Граф сам не свой стал. Укорял себя за своё малодушие, горевал искренне, забросил все заботы свои об имении, стал пить беспробудно. Вместе с дружком своим, с художником, который так и не успел закончить чудесный портрет Алисы. А дела с голодом и холерой в округе становились всё хуже.

Сложно сказать, каким образом до графа дошли слухи о существовании Зачарованного грота. Полагают, что Аральский получил эти сведения от Теофиля Готье, который посетил в 1959 году Петербург. Для меня и для большинства тех историков, с которыми я общался, нулевое событие сводится всё же к тому, что произошло с графом. Но надо полагать, что свои чудотворные свойства пещера имела задолго до девятнадцатого века. Возможно, и Варвара знала об этом, потому и поселилась поближе к гроту. Одним словом, граф уверовал в спасительную легенду и первым делом поспешил воскресить Варвару. Его друг, Аральский, вызвался пойти с ним в грот с телом пока ещё непогребённой Алисы. Это было сущим безумием. Но они сделали это. Граф выкопал труп Варвары, могилу которой местные «запечатали» камнем. В это время Аральский уже ждал его с телом девочки в гроте. Они просидели там три долгие ночи. Никому неведомо, что они пережили. Мёртвые не воскресли, хотя друзья и готовы были ради них отдать свои жизни. Злоба на четвёртый день обуяла их души. Вернувшись в имение, они вооружились и обратили весь свой гнев на крестьян, которые ещё в живых оставались. Слепая ненависть, жестокая месть, сумасшествие. Обагрив свои руки кровью, друзья, потерявшие души, продолжили вакханалию в поместье, опустошая винные погреба́. Мужики из соседних сёл, которые ещё могли держать в руках вилы и топоры, нагрянули в поместье с ответным визитом. Перебили всех слуг, а графа с его другом повесили на берёзе. Этим и закончилось бы всё это безумие, если бы не произошло чудо. Варвара с Алисой после смерти графа с художником всё же воскресли. Зачарованный грот исполнил своё предназначение. В свою очередь, Варвара смогла вернуть к жизни и отца своей дочери, и его друга. Отныне все они существовали как бы на границе между мирами живых и мёртвых. Но возникла одна проблема — девочка умирала каждые девять лет, в день своего рожденья, и вся троица начинала очень быстро стареть. Гарантией возврата их вечной молодости было новое воскрешение Алисы. И они цеплялись за свою хрупкую вечность. Больше столетия цеплялись, находя каждые девять лет жертву, которая отдавала свою жизнь Алисе в Зачарованном гроте. Условия были просты — человек искренне должен был желать вернуть девочку «домой» и по собственной воле оказаться в пещере. Всякий раз удавалось выполнить эти условия. И с лейтенантом Гусевым всё сложилось именно так. Он хотел вернуть Алису, и он сам посреди ночи пришёл в этот злополучный грот. Я не знаю, как происходит обмен. Не знаю, что чувствовал и что видел несчастный Артём той ночью возле ручья. Надеюсь, что он не страдал.

В своё время, почти докопавшись до истины, я обивал начальственные пороги с просьбой уничтожить тот грот. Сначала от меня просто отмахивались. А потом по чьей-то указке сверху упекли в психушку на целых два года. Я понял, что этот грот интересует теперь не только Варвару и графа, но и ещё кто-то пытается проникнуть в его тайну. Вы были моей последней попыткой сдвинуть дело о гроте в нужную сторону. Но и Вы отказались. Я рад, что теперь Вы на моей стороне. Но не поздно ли, Константин Владимирович? Полагаю, что нам уже не позволят поставить в этой истории точку. Но Вы можете сделать кое-что другое. Если Вы так скорбите по своему сыну, то есть возможность утолить Ваши печали.

Удачи Вам. И прощайте».

Комов отложил письмо, откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок. Слёзы отчаяния и одновременно счастья покатились по его небритым щекам. Он взглянул на погребальную урну, стоявшую за стеклом в серванте, вынул из кошелька билет до Касли. Посмотрел на часы. Через сорок минут он уже должен быть на вокзале.

26 мая 2025 г.