Сайлас и Тален обменялись взглядами. Тален вскочил и направился к двери.

— Вино из чёрной смородины или тёмный мёд с пряностями?

— Мне вина из чёрной смородины, — сказал Сайлас, кивнув в сторону Талена.

Оба посмотрели на меня. Я сверкнул глазами в ответ.

— Тогда и тебе вина из чёрной смородины, — Тален кивнул. Он открыл дверь и отдал распоряжение ближайшим слугам принести ужин.

Как только дверь снова закрылась, я прижал руку к виску. Они не были неправы. Я нарушил свои собственные правила. Воспоминание о лице Бриар, когда она падала, о том, как моё тело просто действовало, не задумываясь, пронзило меня.

— Вам двоим следовало бы поужинать в другом месте, — я всё же сел на диван. Мягкая кожа вздохнула под моим весом. У меня внутри всё сжалось.

— Полагаю, мы могли бы поужинать в банкетном зале. Мы с Сайласом могли бы занять освободившееся место и поочередно просматривать твоих кандидаток, — Тален подмигнул.

Сайлас усмехнулся.

— Я лучше умру от тысячи порезов.

— Очень хорошо. Я сменю команду. Мы найдём для вас одно милое уютное местечко. Я точно знаю, какое из них вы бы предпочли, — Тален приподнял брови.

— Я никогда не притворялся, что мне нравятся ротации или общественные мероприятия, — сказал Сайлас.

— В отличие от некоторых, я никогда не утверждал, что доверяю Судьбе.

Тален картинно приложил руку к груди.

— Ты совершенно прав. Всегда честный, Сайлас. Как и ты, я бы никогда не стал вмешиваться в Судьбу… если только это не было забавно. Или не было связано с тем, чтобы поквитаться с кем-то из моих врагов. Или если я не мог досадить кому-то, кто меня раздражает.

— По твоему определению, всё это было бы забавно, — Сайлас закатил глаза.

— Так и должно быть! На самом деле, злость может сделать интересным всё, что угодно. Ты согласен, Вэд?

— Иди прыгни в пустоту, — прорычал я.

— Хорошо, но ответь мне вот на что, — Тален положил руку мне на плечо, его поведение было поразительно серьёзным. — Если я прыгну и упаду… ты поймаешь меня?

— Не вынуждай меня использовать то же заклинание, что я применил на кандидатках, — я повёл плечами, пытаясь снять напряжение. — Я столько раз хотел этого, и, если ты не заткнёшься, я действительно доведу это до конца.

— Пожалуйста, — Сайлас сложил руки домиком. — Начни с Талена.

— Да пошли вы оба, — сердито бросил Тален.

— Мы должны оказать Вэду хоть какую-то помощь. Ему нужно организовать свадебный конкурс. Не то чтобы его настолько волновал исход, чтобы вмешиваться — ох… подожди…

В течение следующего часа, как мне показалось, они оба не переставая мучили меня. В основном Тален. Но Сайлас подбадривал его. Мало что приводило их в такой восторг с тех пор, как я врезался лицом в лёд, когда мне не удалось затенить порт из скользящего лабиринта.

Наконец слуги принесли ужин. Хотя для конкурсанток было приготовлено не всё угощение, это были лучшие его части: хрустящая запечённая утка со сливовым соусом, фиолетовая морковь, глазированная сливочным маслом и имбирём, пюре из репы, запечённое с коричневым сахаром, тахини с чёрным кунжутом, засахаренные дольки апельсина, салат из черносмородиновых фисташек, запечённая форель, завёрнутая в фольгу, прошутто, фаршированное розмарином и лимонами, и трайфл (слоёный десерт — прим. пер.) из ежевичного облака.

Вино из чёрной смородины было превосходного урожая, терпкое, сухое и с землистым привкусом. Я наслаждался каждым глотком. А еда была настолько вкусной, что привлекла внимание Талена и Сайласа. Возможно, остаток вечера можно было провести без…

В дверь обсерватории постучали, и она тут же распахнулась.

Элара просунула голову внутрь.

— Вэд, прости меня. Некоторые фейри угрожают Бриар…

Я вскочил на ноги и направился к двери.

Глава 5. Бриар

Мои руки всё ещё дрожали после встречи с Вэдом, но я крепко прижала их к бокам, чтобы никто не заметил.

Менее чем за десять минут весь мой мир изменился как в прямом, так и в переносном смысле. Мне нравились хорошие фантастические истории, но это не означало, что я хотела по-настоящему пережить их.

Элара вывела нас из огромной комнаты через какие-то гигантские двери из тёмного дерева. Воздух со свистом пронёсся мимо нас, когда они открылись, несмотря на то что она к ним не прикасалась. Каблучки застучали по мраморному полу, и я остановилась в хвосте группы, где у меня было меньше шансов получить удар в спину.

Я бы не стала упускать из виду эти фейрийские версии дрянных девчонок.

Кейлен ухмыльнулась, когда Лаура проходила мимо неё, а невысокая блондинка с тонкими волосами захныкала. На лице Кейлен появилась кровожадная ухмылка, и синеволосая женщина и ещё трое последовали её примеру. В клубе дрянных девчонок шептались, что она умрёт одной из первых, и, конечно, они смотрели на меня так, словно отметили две первые смерти, и это было трудно переварить.

Мой желудок скрутило в узел, когда я посмотрела на метку на своей руке. Я всё ещё чувствовала, как бабочка порхает у меня под кожей. Неужели Судьба привела меня сюда, чтобы я умерла после всего, через что мне и моей стае пришлось пройти на Земле? Неужели она показала мне, что Вад — мой единственный шанс на выживание?

Как будто приземления в месте, которое я никогда не хотела и не собиралась посещать, было недостаточно, теперь во мне зрели противоречивые эмоции, и я ненавидела их. Одна часть меня хотела убраться отсюда к чёртовой матери и вернуться домой к моей сестре и стае, в то время как другая часть хотела бороться за внимание Вэда, потому что что-то внутри меня желало его.

Я заставила себя последовать за ним, осматривая окрестности по пути.

Кейлен и её компания скользили по залу, их ноги не издавали ни звука, а крылья трепетали. Ещё несколько человек с разноцветными крыльями подлетели к началу очереди.

Некоторые из них перехватили мой взгляд и затем обменялись удивлёнными недоверчивыми взглядами друг с другом. Одна рассмеялась, как будто не могла поверить в то, что видела.

Это было всё равно что наблюдать, как стая диких собак набрасывается друг на друга в разгар охоты. Только я была добычей, и они не дрались… пока. Моя волчица зарычала. Я была грёбаным волком-оборотнем. Я не должна была быть добычей.

— Уверена, что ты в нужном месте? — высокая фейри с волнистыми тёмно-синими волосами остановилась и подождала меня. Она смотрела на меня сверху вниз, её тёмно-розовые глаза сузились со смесью любопытства и отвращения. В ней было такое же самодовольство, как и в мужчинах, которые привели меня сюда, но оно было более подлым и менее изысканным. Она могла быть эквивалентом наёмного убийцы у фейри. — Или ты разозлила Судьбу?

Если бы я изобразила испуг, они бы только разгорячились. Я старалась держаться прямо, хотя мои плечи так и норовили опуститься.

— Скорее всего, последнее, — не желая смотреть на неё, я обвела взглядом гигантские тёмные стены и массивный коридор, который, казалось, тянулся на многие мили. Мои волчьи глаза привыкли, и я смогла разглядеть противоположный конец коридора, тускло освещённый фонарями. Над двойной дверью возвышались витражи из золота и чёрного стекла. Даже без того, чтобы сквозь стекло проникало много света, это всё равно было великолепно.

Никто ничего не сказал, пока мы любовались открывшимся видом. Когда всё закончится, одна из этих женщин сможет назвать это место своим домом.

Моё сердце неприятно сжалось, когда я поняла, что в конце концов не я буду стоять рядом с Вэдом.

— Здесь налево, — Элара остановилась у пересекающегося коридора, — вы сможете отдохнуть. У каждой из вас своя комната, и на двери написано ваше имя, — затем она указала направо. — А эта дверь приведёт вас в столовую.

Затем она повернула направо, ведя нас к тому, что, должно быть, служило ужином.

Чем дальше я углублялась во дворец, тем сильнее у меня мурашки пробегали по коже. Я никогда не была в подобном месте; даже королевский дворец волков-оборотней у меня дома и близко не походил на такой огромный, и я никогда не осматривала его целиком.

Моя волчица внутри меня съёжилась, чувствуя себя неуютно. Магия здесь ощущалась по-другому, как слабый ожог, и она не была счастлива.

Высокие тёмные двери открылись прежде, чем Элара добралась до них, и два стражника в таких же доспехах, как у моих похитителей, расступились в стороны, пропуская нас. Холодок пробежал у меня по спине, когда я поспешила мимо них в ещё одну потрясающую комнату, на этот раз с тремя огромными люстрами, освещёнными свечами.

— Где мы должны сесть? — прошептала невысокая блондинка женщине с белыми волосами, которые имели мягкий переливающийся блеск.

Беловолосая женщина указала на маленькую записку, лежавшую на тарелке.

— Тут лежат карточки с нашими именами. Вот твоя, — имя «Аэлир» было написано неясными буквами.

— Ой, — Аэлир положила руку себе на грудь. — Конечно, они так и сделали.

Фейри с розовыми глазами, которая насмехалась надо мной, рассмеялась и, наткнувшись на Аэлир, сказала:

— Наслаждайся вечером, раз уж ты всё ещё жива, — она передвинула два стула вниз, напротив надписи «Сеана».

Я хотела кое-что сказать, но прикусила язык. Я и так уже была достаточной мишенью, и у меня не было желания умирать.

Все начали искать свои имена, и я нашла своё у левой стены между Аэлир и Сеаной. Я заняла своё место, пока другие женщины суетились вокруг.

Стол, должно быть, был не меньше тридцати футов в длину, и на нём было столько еды, сколько я не видела за всю свою жизнь. Все цвета смешались, и в нос ударил насыщенный сладкий запах. На сверкающих серебряных подносах были разложены засахаренные ягоды, экзотическая выпечка и пышные пирожные. Пикантный аромат жареного мяса смешивался с незнакомыми специями. У меня потекли слюнки, когда они все наполнили мой нос, и захотелось есть ещё сильнее.

Всё было роскошным и вычурным. Тёмно-фиолетовые кресла гармонировали с бархатными портьерами. Стены из тёмного камня казались ещё холоднее, чем казались на вид. По углам комнаты сгущались тени, а золотые прожилки пронизывали стены, словно трещины, но они были не из тех, через которые можно убежать.

Никаких признаков того, что можно вернуться домой.

Это место убивало меня. Я ненавидела его и хотела получить одновременно.

Слева от Аэлир я увидела ещё одну карточку с именем: «Риэль».

Сеана бросила на меня ярко-розовый взгляд, затем склонила голову к женщине с медово-светлыми волосами, сидевшей напротив.

— Диллан. Как… приятно тебя видеть.

Женщины снова рассмеялись, и Диллан сказала:

— По крайней мере, эти двое долго не протянут.

— Я позабочусь об этом, — ответила Сеана, уставившись на меня так, словно я была раздавленным насекомым, и она ещё не решила, то ли соскрести меня с подошвы своего ботинка, то ли раздавить ещё сильнее.

К счастью, Кейлен сидела в нескольких креслах от меня, но всё равно достаточно близко, чтобы насмехаться надо мной. Она и её соседки начали перешёптываться и хихикать, пока я пыталась устроиться поудобнее.

Мне не нужно было слышать слов, чтобы понять, о чём они говорят.

Я сидела неподвижно, не зная, кто на меня больше нападёт — еда, магия, Вэд или девушки по обе стороны от меня. Это место и эти люди были мне незнакомы, и я не знала, чего ожидать.

В комнате воцарилась тишина, когда женщины сосредоточились на еде, стараясь превзойти друг друга в каждом лакомом кусочке. В воздухе повисло напряжение, и я не была уверен, что смогу это сделать.

Я взяла с краешка пирожное, похожее на изысканный шоколадный круассан со свежими ягодами, запечённый внутри. Что было лучше — уйти пораньше или выжить? Может, мне просто попробовать и проверить, не отравлено ли оно.

Эмбер бы оно понравилось.

Я должна пройти через это.

Слева был какой-то искрящийся голубой напиток. Я сделала глоток, надеясь, что в бутылке он безопасный, а не волшебный. На вкус он напоминал персики в меду.

Всё было чертовски противоречиво, даже выпивка.

До меня донёсся голос с другого конца стола.

— Подумайте о чести, — обратилась к другим женщина с бледно-голубыми волосами. — Я бы хотела быть рядом с ним.

Я поставила стакан и сосредоточилась на её разговоре.

— Наслаждайся, пока можешь, — сказала другая, не сводя с меня пристального взгляда.

Даже когда я сделала ещё один глоток персиково-медового напитка, это не помогло унять тревогу, сковавшую всё моё тело.

Хрупкие черты лица Аэлир исказились, и у меня в груди всё сжалось, когда её бледные плечи затряслись.

Инстинкт взял верх, и я дотронулась до её спины, поддерживая её.

— Ты в порядке? — учитывая то, как внезапно она отреагировала, мне пришлось что-то упустить.

Она покачала головой, и слеза скатилась с её ресниц. Она резко вздохнула.

— Пожалуйста, не прикасайся ко мне. Ты делаешь только хуже.

Отшатнувшись, я согнула пальцы в кулак и положила руку на колени. Я должна была помнить, что здесь другие правила.

— Я просто не могу этого сделать, — её голос был едва слышен, а щеки вспыхнули.

— Если это поможет, уверена, что я стану первой мишенью, — я попыталась выдавить улыбку, хотя подозревала, что выгляжу скорее страдающей от запора, чем обнадёживающей. — Мы просто должны пройти через это.

— Мне страшно, — призналась она. Её руки, лежавшие на коленях, дрожали, и она уставилась в свою тарелку, как будто в ней были ответы на все вопросы.

Из всех этих людей у Аэлир, казалось, действительно было что-то в сердце, кроме ненависти и насилия. Мне было жаль, что она застряла здесь, как и я, и я хотела всё исправить, защитить её так же, как Эмбер пыталась защитить меня.

— Ты храбрее, чем думаешь, — я сжала челюсти и оглядела комнату. — Почему ты не можешь отказаться от участия?

— Ты знаешь почему, — она наморщила нос и посмотрела на меня с болью в глазах. — Никто не может отказаться от вызова Судьбы. Это закон, и он карается смертью. Но если ты не умрёшь, ты будешь вознаграждена, даже если тебя не выберут королевой.