сене все вместе.

Через полчаса послышался гул мотора. Компания наконец уехала. На небе к этому времени стали появляться первые звёзды.

— Вы здесь до утра оставайтесь, — обратилась Лиза к Серому. — А я выйду, поговорю с Андреем.

С трудом Лиза сняла с двери тяжёлый засов и только успела шагнуть за порог, как Серый, не послушав её, бросился в лес, оставив подругу одну с волчатами.

— Ну куда же ты, эх, — выдохнула, взмахнув руками, Лиза.

Но Серого уже и след простыл. Семейство своё он уберёг, теперь следовало помогать стае, внимание от которой он отвлёк, видимо, на себя.

Андрей стоял на веранде дома и нервно курил. Рядом с ним сидела на табуретке Люба. Она плакала.

— Ну что? — спросила нетерпеливо Лиза.

— Плохие новости, — поникшим голосом промолвил Андрей. — Половину волков на гриве перестреляли.

— Вот же скоты, — выругалась Лиза. — Надеюсь, они больше не явятся сюда?

— Не явятся, — уверил её Андрей.

И в эту секунду снова раздались выстрелы уже где-то далеко в лесу.

— Никак не угомонятся, — шмыгая носом, сказала Люба. — Да что ж за люди-то они такие?! Зверь так самый лютый себя не ведёт. А они… Господи! Да накажет их кто-нибудь в конце-то концов?!

Лиза и Андрей молча на неё посмотрели.

— Серый в лес убежал, — вполголоса произнесла Лиза. — Наверное, на разборки. Как бы чего не случилось. Утром надо сходить на гриву, посмотреть, что эти нелюди там натворили.

— Сходим, — согласился Андрей. — Пойдёмте в дом. Прохладно становится.

***

Еле дождавшись утра, они втроём выдвинулись по следам уехавшей компании. И картина их глазам предстала невероятная. В полукилометре от трассы они обнаружили бездыханные тела всех троих друзей Артёма. Автомобиль их застрял в глубокой яме, которую в темноте они не заметили. Пока пытались толкать машину, всё и случилось. Сам Артём, судя по всему, успел уехать, бросив своих товарищей на растерзание волчьей стае. А это было не что иное, как нападение волков, посчитавших своим долгом отомстить за убитых сородичей. Как поговаривал сам Артём, жить приходится по законам волка. Так что не на кого ему будет пенять, если остался жив, подумала Лиза.

Как выяснилось намного позже, он и правда сумел выжить, хотя потрепали его очень сильно. Месяц провалялся на больничной койке сначала в Североуральске, потом ещё две недели в Краснодаре и ещё месяц в Германии, где восстанавливал связки на ногах. За это время его фармацевтический бизнес конкуренты прибрали к рукам, оставив бывшего хозяина почти с носом. Из Германии он переехал в Хорватию, и там след его обрывался. Андрей так и не смог узнать, где осел его брат и жив ли тот вообще.

В вечер безумной охоты семеро волков из стаи были убиты. Остался только один самец и две молодые самки. Серый, к счастью, тоже выжил. Его четверо малышей выросли крепкими и здоровыми. Волчица ещё дважды смогла родить, так что новая стая обустраивала сухую гриву даже лучше, чем прежде.

Свою заимку Андрей с Лизой назвали Волчьей и оформили как заповедник, смотрителем которого согласилась остаться Люба. На большой земле её ничего не держало, семьёй обзавестись она не успела. Труднее всего было договориться с охотниками из ма́нси. Но Люба решила проблему с неожиданной стороны — вышла замуж за одного из них, и тот стал в их заповеднике егерем. Не по расчёту вышла, а по любви. Так просто совпало.

Дом в Анапе остался за Андреем. Лиза, которой он сумел выправить новые документы на другое имя, иногда приезжала на море. Но гостила всегда недолго, потому что неудержимо тянуло её обратно в тайгу, без которой она жизни своей отныне не представляла. Отношения её с Андреем с каждым месяцем крепли, и в любой из дней могли перерасти во что-то более тесное, чем дружба. Но это, может быть, случится немного позже. А пока всё время уходило на строительство и обустройство Волчьей заимки.

Два года спустя она сделалась довольно популярной у туристов. Волки, обитавшие на сухой гриве, привыкли к людям и подпускали их очень близко, уверенные в том, что ни Люба, ни её муж Юхур, ни Лиза не дадут стаю в обиду.

Сама Лиза изменилась до неузнаваемости. Она стала крепче, строже лицом, даже цвет волос приобрёл совсем другие оттенки. Суровая красота северной тайги словно сделала её своей частью. У неё обострились все чувства, она понимала почти всё, что окружало её в лесу — слышала, о чём шелестят деревья и травы, о чём поют свои песни в лунные ночи волки, о чём трубит лось в глухих чащах тайги. Глядя ночью в окно, она всё чаще видела ту самую женщину, которая явилась к ней однажды. Она уже догадывалась, кто это, но всё же старалась гнать от себя такие мысли, потому что слишком уж фантастично звучало это в её понимании. И всё же… Вдруг те легенды, которые ходили вокруг её деда и отца — вовсе не выдумка? Ведь без чьей-то помощи и защиты свыше не смогла бы она выжить. Не смогла бы. Это она знала точно.

16 декабря 2022 г.