Историю Ирландской церкви следует начать со знакомства с общественным, религиозным и территориальным устройством Ирландии начала нашей эры, так как это сыграло важную роль в формировании местной христианской культуры.

Древняя Ирландия была населена племенами кельтов, которых в целом называли гойделами (или «гэлами»: гэльск. Gaidheal, валл. Gwyddel). Население острова в древние времена и в раннем Средневековье не было единым племенем. В количестве, названиях этих племен и структуре острова достаточно сложно разобраться, так как для Ирландии в ту эпоху не было составлено таких подробных рассказов, каковыми являются «Записки о Галльской войне» Гая Юлия Цезаря. Мифы и предания о древностях острова записывали монахи, самые ранние тексты относятся примерно к началу VIII в. Среди них самым значительным и информативным оказывается «Уладский цикл сказаний», а особенно — большая повесть «Похищение быка из Куальнге», которые, согласно исследованиям, представляют нам страну такой, какой она была в первые века нашей эры.

Мы встречаем названия групп племен — круитни, лагенов, уладов и т. д. Но гораздо больше внимания уделяется отдельным племенам, так как важнейшей единицей деления общества был клан. Истории и генеалогии кланов красной нитью проходят через всю историю Ирландии, клановые отношения глубоко вошли и в ее церковную культуру. Их влияние ощутимо до сих пор.

Отдельное племя (род) обозначалось словом туат (tuath, ирл. — племя, народ, королевство); этот же термин употреблялся для обозначения территории, которую занимало одно племя. Туаты были не так уж велики. «Число туатов в Ирландии на протяжении всего Средневековья колебалось от 80 до 100 (трактат "Книга прав" Lebor nа Cert XI в. говорит о 97 туатах, за века создавались новые туаты, а старые исчезали). Население Ирландии в этот период составляло около полумиллиона человек, и средний туат мог насчитывать около 3000 мужчин, женщин и детей. Площадь туата приблизительно равнялась 15–25 км в диаметре»[4]. Туаты были закрытыми образованиями. Свободно передвигаться можно было только в рамках своей родной территории, и только там человека защищали законы. В чужом туате, с которым не заключен особый договор, человек не имел никаких прав, его могли убить без всяких последствий для убийцы. Путешествовать по всем туатам могли только члены ученых сословий: друиды, филиды, брегоны, священники и монахи. В каждом туате были свои священные места.

Каждый туат был королевством. Им управлял король (ri, ri tuathe), который осуществлял функции правителя и военачальника. Он воевал, вершил суд, управлял народом. Власть короля была наделена и сакральным, а не только военным или административным значением. В различных преданиях мы можем встретить известные мотивы: обряды инаугурации носили характер бракосочетания, от действий короля зависело благополучие земли, король выполнял ритуалы, связанные с плодородием. Особенностью ирландского королевского права было то, что королем не мог быть увечный, и этот элемент встречается в самых древних сказаниях. Все принципы, касающиеся «идеального владыки» (фирфлайт, firflaith), называемые «правдой владыки» или «правдой короля» (fir jlathemon), излагаются в древнем трактате «Завещание Моранна» («Audacht Morainn»),

Туаты объединялись в более крупные территориальные образования или группы (mortuath), которым управлял «верховный король» или «король туатов» (ruin', ri tuaithe). Группы туатов объединялись в крупные провинции, которых ко времени раннего Средневековья было 5 (пять пятин), и они управлялись королями провинций (ri ruirech), «королем верховных королей». Собственно, население туата подчинялось своему королю (ri). С верховным королем его связывали узы личной верности: он должен был оказывать ему военную помощь, за что сам мог получить поддержку взамен. Так же были связаны верховный король и король верховных королей. Учитывая многочисленность туатов, разветвленность королевских родов и вышеописанную многоуровневую систему, можно сказать, что королей в Ирландии было много. «Многие ирландцы похваляются тем, что в их жилах течет королевская кровь. Подобное утверждение не всегда оправданно, но и не совсем абсурдно, так как королевской крови в Ирландии был явный избыток», — пишет Ф. Д. Бирн[5].

В источниках также присутствует фигура «верховного короля всей Ирландии», резиденцией которого была Темра (Тара). Функции, которые ему приписываются преданиями, больше похожи на сакральные, особенно учитывая, что и Темра — это место сакральное, связанное с Другим Миром, Племенами богини Дану[6] и друидическими ритуалами. С VI в. это положение стала завоевывать династия Уи Нейлов, которые в это время захватили север и центр Ирландии, утвердившись в Темре. При этом короли Мунстера по-своему смотрели на вопрос власти, и эта провинция часто в сознании ее жителей и действиях ее правителей(духовных и светских) выглядит как особая, отдельная от остальной Ирландии. Статус верховного короля Ирландии утверждался постепенно, и около XI в. он уже получил всеобщее признание и соответствовал реальной власти, более похожей на феодальную.

Провинция, пятина — самая крупная единица деления древней Ирландии, к тому же наполненная символическим и сакральным содержанием[7]. Пять провинций — Коннахт, Ульстер, Лейнстер, Мунстер и Миде. Выделение именно этих провинций не было одинаковым на всем протяжении Средних веков: Миде поначалу вовсе отсутствовала, ее значение укрепляется вместе со значением верховного короля всей Ирландии. Лейнстер и Мунстер иногда оказывались разделенными каждая на две части. Но все же именно эти пять пятин закрепились в итоге и до сих пор существуют, соответствуя и епархиальному делению страны. Деление Ирландии на графства сложилось только к XVII в.

Важнейшими центрами были холм Темры (Тара, Teamhair, Temair Вreg) и холм Уснех (Uisneach), географический центр острова. В дохристианские времена Темра и Уснех были местами проведения ритуалов, а не резиденциями королей. Одной из важнейших церемоний был Пир Темры, который король созывал один раз за свое правление. Первым королем уже христианских времен, который попытался восстановить обычай Пира Темры, был Диармайд мак Кербалл, правивший в середине VI в. Он же и вызвал гнев святых Брендана из Бирра и Руадана из Лоррха, которые прокляли холм Темры. В результате этих событий Темра была заброшена.

Уснех — центральная точка, где сходятся все пятины. Он в средневековых источниках предстает местом друидических церемоний. Кроме того, там проводилось «собрание Уснеха». Созывавший его король порой титуловался как «король Уснеха», хотя, повторимся, королевских резиденций на этом холме не было. И Темра, и Уснех играют важную роль в мифах и преданиях, в проповеди св. Патрика.

Собрание, сочетавшееся с ярмаркой (oenach), было важным событием в жизни ирландцев. Король обязан был созывать собрание для своего туата, подобные же проводились и для групп туатов, и для целых провинций. На них решались и вопросы управления (то есть это было политическое народное собрание), проводились развлечения, рассказывались предания, озвучивались королевские завещания и родословные, выступали музыканты, продавали свои товары ремесленники и крестьяне. Уи Нейлы проводили в начале августа собрание в Тайльтиу (Tailtiu), короли Коннахта — в Круахане (Rath Cruachan), короли Лейнстера — в Кармуне (Саrmun).

Кроме Темры и Уснеха большое значение имели древние столицы провинций — Круахан в Коннахте, Эмайнмаха (Emain Macha) в Ульстере и Кашел (Cashel) в Мунстере. Надо отметить, что для средневековых ирландцев география острова была преисполнена смысла и содержания, для них было очень важно, где происходит событие, а не только — как и с кем оно происходит. В сказаниях мы читаем о героях, которые останавливаются, чтобы послушать историю о месте их нахождения. Поселения, исторические памятники, холмы и реки, провинции и туаты — все было связано с теми или иными преданиями и героями. В мифах и в произведениях жанра «старина мест» (диншенхас, dinsenchas) пространство острова раскрывается как огромная книга, и каждая точка на карте — как сюжет из глобальной истории.

Ирландские «точки на карте» в раннем Средневековье были небольшими поселениями и укреплениями. Королевская резиденция немногим отличалась от усадьбы свободного землевладельца. Поселение было похоже на галльские оппидумы — жилые дома и хозяйственные постройки, возведенные на холме и окруженные одним или нескольким земляными валами. Впоследствии именно так будут выглядеть и ирландские монастыри. Земляные валы были укреплены деревянными конструкциями и перед ними оставался ров. Ирландские строения могли быть деревянными и каменными, в том числе и полностью каменными: сложенными в форме арки (полукруглой или стрельчатой), с небольшими окнами и дверьми. Целый ряд таких арочных сооружений сохранился и находится в прекрасном состоянии.

Ирландское общество принято делить на классические индоевропейские три сословия, но при внимательном взгляде местная общественная система кажется гораздо сложнее. Законодательные трактаты, разделяя людей на группы и статусы, пользуются символическими числами — мы можем увидеть как триады, так и выделение 7 статусов. Мы называем друидов-жрецов, воинов и землевладельцев «сословиями», но скорее можно сказать, что положение человека определялось не только сословием (группа по роду занятий), но и дополнительно определенным рангом (статус и привилегии), представляющим срез общества, к которому может относиться, например, высший король, друид и высший филид.