Нет. Я не могла продолжать в том же духе. Он не был моим и никогда не будет. Мне нужно было уйти и не ставить себя в ситуацию, когда, если я выживу, то уйду с разбитым сердцем.

Он глубоко вздохнул, его прохладное, пропитанное алкоголем дыхание коснулось моего лица. Он пробормотал:

— Ты права. Это неразумно ни для кого из нас.

Эти слова пронзили моё сердце, но я не могла винить его за них. Он явно верил в то же самое, что и я.

Он сделал шаг назад, и толчки от соприкосновения его тела с моим стихли до слабого жужжания. Я сжала руки, желая снова прижать его к себе.

— Тебе следует уйти, пока я не передумал, — он опустил голову.

Я не была уверена, было ли это от стыда, смущения или от чего-то ещё. Но причина не имела значения. Мне нужно было вернуться в свою комнату, прежде чем я совершу ещё один поступок, который поставит меня в ещё худшее положение.

— Ты сможешь найти свою комнату? — я не хотела оставлять его пьяным и без присмотра.

— Не волнуйся. Я не сомневаюсь, что скоро кто-нибудь присоединится ко мне, — он поморщился.

Моя спина выпрямилась. Он имел в виду другую кандидатку в невесты?

— Понимаю, — огромная часть меня сожалела, что остановила его. Я хотела, чтобы его компаньонка увидела нас вместе. По крайней мере, мой запах был бы на нём.

Это было ещё одним доказательством того, что мне нужно держаться от него подальше.

— Ну, я пошла, — я развернулась на каблуках, не желая сломаться перед ним. Я очень надеялась, что не столкнусь с его посетительницей по пути в свою комнату.

Я подошла к двери и распахнула её, случайно ударившись о стену.

— Бриар, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Вэд.

Да. Мы этого не сделали. Я вела себя как сумасшедшая, и, если бы осталась, это только ещё больше вывело бы меня из себя.

— Просто замечательно. Спокойной ночи, — и я направилась к двери.

Послышались приближающиеся шаги, и у меня пересохло во рту. Я не хотела, чтобы кто-нибудь меня увидел. Я потянула за собой свою волчицу, чтобы двигаться быстрее и лучше слышать, и побежала в ту сторону, куда ушли мы с Таленом, просто желая вернуться в свою комнату.

Волосы у меня на затылке встали дыбом. Это чувство, что за мной наблюдают, растекалось по моей коже, как слизь, тонкая и ползучая.

Шаги стихли, и не было слышно, чтобы кто-то летел. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Весь этот день был сплошным кошмаром. Мне нужно было пойти в «свою» комнату и всё обдумать. Я стала таким параноиком, что мне казалось, что за мной наблюдают, когда никого не было рядом.

Единственными звуками теперь были мои собственные шаги по гладкому камню и шелест моей юбки, скользящей по полу. Но ощущение зловещего присутствия осталось, усиливаясь с каждым шагом.

Фу. Я не могла избавиться от этого чувства. Я ускорила шаг, затем замедлила его, чтобы посмотреть, не замечу ли чего-нибудь.

Послышались глухие шаги.

Вот оно что. Звук был слишком тихим для слуги, но слишком ровным для случайного совпадения. Мой желудок сжался, а моя волчица фыркнула, как будто говорила «я же тебе говорила».

Я ускорилась, и шаги зазвучали синхронно. Страх сковал мне грудь.

Ещё дважды я меняла темп — сначала быстро, потом медленно, потом снова быстро.

Как и они.

Паника разрасталась у меня под кожей, густая и удушающая. Я бросилась бежать, платье цеплялось за мои ноги, когда я завернула за угол достаточно быстро, чтобы чуть не врезаться в одного из стражников в чёрных доспехах, стоявшего у арки.

Стражник повернулся ко мне, и его жуткие глаза были единственным, что я могла увидеть.

— Кто-то преследует меня, — сказала я, моё дыхание было прерывистым и громким. Грудь жгло, лёгкие втягивали воздух, которого, казалось, не хватало.

Двое стражников в чёрных доспехах шагнули вперёд, сжимая в руках мечи, и направились на разведку. Я не осталась посмотреть, нашли ли они кого-нибудь. Мне всё равно. Остаток пути до своей комнаты я просто пробежала бегом.

Мои ноги заскользили, когда я ввалилась в дверной проём. Я захлопнула дверь и задвинула тяжёлый столик на место, ножки заскрипели по полу. Потирая руки, чтобы хоть немного избавиться от беспокойства, я медленно оглядела комнату. Мягкий свет лампы заливал комнату мягким золотистым сиянием, и я, прислушиваясь к своим волчьим чувствам, искала в тёмных углах признаки того, что там кто-то есть.

Моё сердце замерло, когда я поняла, что осталась одна. Я упала на кровать с громким выдохом, тепло безопасности окутало меня, и мой страх отступил.

Я свернулась калачиком, крепко обхватив себя руками, и всё, что сдерживал страх, обрушилось на меня. Перед моим мысленным взором промелькнуло лицо Аэлир — её широко раскрытые зелёные глаза, дрожащий голос, когда она прошептала, что не хочет умирать. Кейлен отняла у неё жизнь, как будто она не имела значения, как будто она была всего лишь букашкой, которую нужно раздавить на пути осуществления планов Кейлен.

Жаль, что я не была быстрее. Может быть, я смогла бы остановить эту грёбаную сучку.

А Эмбер — Судьба, Эмбер — всё ещё была на Земле и, вероятно, гадала, не исчезла ли я, не умерла ли или просто ушла. Я скучала по ней так сильно, что это причиняло физическую боль. Как будто что-то вырвали из моей груди и оставили незаживающим. Моим единственным утешением было слабое тепло связей с моей стаей.

Мои пальцы сжимали его, пока моя волчица не издала прерывистый вой, скорбя вместе со мной.

И тут до меня дошёл момент с Вэдом. Казалось, его тянуло ко мне так же, как и меня к нему, хотя у нас никогда не получалось. Мои губы покалывало в том месте, где он коснулся их. И я возненавидела себя за то, что остановила его, потому что, если прикосновение было таким восхитительным, я могла только представить, на что был бы похож настоящий поцелуй.

Я чувствовала на себе его запах и рыдала до тех пор, пока у меня не заложило нос и я не смогла дышать.

Я не могла позволить ему погубить меня.

В какой-то момент, сама того не желая, я заснула.

* * *

Меня разбудил тихий щелчок двери, за которым последовали скрежещущие стоны слуг, снова отодвигавших ночной столик в сторону.

Я быстро села, сжав руки в кулаки, готовая к драке. Когда я увидела, как трое слуг протискиваются в проём, я расслабилась.

Они несли поднос с завтраком и нефритовое платье, двигаясь с той же жутковатой координацией, что и раньше.

Я оцепенело стояла и брала платье у одного из слуг, пока двое других накрывали завтрак на маленький столик.

В тот момент, когда я подняла платье, я замерла. Я поняла, что это платье, но такого не ожидала.

Оно было красивым, идеально подходило для ярмарки в стиле эпохи Возрождения, но я не могла представить, что буду сражаться в нём. Оно было многослойным, с длинными прозрачными рукавами, которые доходили мне до запястий. На лифе был вышит узор в виде виноградной лозы, и оно весило, должно быть, не меньше пятнадцати фунтов. Оно было тяжелее всего, что я носила раньше, и сшито из прочной ткани.

— Позвольте нам помочь, мисс, — пробормотал ближайший слуга.

Я хотела возмутиться, но не была уверена, что смогу придумать, как надеть это многослойное платье. Я сняла ночную рубашку и влезла в новое платье. Холодные и ловкие пальцы зашнуровали его сзади и расправили юбки, чтобы они ниспадали правильно.

Как только они закончили, то сделали шаг назад.

Несмотря на то, что мне нравился этот цвет, я не хотела смотреться в зеркало. Я уже не знала, кем становлюсь, и последнее, что мне было нужно, — видеть, как на меня смотрит незнакомый человек.

Я провела рукой по животу, и мой большой палец застрял в ямке. Я горько вздохнула. Конечно, я умудрялась испортить платье ещё до того, как выходила из своей комнаты.

Я посмотрела вниз, чтобы оценить ущерб… и уголки моего рта приподнялись.

У этого платья были карманы!

Слуга опустился на колени и надел мне на босую ногу тонкие чёрные кожаные туфли.

Когда все слуги отступили, я развернулась, засунув руки в карманы. Кто бы мог подумать, что такая мелочь может сделать меня такой счастливой?

Моя радость была прервана бурчанием в животе. Меня пронзили сильные боли от голода, напомнив, что вчера вечером я не нашла времени поужинать, когда у меня было эмоциональное истощение.

Понимая, что мне нужны силы, я взяла кусочек хлеба с яблочно-клубничным джемом и с аппетитом съела его. Сладкий фруктовый вкус напомнил мне о тех угощениях, которые мы с Эмбер пекли дома. Когда я взяла второй кусочек, один из слуг протянул мне красный чай, который врачи давали нам вчера вечером. Нуждаясь в дополнительном лечении, я выпила горячего чая, наслаждаясь контрастом орехово-травяного вкуса со сладостями. Я съела второй кусок хлеба в два огромных укуса.

Слуги уставились в пол, и мне захотелось поскорее уйти от них.

— В зал Вознесения?

Средний слуга кивнул.

Я поспешно вышла из своей комнаты, миновав стражников. Двое из них сопровождали меня по бокам, пока я шла к своему следующему личному аду.

Меня снова охватило чувство тревоги, и я оглянулась через плечо. Ни один из стражников не казался встревоженным, и, конечно, я ничего не обнаружила.

Уставившись вперёд, я дёрнула свою волчицу. Она казалась беспокойной, но не такой встревоженной, как прошлой ночью.

Чёрные и золотые залы казались не такими бесконечными. Мои плечи напряглись. Я надеялась, что не начала привыкать к тому, что нахожусь здесь, потому что мне не нравилось, что это значит. Я не хотела привыкать ни к чему в этом мире. Мне нужно было победить — выжить — и убраться к чёртовой матери обратно к Эмбер.

Когда я вошла в зал Вознесения, внутри у меня всё перевернулось так же неуютно, как и в первый раз, когда я была здесь, хотя теперь причина была в другом. Мои союзницы столпились справа в углу комнаты, подальше от Кейлен и её компании дрянных девчонок. Ещё пара женщин неловко стояли в конце зала, словно не зная, куда идти. Все мы были одеты в похожих стилях и разных цветах.

Что-то сжалось у меня в груди, и, сама того не желая, я взглянула на балкон. Там были обычные люди, Вэд выглядел более угрюмым и стойким, чем когда-либо. Воспоминание о его теле, прижатом к моему, и о том, как он вдыхал мой запах, лишило меня дыхания. Моё тело согрелось, а грудь вздымалась, я хотела, чтобы он спустился сюда и закончил то, что начал прошлой ночью.

Его яростный взгляд встретился с моим, и волна влечения пронзила меня, несмотря на то что его не было рядом. Я облизнула губы и заметила, как у него перехватило дыхание.

Тален наклонился и закрыл мне обзор на Вэда. Он снова показал мне средний палец.

Мои губы растянулись в неохотной улыбке, и напряжение немного спало. Каким-то образом этот жест больше не казалось пренебрежительным. Я почти слышала, как он нараспев называет меня Хаосом.

Я подняла руку и ответила на его жест, и он просиял, его янтарные глаза горели, как факелы. Он прижал руку к сердцу и одними губами произнёс: «Это моя девочка».

Вэд схватил Талена за волосы и дёрнул его, а Сайлас встал с другой стороны от Вэда, грозно нахмурившись.

Я отвела взгляд и оглядела комнату. Улыбка сползла с моего лица.

Всё изменилось. И всё же ничего не изменилось. Жнецы всё ещё были там, зловеще возвышаясь на платформе справа от членов королевской семьи в тёмно-серых и светло-серых одеждах с толстыми капюшонами. Я ненавидела их. Я впилась ногтями в ладони, пытаясь успокоиться. Я ненавидела себя за то, что они втянули меня в эту историю, совершенно не заботясь о том, чего я хочу.

Больше всего на свете я ненавидела то, как Вэд смотрел на меня прошлой ночью. Я огляделась, пытаясь определить, кто была его особой посетительницей.

Он говорил вещи, которые заставили меня думать, что я особенная, но мне следовало быть осторожнее. Он ничего такого не имел в виду. Я не понимала, что он имел в виду. Это всё алкоголь. Только алкоголь, и ему удалось развеять своё недовольство с одной из здешних дам. От горечи у меня кровь застыла в жилах.

Прежде чем я успела задуматься об этом, в дверях появилась Риэль с бледным лицом и толстой повязкой на шее. Её пурпурные глаза остановились на Кейлен, но та вообще не смотрела на неё. Она пересекла комнату и направилась туда, где стояли наши подруги.

Я поспешила к ней на подгибающихся ногах. Она была ранена сильнее, чем когда я оставила её с целителями, и нам предстояло пройти ещё одно испытание.

— Что случилось?

— Прошлой ночью кто-то пытался меня убить, — ноздри Риэль раздулись.

Вся наша группа отреагировала. Талира ахнула, Мианта прикрыла рот рукой, а Квен напряглась, на кончиках её пальцев вспыхнуло оранжевое пламя. Велесса обхватила раненую руку на перевязи и в ужасе уставилась на неё.

Глаза Юки расширились, и она спросила:

— Как ты…

— Выжила? — перебила Риэль. Её голос был резким и яростным. — Я могу призвать свой теневой щит одним ударом сердца. Убийца едва успел вспороть моё горло, прежде чем я отразила атаку, — её взгляд был полон огня. — Но лезвие было отравлено. Остаток ночи я провела в лазарете и не видела, кто напал на меня в темноте.

Меня чуть не стошнило. Даже в наших собственных комнатах со стражей снаружи мы не были в безопасности. Как вообще такое возможно?

— Это ужасно, — сказала Мианта, прикрыв рот рукой. — Ты думаешь, это была…

— Конечно, это была она. И я собираюсь заставить её почувствовать угрозу, просто назло, — глаза Риэль вспыхнули гневом.

Я понимала их чувства. Я была близка к тому, чтобы разорвать в клочья всех, кто не принадлежал к нашему кругу.

— Я полностью поддерживаю тебя, — проблема была в том, что какая-то часть меня действительно хотела победить, что было глупо.

Риэль повернулась ко мне и прошептала:

— Я не хочу выиграть — я просто хочу заставить Кейлен поверить, что я могу это сделать. Веральт поймёт.

Я нахмурила брови.

— Веральт? Они входят в один из советов?