— Я же говорила, что они здесь, разве нет? — сказала Мадригаль. — Теперь я могу покинуть это богами проклятое место, пока не отморозила себе сиськи?

Её скучающий и раздраженный взгляд скользнул по нам, пока не остановился на Эмрисе.

— О. Здравствуй, питомец.

Легкая улыбка тронула уголки её губ, и если бы Эмрис не держал меня, я бы подошла и содрала её с лица когтями.

— Ну что ж, моя сладкая розовощекая дорогая, я всегда наслаждаюсь нашими встречами, — сказал Нэш. — Но мне бы очень хотелось знать, что вы все здесь делаете.

Холодный воздух исходил от камней вокруг, но ничто не было ледянее выражения лица Чародейки Касуми.

— Я пришла за девчонкой.

— О? — протянул Нэш; он и Кайтриона сдвинулись, закрывая Неву от взгляда чародеек. — Ну, у нас тут есть несколько, можешь выбирать.

Глаза Касуми сверкнули, но ей удалось удержать тон под контролем.

— За девчонкой, в которой душа Крейддилад. Она писала Мадригаль, ища ответы о своей матери, описывая свою уникальную силу.

Мадригаль подняла взгляд от своих когтеподобных ногтей, которые она разглядывала.

— Её письма были такими жалкими, что я почувствовала желание представить их Совету.

— И купить себе признание, — ехидно заметила одна из других женщин.

— Не завидуй, Белинда, — ответила Мадригаль. — Это не к лицу той, у кого такая кожа, как у рептилии.

— Довольно, — оборвала их Касуми. — Реакция Экскалибура подтвердила мои подозрения, что она — та, кого ищет Лорд Смерть. Вы должны позволить мне осмотреть девушку, Нэшбери.

— Нет. — Голос Кайтрионы прозвучал как клинок, остановивший лидера Совета Сестёр еще до того, как та успела двинуться. Другие чародейки подняли палочки в ответ.

— Кто это? — спросила Касуми Нэша, бросая стальной взгляд на Кайтриону. Та последовала его совету и нанесла мазь на ожоги на лице и руках. Раны уже начинали выглядеть лучше.

— Это Леди Кайтриона, в недавнем прошлом с Авалона, — представил Нэш.

Другие чародейки переминались с ноги на ногу, явно заинтригованные, стараясь получше её разглядеть. Миниатюрная брюнетка рядом с Верховной Чародейкой пояснила:

— Одна из двух выживших жриц.

— Я больше не жрица, — прорычала Кайтриона.

— А остальные? — надавила Касуми.

— Это моя дочь, Тэмсин, — представил Нэш.

Странный укол пронзил меня при этом слове. Это было неправдой, конечно, но он никогда раньше этого не говорил.

— Великая Мать, ты размножился? — в ужасе спросила Касуми.

— Удочеренная, — уточнила я.

— А это Эмрис Дай, в недавнем прошлом из семьи Дай, — продолжил Нэш. — Хотя мы стараемся не ставить ему это в вину, поскольку он, похоже, любит своего отца еще меньше, чем все мы.

Касуми приняла информацию спокойно, выражение её лица оставалось непроницаемым. Она указала на бессознательную Неву.

— Позволите?

— Кейт, — сказала я. Она посмотрела на меня, упрямство горело в её взгляде. — Дай ей взглянуть. Это может помочь Неве.

Кайтриона не сдвинулась с места, но позволила мне отвести её в сторону — ровно настолько, чтобы Касуми и две другие чародейки смогли подойти к столу.

— Только пальцем её тронь, — предупредила Кайтриона.

— В этом нет нужды, сестра, — ответила Касуми.

— Я тебе не сестра, — огрызнулась Кайтриона.

Нэш издал успокаивающий звук в глубине горла, положив руку ей на плечо. Остальные чародейки, включая Мадригаль, тоже начали окружать стол, и я внезапно почувствовала себя ягненком, который проснулся и обнаружил себя в кольце волков. Я подтянула свою рабочую сумку и поясную сумку Невы к себе через стол, запихивая последнюю в свой рюкзак для сохранности.

Лицо Касуми оставалось бесстрастным, пока она склонилась над Невой, изучая её. Она провела тонкой палочкой над телом Невы. Магия вырвалась из-под кожи Невы, с треском пробежав по дереву.

— А эта девочка, она ранга Девы?

— Нет, она не принадлежит к Сестрам, — ответила мышистая брюнетка.

— Её зовут Нева, — сказала я. — И вы отвергли её, когда она пришла к вам за обучением.

Я вдруг задумалась: а не сама ли Касуми была той, кто прогнал Неву? Не она ли высмеяла отсутствие у неё родословной и заставила почувствовать себя ничтожеством? Ярость закипела в крови.

Большой палец Эмриса погладил мое запястье, успокаивая. Его глаза не отрывались от рыжеволосой чародейки, которая выглядывала из-за плеча Касуми, борясь за сохранение скучающего выражения лица. Её идеально изогнутые брови взлетели вверх от того, что пробормотала им Касуми.

— Ну? — спросил Нэш. — Что там?

— Да, — сказала Касуми. — Это сила, известная как свет Богини. Я полагаю, это она.

Эти слова превратили замок вокруг меня — всё вокруг — в пепел.

Она никогда не будет в безопасности, подумала я в ужасе. Пока жив Лорд Смерть, она никогда не сможет вернуться к нормальной жизни. Она никогда не спасется от него.

— Ей нужна защита большая, чем могут предложить четверо из вас, — сказала Касуми. — Я должна забрать её в Совет.

— Ни за что, — прорычала Кайтриона. — Ты не заберешь её в своё змеиное гнездо!

— Вижу, мнение Авалона о чародейках еще не улучшилось, — пробормотал Нэш. — Подумай здраво, дитя. Они — её соплеменницы…

— Они ей не соплеменницы, — резко оборвала Кайтриона. — И они сдадут её Лорду Смерти, чтобы спастись самим.

— Как ты смеешь? — Спокойствие Касуми пугало сильнее, чем любые палочки, направленные на нас. — Мы служительницы Богини. Мы не отдадим душу её ребенка этому монстру, как не отдадим и одну из нас.

— Одну из вас? — недоверчиво переспросила я. — Вы прогнали её самым жестоким образом. Вы отказались помочь ей раньше, так почему мы должны верить, что вы захотите сделать это сейчас?

— Дитя, ты что, пребываешь в заблуждении, что у тебя есть выбор? — спросила Касуми, и в её словах прозвенела угроза.

Нэш поднял руки с тем отеческим увещеванием, от которого у меня шерсть вставала дыбом даже сейчас.

— У Сестёр на всех тысячи лет знаний, — сказал он. — Вы предпочтете рискнуть тем, что магия сожжет её заживо? Бедная голубка писала им, просила о помощи. Разве вы не думаете, что именно этого она бы хотела?

Мои руки сжались в кулаки, но я не могла спорить с правдой. Эмрис ободряюще сжал мое запястье.

— Есть еще одна причина, по которой мы не отдадим душу Лорду Смерти, — сказала Касуми.

— Это… — перебил Нэш. — Это всё слухи, разве нет?

Она проигнорировала его.

— Душа обладает магией за пределами нашего понимания. Если он убьет твою подругу и заберет душу Крейддилад в Аннун, и она, и эта сила окажутся полностью под его властью, и это будет означать конец для всех нас.

— Очередная ложь, — сказала Кайтриона, качая головой. — Вы отказали ей раньше, так же как отказались помочь Авалону. Вы знали, не так ли? Что происходило на острове, как мало нас осталось. И вы ничего не сделали.

Ровный взгляд Касуми бесил.

— К тому времени, как мы узнали, что происходит, было уже слишком поздно. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что не верила, что вы будете настолько глупы, чтобы провести ритуал, уничтоживший Авалон.

Кайтриона рванулась к ней, но Нэш удержал её.

— Тише, — пропел он. — Силы не равны.

— Может, если бы вы пришли сами, вместо того чтобы посылать своего шпиона, никто из нас не стоял бы здесь, — сказала я.

— Шпиона? — повторила Касуми, чуть поворачиваясь ко мне.

— Вашу пуку, — сказала я.

Она наклонила голову.

— Я не посылала шпионов.

Остальные посмотрели на Мадригаль, которая казалась оскорбленной таким предположением.

— Зачем мне посылать Милочку в такое место, когда у меня уже был там мальчик на побегушках?

Эмрис глубоко вдохнул; я была достаточно зла, чтобы грызть гвозди, но он цеплялся за свое самообладание с побелевшими костяшками.

— Если не ты её послала, то кто? — спросил Нэш. — Кто-то из других членов Совета?

— Никто не сделал бы такого без моего прямого приказа, — сказала Касуми. — Это потребовало бы демонтажа всех тщательных заклинаний, которые мы установили. Как бы эта пука ни попала на Авалон, это не наших рук дело. Возможно, она была там всё это время. Сейчас важно покончить с этим, пока в наших телах еще есть дыхание.

Мои мысли закружились. Нельзя доверять чародейке, я знала это, но она казалась искренне удивленной обвинением.

Другие чародейки её не любят, напомнила я себе. Мы слышали, как они обсуждали её лидерство в хранилище, — казалось, недели назад. Если Совет или другие члены действовали за её спиной, что это говорило о её способности защитить Неву?

Мысли Кайтрионы, похоже, шли тем же путем. Она снова двинулась к Неве, словно собираясь унести её прочь от всего этого. Но Нева всё еще не открывала глаз, и когда волна магии накрыла её, она вскрикнула от боли.

И этого ответа мне было достаточно.

Мы должны, подумала я, чувствуя, как сердце трескается в груди. Другого выбора нет.

Я должна была верить, что этот путь Нева выбрала бы для себя сама.

— Всё это время, — сказала я Касуми, — всё, чего она хотела, — это помочь Сестрам. Спасти вас.

— Тогда позвольте нам вернуть долг и помочь ей, — сказала Касуми. — У нас нет времени на дебаты. Часы в нашем мире бегут быстро. Когда мы вернемся, до солнцестояния останется меньше двух дней — до того, как он откроет проход в Аннун и позволит мертвым хлынуть обратно в наш мир.

От этой мысли ужас пробежал по спине.

— Время здесь движется так медленно?

Верховная Чародейка кивнула, хотя в её выражении было что-то победное, словно она знала, что разыграла свой козырь.

— Тэмсин, ты не можешь всерьез это рассматривать, — сказала Кайтриона, сдвинув густые брови.

— Если вы заберете её, мы идем с вами, — сказала я Касуми.

— Тэмсин, — взмолилась Кайтриона. — Не делай этого.

— Я и не ожидала меньшего. — Касуми бросила взгляд, полный чистого отвращения, на Нэша. — Я даже потерплю его присутствие.

— Кейт, — сказал Нэш, отводя её от нас. — Я понимаю, правда. Но это случится, хочешь ты того или нет. Отойди на минуту, успокойся. Собери наши вещи, если хочешь. Просто приди в себя.

Кайтриона посмотрела мне прямо в глаза, когда сказала:

— Всё это было ошибкой.

Голос не был похож на её. Словно раненый зверь, которого мы все ощущали внутри неё — тот самый, которого мы пытались задобрить на каждом шагу, — внезапно вырвался из клетки. Она выглядела совершенно безумной, загнанной в угол, и в своей боли ухватилась за гнев как за самое доступное оружие.

Я удивилась тому, как слабо меня задели её слова, стоило мне понять, что за ними стоит.

— Кейт, — попытался Эмрис, но она резко развернулась к нему, словно вызывая его на словесную дуэль. И он принял вызов. — Это станет ошибкой, только если мы всё не исправим.

Она круто развернулась на каблуках и вышла из большого зала; звук её шагов отдавался эхом, словно удары в грудь. Я двинулась следом, но Нэш перехватил мою руку.

— Дай ей время, — сказал он. — Ей нужно побыть одной.

— Ей понадобится нечто большее, — вставила Мадригаль. — Я бы порекомендовала обильные возлияния вином, а за неимением оного — часок-другой в «железной деве».

— Мадригаль, — резко одернула Касуми. — Изольда.

Миниатюрная брюнетка рядом с ней выпрямилась, жадно ловя каждое слово.

— Ступай и принеси меч, чтобы мы могли его изучить, — продолжила она. — Эйфе и Аннализ — соберите с дракона всё, что сможете.

— Всегда пожалуйста, кстати, — вставил Нэш.

Губы Касуми сжались в тонкую линию.

— Не вынуждай меня запихивать тебя в его вонючий зад.

Оставшиеся чародейки палочками вырезали сигилы на столешнице под Невой. Верхняя часть отделилась от ножек и зависла на каком-то неощутимом воздушном буе.

— О, вы только поглядите, — сказала чародейка Аннализ, поднимая вялый язык дракона. — Ученые будут в восторге.

Ответом ей стало эхо хихиканья, отскочившее от высоких каменных стен. Изольда шныряла вокруг дверного проема, согнувшись пополам; на её лице нарастала паника. А Мадригаль лишь прислонилась к стене и смеялась.

И я поняла. Каким-то образом — поняла. Казалось, земля уходит из-под ног.

— Что? — спросил Эмрис, затем осекся, тоже осознав. — О, боги. Нет…

Я бросилась к ним, присоединяясь к лихорадочным поискам Изольды, следуя по траектории, по которой, как я видела, отлетел меч.

Вместо него я нашла следы ног. Я проследила за их цепочкой до некогда величественного входа в замок, вниз по ступеням, ведущим обратно в мертвое королевство.

Крик подступил к горлу, раздирая его, но когда я рухнула на колени, не вырвалось ни звука.

Кайтриона исчезла, и она забрала Экскалибур с собой.

Глава 36

Как оказалось, путешествие Нэша в Лионесс не включало сделок с раздражительными древними сущностями или прорывов сквозь барьеры высшей магии, которые запечатывали наш мир от Иномирья. Он проскользнул внутрь, как паук, через трещину между мирами — ту самую, которой пользовались сами чародейки.

— Как, во имя адского пекла, ты об этом узнал? — потребовала я ответа.

Касуми и остальные чародейки выглядели столь же раздосадованными, шаркая к нам по ледяному снегу, с Невой, плывущей на столешнице между ними.

— Да, я бы и сама хотела это узнать, — сказала Касуми.

Пока мы шли долгим путем от замка обратно к заброшенной деревне, и хруст наших шагов по снегу был единственным звуком между нами, Нэш привел нас к парадной двери того, что с виду казалось обычным домом.

Ключ, который Нэш извлек из кармана кожаной куртки, был похож на костяные отмычки, которые мы использовали, чтобы открыть Жилу и проникнуть в хранилище чародейки. Эта кость, однако, была скорее когтем, и длиннее руки, которая его сжимала.

— Это Жила? — спросил Эмрис. — Или просто разлом между мирами?

— Дай сюда, — сказала Касуми, выхватывая ключ у Нэша. Она подняла острый, как бритва, конец в немой угрозе, и он поднял руки, сдаваясь.