От крика, пронесшегося эхом по заснеженному лесу, волоски на теле встали дыбом. Я застыла, точно ледяная статуя. Лишь глаза бегали, ища источник шума.

– Помогите! – женский голос снова пронзил тишину. – Прошу, помогите!!!

Больше стоять на месте я не могла. Разум подсказывал бежать прочь, спасаться! Я ведь не знаю, что заставило незнакомку молить о помощи. Нападение дикого зверя? Исчадие, что выползло из бреши так далеко? Или все это и вовсе ловушка?..

Но я уже бежала на крик. Изо рта вырывался пар, я несколько раз завалилась в сугроб. Снега здесь было еще больше, чем раньше. Он забился в сапоги, попал за ворот кафтана…

Крики женщины превратились в плач. Я готовилась атаковать, уже плела заклятие. Но когда в тени проступил силуэт незнакомки, я поняла, что драться не придется.

– Я такая глупая! – хныкала незнакомка, которая с каждым шагом становилась все ближе.

Теперь я видела ее заплаканное лицо и простую ветхую одежду. Женщине было около сорока. Она сидела под деревом в снегу и держалась за ногу, в которую почти до колена вгрызался капкан. Под раненой конечностью по снегу расплылось рубиновое пятно.

Кровь.

Ее было столько, что меня замутило.

– Вам нужно в город! – на эмоциях позабыв про приветствие, выпалила я.

Попыталась отвести глаза от раны, но их будто притягивало обратно, к ужасному зрелищу. И в голове крутилось одно: как женщина еще не умерла от кровопотери?

– В город? – истерично всхлипнула она. – Как я дойду?

– Если не попытаетесь, то погибнете здесь, в лесу. Я не целитель и помочь не смогу.

Я протянула женщине руку, но та не спешила хвататься.

– Ты не дотащишь меня туда, откуда пришла. Мы обе не вынесем этот путь.

Как бы горько ни было признавать, но да… Я-то одна сюда шла больше часа. Вон, уже даже светать начало. А как потащу еще и раненую женщину, которая явно крупнее меня?

– Я попытаюсь, – упрямо сказала я и наклонилась, чтобы разбить капкан чарами.

Зеленые искры ударили металл, и тот раскололся. Не с первого раза, но некротические силы – самые разрушительные. Они вгрызаются не только в плоть, а в любой материал.

Когда первая зеленая искра сорвалась с моих пальцев, женщина затаила дыхание. Когда же капкан был снят с ноги, она и вовсе будто позабыла о боли. Сама протянула мне руку и позволила поднять себя.

Я захрипела от навалившейся тяжести, пошатнулась.

– До города не дойдем, – вздохнула незнакомка. – А вот до деревни…

– Деревни? – Я удивленно глянула на женщину.

Та кивнула:

– Думаешь, откуда я пришла? Я тут рядом живу. Пошла утром за хворостом для печи, а тут!..

– А что ж вы сразу не сказали, что поблизости есть поселение? – пробурчала я, но послушно направилась туда, куда дрожащей рукой указала женщина.

Если еще минуту назад я была уверена, что раненая умрет на полпути к городу, то теперь во мне теплилась надежда.

Всю дорогу женщина, которая представилась как Ана, стонала от боли и хныкала. Жаловалась, что если бы сестра ее не уехала работать в столицу, то всего этого не случилось бы. Мол, сестра бы пошла с Аной, как и прежде. А еще много говорила о том, как рада, что я ее нашла.

Было, конечно, приятно, но лучше бы Ана поберегла силы. Я боялась, как бы она не потеряла сознание…

– Вон! Почти пришли! – оживилась Ана, когда за деревьями показались первые домишки.

Приземистые, совсем худые… Они не утопали в снегу лишь благодаря подпоркам, которые были под каждым строением.

– Куда тащить? – тяжело дыша, спросила я.

Почти бессонная ночь и долгая прогулка по занесенному лесу давали о себе знать. Я уже кое-как могла тащить Ану, хотя она старалась помогать – опиралась на здоровую ногу и пыталась шагать сама. Во мне она искала лишь опору, но и это ужасно выматывало.

– Во-он туда! За теми домами. Видишь? Там наш лекарь живет.

Бледный от холода палец Аны указывал на самый высокий дом в поселении. Он выделялся из-за факелов, которыми была подсвечена лестница, ведущая к крыльцу. Пламенники были и на входе в деревню, но свет будто концентрировался у дома лекаря.

– Хорошо. Почти…

Мы вошли за открытые ворота. Оставалось совсем немного, но ноги предательски начали дрожать. И на улице, как назло, никого.

– Помогите, – нерешительно прохрипела я.

– Чего-сь?

– Не могу больше!..

Я сделала еще пару шагов, не выдержала и упала. Ана повалилась вместе со мной, закричав. Что именно она верещала, я уже не могла разобрать.

Мир помутился. Уткнувшись лицом в снег, я теряла сознание.

Последнее, что заметила сквозь странную, будто магическую пелену, – как из домов на улицу начал выходить народ…

* * *

– Доволен?

– Чем?

– Тем, что спас оракула Пустоши.

Я смотрела снизу вверх на Лоркрафа и Мора. Последний закрывал меня собой, стоя чуть впереди. Оба мужчины выглядели не так, как обычно… Моложе, а в моих глазах – выше. Мор – в студенческой мантии. У Лоркрафа уже были следы от когтей Скеллы на лице, но не белые полоски шрамов, а кровоточащие свежие царапины.

– Доволен. Теперь девочка в безопасности.

Я не контролировала свое тело в этом видении, да и мысли текли будто двумя потоками. Один принадлежал нынешней мне, а второй – мне из прошлого. И после слов Мора я четко ощутила, что маленькая и напуганная я остро захотела взять парня за руку. Он казался мне надежным, за ним хотелось спрятаться.

– А вот ты, Люциус… Ты в большой беде, – шепнул Лоркраф так, чтобы услышали только мы с Мором.

Преподавателей вокруг было достаточно, но никто из них не осмеливался приблизиться. Дело во мне или в Лоркрафе?

– Пойдем, – грубо бросил он мне и пошел к дверям из зала, где проходил ритуал определения уровня силы.

Лоркраф обернулся через пару метров. Я с места так и не сдвинулась, потому что Мор не позволил. Он выставил руку, преграждая мне путь.

– Одна девочка с вами никуда не пойдет.

Темные глаза Лоркрафа нехорошо сузились, но он тут же поморщился от боли. Раны на лице еще сочились кровью.

– Возомнили себя героем, Люциус Мор? В любом случае вы правы. Одна девочка не пойдет, ведь вы мне тоже нужны.

Я дрожала всем маленьким телом. Не сдержалась и вцепилась пальчиками в плащ Мора. Чувствовала – происходящее не к добру.

– Вы идете? – Лоркраф обернулся в последний раз. – Девочке нужно выдать ключи от комнаты в общежитии, завести документы… Или вы передумали?

– Пойдем, – тихо сказал Мор и сам протянул мне руку. – Я буду рядом.

Я вцепилась в его ладонь так, будто лишь она удерживала душу в теле. И сразу стало гораздо спокойнее… Будто Мор был моим старшим братом, готовым разобраться со всеми обидчиками. И я верила, что он сможет.

Лоркраф уже ждал нас в просторном кабинете. Шторы на окнах были задернуты, и комната выглядела мрачной. Даже горящая на столе лампа, под стеклом которой бился магический огонек, не полностью разгоняла нависшую темноту.

– Поздравляю с поступлением, – не торжественно, а едко проговорил Лоркраф.

Не садясь на стул за столом, он вынул из выдвижного ящика ключ и какие-то бумаги, брезгливо швырнул их на столешницу. Глянул на меня с раздражением. Мол, чего не берешь? Ты ведь этого хотела?

Я же боялась даже приблизиться. И, если честно, уже и учиться в школе круга луны не хотела. Если этот злобный мужчина будет одним из моих преподавателей, то лучше сбежать и взять Скеллу с собой. Она осталась в том зале. Обязательно вернусь за ней, как только Лоркраф отпустит меня и Мора.

– Держи. – Он сам взял со стола и ключи, и бумаги и аккуратно подал мне.

– Не хочу, – пролепетала я, глядя в зеленые глаза.

Я боялась, что парень не поймет меня. Подумает: «И за нее я заступился?» Но Люциус Мор поразил меня и тут.

– Если боишься его, – он кивнул в сторону Лоркрафа, – то не нужно. После того, что случилось, преподавать ему осталось недолго.

Люциус Мор улыбнулся так легко и весело, будто за его спиной не стоял пугающий мужик с изрезанным когтями лицом.

– Разумеется, Люциус, вы правы, – с наигранной тоской проговорил Лоркраф. Неспешно он приближался к нам, и с каждым шагом темнота в комнате будто сгущалась.

Я попятилась, а Мор крепче сжал мою ладонь.

– Он тебе ничего не сделает, – успокоил Мор. – Пустошь ведь сказала, что уничтожит любого, кто попытается тебя обидеть!

И точно!

Мне стало чуточку спокойнее, однако ненадолго. Стоило посмотреть на Лоркрафа, который был похож на разъяренного быка, как снова захотелось бежать.

– Доволен, что избавился от меня, Люциус? Поставил на место преподавателя, который всего-то беспокоился о финансовом благополучии школы!

– Ложь.

– Гордишься собой. Радуешься, что будешь преподавать на моем месте, ведь теперь у меня нет шансов остаться в школе!

– Радуюсь, что такой гнилой человек исчезнет из моей жизни. Уйдете сами или будете ждать результатов доноса и приказа сверху?

Лоркраф скрипел зубами от злости, под скулами надувались желваки. Казалось, он сейчас кинется на Мора, сожмет его шею в кулак…

Я судорожно думала, как бы помочь своему защитнику. Было бы здорово ударить магией, но я совсем не умела ею пользоваться! Взглядом нашла книгу потяжелее и уже решила, что нападу на преподавателя с ней, но…

– Я уйду сам, – с внезапным холодным спокойствием сказал Лоркраф и протянул Мору ладонь для рукопожатия. – Напоследок?

Мне не нравилась змеиная ухмылка на губах Лоркрафа. Я потянула Мора за рукав, безмолвно умоляя: «Не надо! Не жмите ему руку!»

И он понял!

– Пожалуй, мы пойдем. До свидания, профессор Лоркраф.

Но стоило нам развернуться к двери, стало ясно, что сбежать не выйдет. Вокруг ручки сгустилось облако магии, и даже я понимала, что это не к добру.

– Магический замок, – хмыкнул Мор. – И зачем он здесь? Хотите удержать нас силой?

Лоркраф елейно улыбнулся и развел руками:

– Я всего лишь хочу достойно попрощаться, Люциус. А ты отказываешься мне даже руку пожать.

Мор тяжело сглотнул. Теперь я держалась за него обеими руками, мысленно умоляя ничего не делать. Лоркраф затевал что-то нехорошее.

– Мы можем тут стоять целую вечность, но хотите ли? – ухмыльнулся негодяй и ленивой походкой прошел к столу, сел за него…

А мы так и замерли у двери.

Я потянулась к ней, чтобы попробовать открыть, но магия – густой барьер. Я даже коснуться ручки не могла.

– Люциус, я чувствую, как ты копаешься в структуре моего заклинания, – почти весело протянул Лоркраф. Он развалился в кресле и наблюдал за нами, точно мы были шутами на представлении. – Не пытайся взломать чары. Я буду обновлять их снова и снова…

– Зачем? – процедил Мор.

– Чтобы вы не смогли развеять заклинание, разумеется.

– Нет. Зачем удерживать нас тут?

– Я уже сказал. Чтобы попрощаться. Поговорить. Ты же зачем-то ввязался в мои дела. Хочу, чтобы ты понял: это была ошибка.

Мор стиснул кулаки, но с места не сдвинулся. Я толклась рядом, тревожно переступая с ноги на ногу. Хотелось поскорее уйти…

– Люциус, ты ведь был моим любимчиком среди студентов. Такой целеустремленный, умный…

– Ответственный, – почти выплюнул Мор.

– Да-а… Ты всегда лучше всех готовился к занятиям. Делал всю домашнюю работу и читал главы следующих занятий наперед. Ты мне нравился. Я поэтому и помог тебе продвинуться. После выпуска ты должен был стать преподавателем…

– И стану.

Лоркраф с жалостью посмотрел на Мора и презрительно фыркнул. Будто ему было известно нечто, о чем мы даже не подозревали.

– Ты совершил ошибку, когда пошел против меня. Надеюсь, скоро ты поймешь, что натворил.

– Безусловно, – едко отозвался Мор и первым шагнул в сторону Лоркрафа.

– Не надо! – шепнула я, но Люциус успокаивающе покачал головой.

«Все будет нормально», – будто говорил он, но я не верила.

– Давайте покончим с этим фарсом. – Мор протянул руку.

Лоркраф довольно улыбнулся. Медленно поднялся из-за стола и ответил на рукопожатие.

– Вот так бы сразу.

Секунды ничего не происходило, только сердце оглушительно грохотало. А потом Мор вдруг коротко зашипел от боли, попытался отдернуть руку, но Лоркраф лишь крепче сжал ее.

Я заметила кровь, что выступила между ладонями мужчин. Меня окатило ледяным ужасом.

– Ты лишил меня места в школе и репутации. Я лишу тебя всего, – прошипел Лоркраф. Казалось, туман ярости затмил его взор. Он смотрел на Мора, и изуродованное лицо его скривилось от ненависти.

Я кинулась к тумбе, на которой лежала увесистая книга. Схватила ее, чтобы напасть, но вдруг поняла, что угодила в капкан магических стен.

– Пустите девочку! – заорал Мор, все еще пытаясь высвободиться из хватки Лоркрафа.

– Только после того, как ты поклянешься мне.

– Не стану.

– Тогда она умрет. Воздух в тех стенах быстро кончится…

– Пустошь уничтожит вас за это!

– Пусть. Я заберу и тебя, и девчонку за собой.

– Вы безумец!

Я пыталась выбраться из тесного пространства, но без толку. Меня окружали невидимые стены, такие узкие, что я едва могла шевелиться. Кое-как колотила по стенам кулаками, пыталась кричать… Но только мучила себя еще больше.

– Люциус, ты должен поклясться, и все кончится.

– Не надо! – орала я, захлебываясь слезами.

Мне ужасно хотелось выбраться из ловушки. Но еще я безумно боялась, что Люциус Мор послушается нашего мучителя. И тогда… Я не знала, что будет тогда, но казалось, что конец ждет нас обоих.

– Люциус, я проклинаю тебя.

Капли крови падали на ковер. Она шипела, будто отравленное зелье. Там, куда падали капли, оставались тлеющие проплешины.

– Отныне ты не сможешь жить вдали от разломов. Без бреши рядом начнешь медленно умирать…

– Невозможно!..

– Возможно, если кровь смешается с кровью исчадия и магией проклятия, – с безумной улыбкой пояснил Лоркраф. – Как удачно сложилось, что у меня есть все ингредиенты! Хорошо быть ученым!

– Шип в вашем кольце…

– Был отравлен. Ты очень догадлив, Люциус. Жаль, что тебя это не спасет.

Сквозь пелену слез и рябь магических стен я наблюдала за этой картиной. Силы покидали меня, их место занимала кипящая злоба и ледяное отчаяние.

Этот парень, что спас меня, теперь обречен… Обречен из-за меня!

– А теперь клянись, что никому не расскажешь о том, что здесь случилось. Ты проклят мной, но никогда не сможешь даже заикнуться об этом, иначе умрешь.

– Это магия крови? – побледнел Мор. – Вы не смеете!..

– Смею. Ведь никто об этом не узнает. А теперь клянись, иначе я убью вас обоих!

Я пронзительно закричала, но стены будто глушили мой голос. В ушах звенело, и я будто оглохла. Не слышала, но видела, как Мор шевелит губами.

«Клянусь».

Из-за меня… Из-за меня!!!

Стены тотчас исчезли, когда Лоркраф с довольным видом отпустил руку побледневшего Мора. Я даже подумать не успела – схватила книгу и с яростным воплем кинулась на ублюдка!

Злость превратилась в боль, когда Лоркраф поймал меня за запястье и вывернул его. Книга рухнула из рук. Лоркраф притянул меня к себе.

– Ох, я чуть не забыл!.. У нас ведь был свидетель!

Я пыталась вырваться, но не выходило. Мор кинулся мне на помощь, но теперь он был отделен от меня магической стеной.

Ненавижу их!

– Смотри, Люциус. Смотри, как единственный человек, который мог бы пролить свет на правду и стать твоим союзником, тебя же забудет.

На мои виски легли ладони, мокрые от крови. Сквозь собственный визг я услышала единственное слово, прогремевшее нерушимым приказом:

– Забвение…

Мир рухнул в темноту.

Я вырвалась из нее с криком, когда, проснувшись, резко села на кровати… В незнакомом доме.