— Любит её больше всех?

— Придержи вопросы, моя проницательная Тео. Мы до этого дойдем. Так вот, позволь мне объяснить, почему я так вцепилась в эту сделку и в возможность получить нового фамильяра. Видишь ли, Каз хочет оставить службу. А сделать он это может только в двух случаях: либо он умрет — а этот вариант меня не устраивает, — либо мы найдем ему замену. И вот, благодаря этой печальной особе, замена нашлась! Всё шло просто замечательно.

Каз смотрел на Тео с невыносимой мукой в глазах.

Сесили продолжала, не обращая внимания на боль на лице Тео: — Прямо перед тем как я приняла сделку, Беатриса сказала, что ей нужно целых пять дней, чтобы провернуть все свои дела. Ладно. Я согласилась. И поскольку сделка была для меня крайне выгодной, я приложила массу усилий к королевскому вояжу Беатрисы.

Сесили застучала ногтями по подлокотникам кресла. — И вот тут-то всё и посыпалось. Пять дней истекли, я явилась в Меррифолл за одной из прелестных сводных сестер, которая так сильно любит Беатрису, что готова пожертвовать собой ради её счастья. И тут я увидела тебя и твою сестру. Ой-ой. Любовью там и не пахло. Черт, я бы взяла даже ту из вас, кто был бы к Беатрисе просто безразличен. Но вы обе её ненавидели.

Тео повернулась к принцессе, которая всё еще рыдала. — После всего, что ты мне сделала, ты пыталась продать меня фее?

— Мне нужно было выбраться из того дома, Тео! Я думала, всем будет лучше, если мачеха исчезнет. Я не хотела, чтобы она забирала тебя или Фло, но мне больше нечего было предложить! Я…

Сесили цыкнула языком. — Но-но-но. Не пытайся выставить всё так, будто ты сделала Тео одолжение. Ты здесь не жертва. Хотя легенда была творческая. Магический комендантский час? Обхохочешься! С чего бы мне волноваться о том, во сколько она вернется с вечеринки? Я привозила тебя на прием, Тео. И, как ты помнишь, мне было плевать, что ты делаешь и когда. У Беатрисы было пять дней, чтобы развлекаться во дворце.

Беатриса закрыла лицо руками, разрыдавшись еще сильнее.

Сесили снова подхватила рассказ: — Поскольку Беатриса предложила в качестве платы то, чего не существовало, ей пришлось расплачиваться собственной жизнью. Что меня вполне устраивало, ведь я по-прежнему собиралась получить фамильяра. Вот только когда я прибыла сюда, она собрала всё железо в замке и расставила его вокруг этих покоев. Недостаточно, чтобы совсем меня не пустить, но достаточно, чтобы мои силы серьезно поубавились, и шансы забрать её силой стали призрачными. Вдобавок она натащила сюда столько зверобоя, сколько я в жизни не видела. И я поняла, что она намеренно меня обставила. Я не могла к ней подобраться. Признаю, я была слегка раздражена. Не люблю, когда меня обводят вокруг пальца. — Она подняла палец. — Знаю, о чем ты сейчас думаешь. «Сесили, у тебя же есть человеческие фамильяры! Пошли их!». На первый взгляд идея здравая, Тео, но их магия — тоже фейская магия. Зверобой для них, может, и не ядовит, но при таком количестве железа их магия не сработает. А если бы моих дорогих помощников схватили, я бы не смогла их спасти. Я не могла так рисковать. У меня были связаны руки.

— И тут появилась ты, Тео. Одна из сводных сестер прямо передо мной. Я нужна была тебе, ты нужна была мне. Поначалу я надеялась, что в тебе теплится хоть крупица любви к Беатрисе. Тогда я бы просто забрала тебя, и дело с концом. Но любви по-прежнему не было, так что ты не могла закрыть ту сделку. И тогда моим вариантом стало использовать тебя, чтобы помочь мне добыть то, что позволило бы обойти хитроумные укрепления Беатрисы.

— Я не знала, чего ожидать, и, признаться, надежд особых не питала, но ты триумфально вернулась с первого задания. Благодаря тебе у меня на службе оказался гном, который с легкостью уничтожил это нелепое количество цветов. А потом — амулет. Я не могла украсть его у феи, а ты смогла и сделала это! С амулетом и гномом я получила доступ во дворец. А благодаря твоей свече я узнала, что твое третье задание выполнено, и я найду Беатрису в полном одиночестве, и мне не придется рыскать по этому колоссальному замку.

Правда обрушилась на Тео подобно волне, сбивая с ног и закручивая так сильно, что она едва понимала, где верх, а где низ. — Вы лгали мне, — произнесла Тео; её дыхание стало прерывистым. — Это вовсе не были добрые дела. Всё это было фальшивкой.

Сесили склонила голову, и на её лице появилось невыносимое выражение жалости. — Нет, это не было фальшивкой. Честно, пожалуйста, не думай так. Ты совершала бескорыстные поступки, которые принесли пользу кому-то другому. И этим «кем-то другим» была я. — Она снова переключила внимание на Беатрису. — А теперь нам нужно решить, что делать с тобой. Твоя жизнь теперь принадлежит мне, и я вольна делать с ней что пожелаю. Я могла бы убить тебя прямо сейчас. Но мне не очень хочется с этим возиться. От убийств Каз становится ворчливым, Финеаса тошнит, а Тео у нас теперь «хороший человек», спасибо большое. Так что ты отправишься со мной. Надеюсь, тебе понравилось быть принцессой, Беатриса. Потому что с этим покончено.

Беатриса рухнула на пол. Она сжалась, обхватив колени, её спина ходила ходуном, как кузнечные мехи, пока она пыталась ловить воздух между рыданиями. Она трясла головой, выкрикивая сквозь слезы: — Нет, нет, нет, нет.

Сесили хмыкнула, совершенно не тронутая этой сценой. — Ты могла прекратить это в любой момент, Беатриса.

— Пожалуйста, — рыдала Беатриса. — Пожалуйста, Сесили.

— Ты меня умоляешь? Ты украла у меня, а теперь хочешь снисхождения? Ты хоть знаешь, что делает с феей кража магии? Ты могла меня убить!

«Её болезнь», — осознала Тео. Это была вовсе не болезнь — отсутствие магии подтачивало её силы.

Сесили продолжала отчитывать Беатрису. — Ты жалеешь не о том, что надула меня. Ты расстроена, потому что тебя поймали. Потому что дорога, которую ты сама проложила, в итоге привела тебя обратно к себе.

Тео не была уверена, что Беатриса вообще слышит её сквозь рыдания. Её ладони были раскинуты перед собой, а слезы падали дождем прямо между ними.

И внезапно Тео словно перенеслась во внутренний дворик Меррифолла, видя, как мать сжигает портреты. Затем — в башню, наблюдая, как мать и сестра разрывают платье Беатрисы. А затем — в кабинет графа, глядя, как мать обещает отобрать всё до последней нитки.

Целая жизнь, полная ненависти, горечи и муки. Жизнь, в которой Тео только наблюдала.

Беатриса заключила сделку как в отчаянной, последней попытке спастись, прекратить издевательства со стороны мачехи и сводных сестер. Это был единственный оставшийся у неё шанс выжить.

Ровно по той же причине Тео заключила сделку с Сесили.

Она оказалась в самом оке урагана, наблюдая, как всё вокруг затягивает в разрушительный вихрь, как всё, что Тео знала, превращается в руины.

Обман Беатрисы медленно убивал Сесили. Если Сесили заберет Беатрису в счет долга, она снова станет цельной. К ней вернется вся её магия, и она будет здорова.

А королевство потеряет свою любимую принцессу.

Даже если Беатриса использовала железо и цветы в своих интересах, она всё равно приносила процветание множеству людей. С этим будет покончено. Меррифолл придет в упадок. Тео будет бессильна это остановить. Не сможет помешать матери окончательно разорить поместье, не сможет помешать герцогу забрать всё, что там осталось.

Она могла бы просто стоять на месте. Если она не шелохнется, если не протянет руку, она уйдет отсюда невредимой.

Только для того, чтобы вернуться к прежней жизни.

Тео провела всю жизнь, будучи деталью в механизме ненавистной спирали, созданной её матерью. Может быть, её мать тоже когда-то была заложницей обстоятельств и провела свою жизнь, катясь вниз, вниз, вниз. И точно так же, как мать, Тео увлечет за собой следующее поколение. Потому что следующей в очереди, готовой к тому, чтобы её затянуло внутрь, стояла дочь герцога, Марго.

Тео вспомнила, что Изадора рассказывала ей об этой маленькой девочке Марго на свадьбе Фло; вспомнила, что она сама сказала ребенку, который всего лишь искал ласки. Вспомнила её заплаканное лицо, рассказы о том, в какого маленького тирана она превращается. Она обошлась с Марго так же, как все обходились с ней в детстве: с пренебрежением и презрением.

Всего одним визитом она подтолкнула Марго на тот же путь, по которому шла сама. Маленькая девочка, абсолютно уверенная в том, что её невозможно любить, огрызающаяся на всех вокруг, потому что проще ранить других самой, чем позволить ранить себя. Она вырастет злой, противной, одинокой. Этот цикл будет продолжаться вечно.

Если только она не решит его прервать.

— Хватит, — прошептала Тео.

Но Сесили её не слышала. — Мне плевать, если ты будешь рыдать следующие пятьсот лет, Беатриса. Я не почувствую ни капли жалости.

— Хватит! — громче сказала Тео.

Сесили повернулась к Тео, в недоумении нахмурив брови.

— Довольно. — Тео посмотрела ей прямо в глаза, её взгляд был тверд. — Забери меня.

На мгновение показалось, что звуки перестали существовать. Даже Беатриса перестала плакать.

— Я выполню условия сделки. Забери меня вместо неё.

Сесили подняла руку.

— Ты понимаешь, что говоришь, Тео? — спросила Сесили.

Каз выглядел в ужасе. — Тео, нет! Не делай этого!

Тео одарила Каза слабой, печальной улыбкой. — Всё в порядке, Каз. — Она снова повернулась к Сесили. — Я понимаю, что говорю. Забери меня. Оставь Беатрису в покое.

— Тео, не надо! — взмолился Каз, его глаза расширились от паники. — Ты выплатила свой долг. Ты ей ничего не должна. Ты не обязана этого делать!

— Каз, мне так жаль.

— Тео, пожалуйста. Мы можем уйти. Ты и я. Прямо сейчас. Мы можем просто уйти. Всё кончено. Всё позади. Пойдем со мной. — В его голосе звучало такое неистовое отчаяние; он пытался забросить как можно больше лассо, надеясь, что она ухватится хоть за одно.

Она покачала головой. — В том-то и проблема. Ничего не кончено. Еще нет. Если я этого не сделаю — никогда не кончится.

Её сердце рвалось пополам. Перед ней стоял мужчина на пороге совершенно новой жизни, которая вот-вот начнется, и он протягивал ей руку. Было бы так легко её принять. Так легко наконец-то получить то, чего она хотела, хотя бы один раз.

Но это был неравный надрыв. И она не протянула ему руку в ответ.

— Если Беатриса оплатит сделку, ничего не изменится. Станет только хуже. И у меня не будет возможности это исправить.

Глаза Каза наполнились слезами. — Я именно это и пытаюсь тебе сказать, Тео. Ты не обязана это исправлять.

— Ну, не «исправить». У меня никогда не получалось чинить вещи. Я больше известна тем, что всё ломаю. Так что я собираюсь сломать это — этот шаблон, эту спираль. Я могу расчистить путь для Беатрисы, чтобы она принесла в этот мир частицу добра. И, возможно, это и будет то добро, которое я смогу принести в мир сама.

Беатриса сделала всхлипывающий, дрожащий вдох. — Тео… — начала она.

Тео не смогла сдержать слез, которые начали катиться по щекам. — Беа, не думаю, что мы когда-нибудь полюбим друг друга так, как должны любить сестры. Между нами слишком тяжелое прошлое. Но мы можем простить друг друга. Мы можем всё уладить, и я думаю, этого достаточно. Так что давай покончим с этим. Сесили, я понимаю, что говорю. Я оплачу её долг.

Беатриса подошла к Тео, опустилась перед ней на колени и взяла её за руку. — Спасибо, — всхлипывала она снова и снова. Тео сползла со стула и обняла Беатрису. Тео держала её и плакала вместе с ней, пока та дрожала в её объятиях.

— Но, Беа, могу я попросить тебя об одолжении?

— О чем угодно, о чем угодно, — рыдала Беатриса ей в плечо.

— Забери Меррифолл себе. Отправь мою мать жить к Фло в Эйвеншир. Пожалуйста, просто обеспечь ей достойный уход. Я знаю, она этого не заслуживает, но считай это еще одним из своих добрых дел.

— О чем угодно, о чем угодно, о чем угодно, — снова и снова шептала Беатриса.

Тео отстранилась от Беатрисы и поднялась навстречу Сесили, чьи собственные слезы были уже совсем близко.

— Тео, — начала Сесили, — я освобождаю тебя от нашей сделки, условия выполнены полностью. Ты закончила задания, которые я тебе дала; я остановила твой брак с герцогом Сноубеллом. А ты, Беатриса, освобождаешься от своей сделки со мной, долг полностью оплачен Тео.

Как только Сесили договорила, она пошатнулась, прижав руку к сердцу. Казалось невозможным, чтобы она стала еще прекраснее, чем была, но когда к ней вернулась магия, она наполнилась таким сиянием, что её кожа буквально светилась. Глубокие круги под глазами исчезли, а на щеках расцвел румянец. Она выдохнула и улыбнулась. Глаза Финеаса были полны слез, когда он смотрел на неё.

— Вот и всё. А теперь — закончим с этим. — Сесили повернулась к Казу.

Но он всё еще смотрел на Тео, слезы теперь текли ручьем, а панику сменила боль. Тео подошла к нему, не зная, что сказать, чтобы хоть как-то всё уладить.

Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, он привлек её в крепкие объятия.

— Что мне теперь делать? — прошептал он ей в волосы.

— Всё, что захочешь.

— Я не знаю, чего я хочу. — Он издал звук, нечто среднее между смехом и рыданием. — Я не должен был в тебя влюбляться. После всего пережитого я даже не думал, что способен на такое. А потом появилась ты, ворвалась в мою жизнь, и внезапно ты оказалась в каждом моем плане.

— Если я правильно помню, это ты ко мне ворвался, вообще-то, — сказала она, и её голос прозвучал глухо из-за его рубашки. Он рассмеялся, и она была благодарна за этот звук. — Мне жаль, что я не смогу отправиться с тобой в твое следующее приключение. Но спасибо, что пригласил меня, что заботился обо мне, что заставил меня почувствовать себя важной. За то, что… был моим другом. Ты заслуживаешь счастья, и я надеюсь, ты его найдешь. Тебе нужно жить, Каз.

Он поцеловал её в макушку. — Мне тоже жаль. Спасибо тебе за то, что ты самый интересный человек, которого я встречал за сотни лет. Я так благодарен судьбе за встречу с тобой.