Небо и земля смешались перед глазами. Я камнем летела вниз, а бледные от ужаса лица Мора и Антуана в проеме сломанного люка дирижабля становились все дальше.

«Я умру», – мелькнуло в голове с парализующей ясностью.

А потом падение резко замедлилось.

Меня будто поймала невидимая сеть, на которой я подпрыгнула обратно вверх, а затем вопреки здравому смыслу зависла в воздухе. Я парила в высоте, не понимая, что происходит. Бултыхала ногами, взмахивала руками, безрезультатно пытаясь нащупать опору.

– Лирида! Летите к нам!

Я вскинула голову на крик Мора и обмерла. Ведь в ту же секунду увидела над собой огромные черные крылья из дыма. Взвизгнула от страха. Что за чудовище меня поймало?! Завертела головой, уже складывая в ладонях боевое заклинание… Лучше сбить монстра и разбиться, чем угодить в лапы исчадия! Да еще и такого странного! Никогда не слышала, чтобы у них были крылья!

Но как бы ни старалась найти цель для атаки, не выходило. Потому что крылья были моими.

«Оракулов чувствуют лишь боги, – ожили в памяти собственные слова. – Либо они могут выдать себя сами, но лишь редчайшими способностями…»

Я испуганно посмотрела на удаляющийся дирижабль. Отсюда было плохо видно, но я не сомневалась, что Антуан смотрит.

Я выдала себя с головой.

– Помоги мне, Пустошь! – полушепотом взмолилась я и крепко зажмурилась. – Что теперь делать?

Первая мысль – улететь прочь. Залечь на дно в каком-нибудь маленьком городе, а дальше…

А дальше ничего. Если не окончу школу круга луны, оракулом мне не стать. На студентах лежат частично сдерживающие магический потенциал силы, и только сданный последний экзамен позволяет эту печать снять.

И кем я буду? Скрывающейся отступницей? Нарушительницей закона, которую ждет принудительное лишение магии и клеймо на лице!

Крылья мощным взмахом подняли меня выше и понесли к удаляющемуся дирижаблю. Ими я управляла? Или… сама Пустошь наставила на верный путь?

Дно дирижабля становилось все ближе, я почти его догнала. Ветер свистел в ушах, холодный ветер трепал волосы и платье. Сквозь него я слышала, как Мор зовет меня. Видела, как он протягивает руку…

– Хватайтесь! – Он низко наклонился, почти до пояса высунувшись из люка.

Того и гляди ветер и его подхватит и понесет вниз…

Еще один мощный взмах подтолкнул меня к проему, через который я выпала. Мор ухватился за мое запястье и потянул.

– Помогите же! – приказал он Антуану.

Тот сидел рядом, бледный, будто призрак.

Я была уверена, что он отшатнется и сбежит. Но вот второе мое запястье сжали его руки. Оба моих спасителя налегли и рывком вытянули меня наверх. Крылья встрепенулись в последний раз, помогая мне спастись, и исчезли.

От страха тело не слушалось, меня крупно колотило. Едва я вновь оказалась на борту, тотчас рухнула… И упала бы на пол, если бы не Мор.

– Все хорошо. Все хорошо, Лирида. Вы меня слышите?

Слова не хотели срываться с непослушных губ. Вместо этого я часто кивала и судорожно впивалась в плечи Мора. Обнимала его так крепко, будто от этого зависела моя жизнь. Отпущу – и снова полечу вниз, и ничто меня больше не спасет.

– Лирида… Давайте отойдем от люка. Держитесь за меня. Вот так. Все хорошо. Опасность миновала.

– Может, поясните, что произошло? – точно сквозь туман я услышала голос Антуана. – То, что я видел… Это ведь… Что это?!

– Это вы мне поясните, молодой человек, что это такое было! – рявкнул Мор, задвигая меня за свою спину. Без трости он сильно хромал. Видно, что стоять ему больно. Но, несмотря на это, за ним я ощущала себя как за каменной стеной. – Почему вы были здесь, а не на своих местах?!

– Я… Я… Просто хотел показать Лириде вид из люка! Я не знал, что все может быть так!

Антуан говорил все громче, даже не отдавая себе отчет в этом. В голосе проскальзывали истерические нотки. Не меня одну случившееся выбило из колеи…

– И что случилось? Как?..

– Подойдите, – приказал Антуану Мор. – Дайте руку.

Я едва не сползала по двери за моей спиной. Голова все еще кружилась, меня одолевала ужасная слабость. Выглянув из-за плеча Мора, я увидела, как он хватает ладонь Антуана, будто для рукопожатия.

– Ауч! – зашипел Антуан, точно от боли. – Вы меня чем-то укололи?

– Я и себя уколол, – буркнул Мор и крепче сжал руку Антуана. – А теперь посмотрите мне в глаза и поклянитесь, что никогда и никому не расскажете о том, что видели.

– Это магия крови? Разве вы имеете право?..

– Нет. Но другого выхода нет. Либо клятва, либо…

Я видела лишь затылок Мора. Но по тому, как вытянулось лицо Антуана, а его глаза опустились к еще открытому люку, поняла, что происходит.

– Прекратите! – крикнула я, оттолкнувшись от стены. – Немедленно!

– Лирида, не приближайтесь. Эта клятва не для вас, – рыкнул Мор и сжал руку Антуана почти до хруста. – Делайте выбор, Антуан. Иного шанса не будет.

Я будто сквозь туман следила за развернувшейся сценой. Что бы ни случилось дальше, хорошего нас уже ничего не ждет…

Магией крови могут пользоваться лишь стражи луны с особым допуском. Если кто-то засечет с помощью артефакта или иным способом, что ее применял кто-то другой, темницы и лишения магии не миновать.

Мор рисковал головой, принуждая Антуана принять клятву.

Антуан же балансировал на грани жизни и смерти. Стать пленником клятвы, нарушение которой карается мгновенной гибелью, или шагнуть в объятия Пустоши уже сейчас?

Его челюсти сжались, под скулами ходили желваки. Светлые глаза Антуана зло блестели.

Ленты напряжения стягивали грудь. А в момент, когда Антуан все же принял решение, мое сердце оборвалось…

– Клянусь, – произнес Антуан, сдаваясь. – Клянусь, никто не узнает ни о Лириде, ни об этой клятве. Вы в безопасности.

Сказав это, Антуан резко высвободил руку. Я ожидала, что та будет в крови, но я не увидела ни капли. Даже пореза не осталось.

Похоже, так работала магия крови. Она тугими цепями сковывала души, но для остальных оставалась незрима.

– Вот и отлично. – Мор взял меня под руку, помогая идти к выходу. – Тогда уходим скорее, пока нас не заме…

Дверь в комнату с оборудованием распахнулась. На нас осоловелыми глазами уставилась проводница в форменном платье. Ее взгляд быстро прошелся по всем нам, а затем метнулся к люку… который был не просто распахнут, а сломан.

– Я прошу вас проследовать за мной, – строго сказала она и вскинула руку, на которой искрились первые веточки строящегося заклинания. – Пока предлагаю поговорить по-хорошему.

Сопротивляться не было смысла, и не особо дружной «семьей» мы направились за девушкой. Она провела нас в полупустую комнату, отдаленно напоминающую лазарет. В стеклянном шкафчике под замком хранилась аптечка. У окна – кушетка, на которую Мор усадил меня. Антуан демонстративно встал подальше от нас, скрестил руки на груди и пустым взглядом уставился на небольшой умывальник в углу комнаты.

Скоро компанию нам составили еще несколько людей в форме сотрудников дирижабля. Все они выглядели недовольными и… удивленными.

«Зачем вы туда вообще полезли?» – был основной вопрос.

Тут отдувался Антуан. Он говорил честно – захотел размяться, пошел погулять по дирижаблю, залез куда не надо. А потому привел «куда не надо» сестру.

Общее мнение высказал один из работников:

– Вроде давно не дети, а лезете куда не надо. – Мужчина потер переносицу. – Вы хоть понимаете, что могли погибнуть? Стекло давно не закаляли магией, вот и лопнуло. Повезло, что никто не пострадал и ваш отец явился вовремя.

Я почти физически ощутила тяжелый взгляд Антуана. Стиснула пальцы на юбке, сминая ткань. А потом поверх моей руки легла чужая…

– Я прошу прощения за проступок ребят. Они такие же любознательные и неусидчивые, как и их мать…

Тут Мор грустно улыбнулся, и даже я поверила в наигранную скорбь нашего «отчима».

– Знаю, что должен быть строже к детям. Но в такие моменты я узнаю в них свою дорогую Витторию…

На имени нашей выдуманной матушки мы с Антуаном синхронно изобразили печаль. Я поджала губы. Антуан же низко опустил голову, будто скорбь давила на него сверху.

– Сочувствуем вашей утрате, но штраф заплатить все равно придется, – со вздохом выдавил работник и протянул Мору чек.

От количества нолей в нем стало дурно. Наша вольность дорого обойдется школе. Да и нам с Антуаном тоже…

– Разумеется. – Мор лишь сдержанно кивнул. – Не беспокойтесь, я заглажу вину сполна.

Профессор пошел вместе с работниками, чтобы оплатить штраф и закрыть вопрос. Перед этим он строго-настрого запретил нам с Антуаном сворачивать с маршрута «лазарет – наши места».

– Если опять потеряетесь, отправлю в брешь, – пригрозил он.

И почему-то я верила, что он может…

Дышать стало чуточку легче, когда все покинули лазарет. Точнее, почти все.

Антуан сверлил меня суровым взглядом.

– Теперь, может, пояснишь, что случилось? Я ведь все равно никому ни слова не скажу.

Он горько ухмыльнулся и кивнул на ладонь, где должен был быть порез. Я тяжело вздохнула, кивнула и похлопала по свободному месту на кушетке рядом с собой.

Разговор будет сложным.

* * *

Оставшийся полет наша троица сидела так, будто мы незнакомы. Каждый погрузился в глубокую задумчивость.

На Мора я старалась не смотреть. И так понимала, что он злится. Антуан от происходящего тоже был не в восторге… Не каждый день узнаешь, что твоя одногруппница – будущий оракул, о чем тебе теперь нельзя говорить под страхом смерти.

Наш разговор не одного Антуана погрузил в размышления. После признания тот расспрашивал меня, задавая предсказуемые вопросы:

– Как так получилось?

– Не знаю. Меня выбрала Пустошь во время поступления в школу.

– А до этого ты чувствовала себя особенной?

– Нет.

– А сейчас чувствуешь?

– Все еще нет.

– А что насчет тех крыльев?..

– Пустошь бережет своего оракула. Я так думаю.

– И ты станешь оракулом… когда?

– Сразу после экзаменов. Ритуал проведут в главном храме Пустоши.

Но один вопрос Антуана шокировал не меньше, чем я его своим признанием.

– И ты не боишься остаться лишь искрой сознания в теле, которое тебе больше не подчиняется? Не боишься, что перестанешь существовать?..

Мой ответ прозвучал так же, как и всегда. Твердое «нет» сорвалось с губ, но внутри я такой уверенности уже не чувствовала.

Мы вернулись на свои места, и весь остаток полета я провела в мрачных размышлениях. Пустым взглядом провожала в окне облака, а сама думала о том, что где-то оступилась. Мои жесткие принципы и стальная уверенность в будущем дали трещину.

Но где? Почему?

Нужно как можно скорее найти причину и устранить ее. Иначе в дело вмешается Пустошь.

Она ведь обещала. Она уничтожит все, что помешает мне стать ее оракулом.

Не верить богине было бы огромной ошибкой.

* * *

Когда унылые пейзажи пустынных долин сменились заснеженными холмами, которые скоро переросли горы, я поняла, что пора готовиться к высадке. Мор и Антуан вышли из кабинки, чтобы я могла переодеться в теплое платье. Из сумки также достала зачарованный кафтан. Всю прелесть этой покупки я оценила сполна, уже когда мы выходили из дирижабля.

– Ну и дубак. – Антуан накинул капюшон. Его верхняя одежда тоже была зачарована. – И это весной-то!

– Уже мечтаете, как приедете сюда в зимнее время, Антуан? – Мор тоже ежился от холода, к которому никто из нас пока не привык.

– Мечтаю, как буду улетать отсюда через пару недель, – хохотнул мой напарник.

– Погодка и правда так себе, – вздохнула я. – А говорили, что золотой сезон…

После того, как мы сошли по трапу, мы быстро направились в здание воздушного вокзала. Внутри было тепло, а сквозь панорамные окна открывался шикарный вид на заснеженный Ампло: величественные горы подпирали затянутое тучами небо, снег мягкими подушками лежал на крышах домов. Все они имели подпорки, которые поднимали здания над мерзлой землей. Вдалеке я увидела шпили нескольких замков. Не сомневалась, что и они стоят на платформе.

– Это точно практика, а не ссылка? – шепнул Антуан.

Мы стояли у окна, любуясь местом, которое считалось одним из лучших курортов королевства. В такой мороз верилось в это слабо…

– Не знаю. Но задание у нас точно есть.

– Ты про…

«Разлом?» – одними губами договорил Антуан, а я с улыбкой качнула головой.

– Нет. Я про то, что нам нужно постараться не превратиться в сосульку. – И я кивнула за окно, на площадь у вокзала. Там, вокруг ледяных скульптур оленей и людей, носились дети. – А то нас поставят рядом с во‐он теми фигурами.

– Вряд ли тебе это грозит, Лирида, – как-то грустно улыбнулся Антуан и отвернулся. – Тебя все равно спасут.

Первое, о чем я подумала, – долг оракула. Из-за него Пустошь всегда придет мне на помощь. Но затем я проследила за взглядом Антуана и поняла, что говорил он не только о богине…

– Так, вы готовы? – К нам, хромая, подошел Мор. Он помахал какими-то билетами и пояснил: – Я оплатил нам экипаж прямиком до «Снежного пика». Так что доедем с комфортом.

– И в тепле? – с надеждой спросил Антуан.

– И в тепле. Хотя, признаюсь, было искушение купить билет лишь себе, а вас отправить на профилактическую прогулку, раз вы так их любите.

Претензия ясна и принята… Обвинения заслуженны.

– Пойдем быстрее, а то экипаж уедет без нас, – поторопил Мор.

Антуану дважды повторять не пришлось. Он подхватил свой багаж и умчал вперед, к выходу с вокзала. Я наклонилась за своей сумкой, но ее там уже не было.

– Живее, Лирида. Нас уже ждут.

Мор торопливо ушел вперед… вместе с моим чемоданом. Я удивленно смотрела ему вслед несколько секунд. Зачем профессор, который будто стал хромать чуточку больше прежнего, потащил мой багаж? У него и своего хватает!

– Господин Люцмор, – нагоняя его, позвала я. – Не стоит…

Он заставил меня забыть обо всем, что хотела сказать, всего одной улыбкой. Мягкой, как первый снег.

– Позвольте позаботиться о вас, Лирида. Возражения не принимаются.

И он уверенно продолжил путь, не оставляя мне иного выбора, кроме как принять помощь. Я двинулась за ним, но вдруг застыла…

Мне показалось, что за мной кто-то пристально следит.

Обернулась на зал, заполненный десятками незнакомых людей, но не увидела никого подозрительного. Может, почудилось?..

Но что-то внутри с этой мыслью мириться не хотело.

Тревога змеей обнимала сердце.