Утром, когда трое друзей проснулись, солнце уже было высоко в небе.

– Мы что, проспали? – потянулся Питер.

– К счастью, нет, – ответил Боб, взглянув на часы. – Если мы не будем тратить время на завтрак, то даже успеем к началу гонки.

– Вот что бывает, когда ночные злоумышленники лишают тебя заслуженного сна, – проворчал Юстус недовольно. – А день нельзя начинать на голодный желудок.

Однако потом сдался:

– Ладно, один раз в год я могу обойтись без вишнёвого пирога. Тем более я вчера наелся им впрок…

Боб хихикнул:

– Впрок нельзя наесться, Юст. Бывает либо слишком много, либо слишком мало еды.

– Вчера у нас явно был перебор сладкого. Но сейчас я с удовольствием бы съел бутерброд с сыром или салями, хоть он мне и не светит…

– А бутерброды бы нам сейчас ой как помогли, – рассмеялся Питер, – потому что до гоночной трассы нам придётся добираться на велосипедах. Не помешало бы подкрепиться.

Через несколько минут друзья уже мчались к старому карьеру.

– Интересно, победит ли Виола в гонке? – размышлял Боб. – Я болею за неё. Она отличная гонщица.

– Я верю, что у неё это получится, – сказал Питер. – Но мне интереснее те загадочные дела, что творятся вокруг гонки. Странный человек в клетчатой шляпе, коллекционер вмятин, воришка Чекер… Как думаете, не замышляют ли они что-то плохое?

– Коллекционер вмятин, по-моему, явно что-то ищет, – задумчиво произнёс Юстус. – Но, сколько бы я ни думал об этом перед сном, так и не понял, что именно ему нужно.

– Надеюсь, Чекер всё же образумился. Интересно, встретим ли мы сегодня кого-то из них?

В этот момент за спиной раздалась полицейская сирена и тут же замолкла.

– Что это было? – Питер привстал на педалях и оглянулся. – О, комиссар Рейнольдс! Кажется, он просит нас остановиться.

Три юных детектива затормозили. Полицейская машина остановилась у обочины рядом с ними.

– Доброе утро! – поприветствовал их комиссар. – Хорошо, что я вас нашёл. Мне нужна ваша помощь.

Он вышел из машины и крикнул:

– Мистер Конолли, не могли бы вы тоже выйти? Я хочу представить вам этих юношей.

– Мистер Конолли? – удивился Боб. – Кто это? Я не знаю никого с такой фамилией в Роки-Бич.

Ответа долго ждать не пришлось. Открылась пассажирская дверь, и из машины вышел человек, которого друзья уже встречали.

Он был в чёрной куртке и с фотоаппаратом на груди. Длинные седые волосы на этот раз были собраны в хвост.

– Коллекционер вмятин, – прошептал Питер.

– Да, – тихо ответил Юстус. – Только без своей клетчатой шляпы!

– Это мистер Конолли, – представил комиссар своего гостя. – Он страховой агент и разыскивает один особенный автомобиль.

– Страховой агент? – удивлённо переспросил Боб. – Мы уже встречались с мистером Конолли. Вчера на авторазборе.

Мистер Конолли кивнул:

– Да, я там был. Но, к сожалению, результатов это не принесло.

– Поэтому он и пришёл ко мне, – пояснил Рейнольдс. – Возможно, вам покажется нелогичным, что страховой агент разыскивает побитые и старые машины, но этому есть простое объяснение.

– На самом деле я ищу абсолютно новую модель одной крупной японской компании. Машину украли здесь, в порту.

– Новую модель? – Юстус удивлённо поднял брови. – Но ведь ни на авторазборе, ни на гонках серийных автомобилей не бывает новых машин. Это было бы крайне странно!

– Понимаю, – хрипло ответил Конолли. – Но у меня есть причины полагать, что она именно здесь.

Он посмотрел на комиссара:

– Я рассчитываю на сознательность этих юношей. Вы сказали, что давно работаете с ними.

– Конечно, – подтвердил комиссар. – Если бы вы сразу сказали мне, что собираетесь заглянуть на авторазбор к мистеру Джонасу, я бы первым делом порекомендовал обратиться к ребятам. Но вы предпочли вести расследование в одиночку.

– Я так привык, – пожал плечами мистер Конолли и снова обратился к мальчикам: – Всё дело вот в чём: автоконцерны обычно отправляют новые модели машин на тестирование в реальных условиях. Но это происходит совершенно секретно.

– А-а-а! – воскликнул Питер. – Вы говорите про «лесных царей»?

– Ты знаешь о них? – удивился мистер Конолли.

– Ну конечно! – сказал Питер. – Автокомпании должны тщательно протестировать свои новые машины перед продажей. Такие тесты проходят по всему миру, чтобы охватить как можно больше различных условий – пески, льды, камни и прочее.

Ведь машины должны быть пригодны для любой местности. Но перед проведением тестов компании маскируют свои новейшие модели. Это называется камуфляжем. Машины нарочно делают «побитыми» – отрывают бамперы, повреждают крылья, обклеивают плёнкой, чтобы они были неузнаваемыми. Поэтому их и называют «лесными царями». Это название пошло от баллады Гёте «Лесной царь», так звали невидимого духа, скачущего по лесам. Его никто не видел, но он, безусловно, играл важную роль в истории.

– А я и не знал, что ты такой начитанный, – рассмеялся Юстус.

Питер ухмыльнулся:

– Да мне было интересно узнать, откуда появилось такое название.

– А зачем нужна маскировка? – спросил Боб. – Почему нельзя просто так протестировать?

– Всё просто, – объяснил мистер Конолли. – Чтобы их не сфотографировали журналисты раньше времени.

И другие автокомпании, конечно, хотят первыми узнать, как выглядят новые модели конкурентов. Знание – это сила, которая потом превращается в деньги. В этом вся суть промышленного шпионажа.

– Очень интересно, – заметил Юстус. – То есть машины выглядят как старые, побитые развалины, а на самом деле они совершенно новые?

– Точно, – подтвердил мистер Конолли. – И одну из таких машин я как раз ищу.

– Странность в том, – добавил комиссар Рейнольдс, – что Виола Дрю должна была протестировать этого «лесного царя» после гонки. Мистер Конолли рассказал мне об этом.

– Так что она главная подозреваемая, – проворчал Конолли. – Вы случайно не видели у неё эту машину?

Юстус покачал головой:

– Нет, но вчера с её новой машины, стоящей в палатке механика, кто-то сорвал наклейку. Может, хотели проверить, не камуфляж ли это? – И что странно, – продолжил он, – этот кто-то был в клетчатой шляпе. – Юстус испытующе посмотрел на страхового агента.

Мистер Конолли цокнул языком:

– Наверное, ты намекаешь на мою шляпу, мальчик, но увы, у меня её больше нет. Возможно, тот самый вор, который вчера орудовал на авторазборе, украл её у меня, когда я проверял его палатку. Вполне вероятно, что и в этом деле замешан он. Хотя шляпу мог найти кто угодно. Если вы что-нибудь заметите, сообщите мне – тому, кто найдёт эту машину, обещано вознаграждение в сто тысяч долларов. Сама машина, конечно, стоит гораздо больше.

– А как её могли украсть в порту? – спросил Юстус.

Рейнольдс вздохнул:

– Преступники действовали по плану. Машину подменили ещё на судне. Точнее, вместо неё другую обклеили плёнкой и испортили так, чтобы портовые рабочие приняли её за того самого «лесного царя».

– Хитро придумано, – заметил Юстус.

– Я дал приказ искать машину по всему городу, – пояснил комиссар Рейнольдс. – Но пока безуспешно.

– Вы правда подозреваете миссис Дрю? – спросил Питер страхового агента.

– Она единственная, кто знает об этой машине, – ответил тот. – Поэтому мы сейчас и едем к ней.

Рейнольдс кивнул:

– Если вы что-то узнаете, сразу сообщите мне. Пока этот «лесной царь» такой же невидимый, как и его призрачный прототип из баллады.

– Было бы неплохо, если бы вы поискали машину в городе, – добавил мистер Конолли. – Комиссар говорит, что вы знаете Роки-Бич как свои пять пальцев.

Юстус посмотрел на комиссара:

– Конечно, сэр.

Однако Бобу и Питеру было понятно, что он что-то замышляет.