— Это называется «румяна», их специально наносят на щеки.

— Это называется «ты врунья», Гений, — парирую я.

Я накрываю её руку своей и перемещаю её, заставляя залезть под ткань рубашки. Она не сопротивляется и позволяет руке замереть на моей грудной мышце. Когда она касается соска, он уже твердеет от одной мысли о её прикосновении.

— Если повторение этой лжи помогает тебе чувствовать себя лучше… — настаивает она, упрямо не желая признавать поражение.

Из моей груди вырывается вздох, полный изнеможения. Мысли путаются, сражаясь с остатками лихорадки, пытаясь сформулировать хоть какое-то разумное соображение. — Извини, мне нужно снять рубашку. Мне жарко, — лгу я.

Ну, отчасти это правда. Процентов на десять. Остальные девяносто — потому что я хочу раздеться перед ней. Хочу почувствовать её кожу на своей, даже если это будет всего лишь её ладонь.

Я стаскиваю рубашку, не расстегивая, и швыряю её за спину. Хелл и не думает отводить взгляд. Напротив, она смотрит на меня, изучает с вызовом. Её глаза проходят по каждому сантиметру моего живота, теряясь в очертаниях грудных мышц и контурах плеч. Боксеры начинают давить немилосердно.

Хелл пытается слезть с моих колен, но я опережаю её и толкаю назад, заставляя лечь спиной на диван. Я приподнимаюсь, оставляя ей всё пространство, и упираюсь на локти, чтобы нависнуть над ней, не придавливая своим весом. — Убегаешь? — провоцирую я её.

— Да.

— От меня? Ты меня не хочешь?

Она вздыхает. Я настаиваю: — Ты хочешь меня, Гений?

Она сильно прикусывает губу, избегая моего взгляда.

— А я — да, до смерти, до безумия, до потери пульса, я готов известись весь, лишь бы случайно коснуться твоей руки, Хелл. Сколько мне еще продолжать, чтобы ты это поняла?

Проклятье. Я звучу как отчаявшийся неудачник. Хелл молчит целую вечность, как мне кажется. Но потом она шевелится. Что-то меняется в воздухе, потому что она поднимает и сгибает ногу, несмело обхватывая меня за бедро. Юбка её платья задирается, обнажая бедро и край её белых кружевных трусиков.

Этого мало, я не чувствую её так, как мне того хочется. Я резко стискиваю зубы и пытаюсь сосредоточиться на её лице. Хотя, честно говоря, это не сильно помогает.

— Хелл, мне нужно, чтобы ты что-то сказала, — умоляю я. — Скажи мне хоть что-то, пока я не слетел с катушек.

Я придвигаюсь ближе, жадно вдыхая её аромат. Ваниль. Столь обыденный и простой запах, но такой манящий, потому что он смешивается с естественным запахом её кожи и обретает иной, особенный оттенок.

Руки Хелл ложатся мне на спину. И когда её ногти впиваются в кожу, царапая меня с силой, но не причиняя боли, у меня чуть инфаркт не случается. Христос. Боже. Соберись, Арес.

— Можно? — спрашиваю я, уже занеся руку над вырезом её платья.

— Арес. — То, как она произносит моё имя, отдается эхом в самой душе. — Я бы очень хотела и дальше притворяться, что ты меня ни капли не привлекаешь, но у меня не получается. Мне нужно, чтобы ты… коснулся меня.

Волна возбуждения накрывает меня с головой, я почти чувствую вкус счастья на кончике языка. Я кладу ладонь на её юбку и через ткань нахожу её пах, нащупывая самую чувствительную точку. Хелл тает в моих руках, издавая тихий стон. Я дразняще трусь губами о её ухо и, когда она уже на пределе, наконец решаюсь заговорить.

— Вы, женщины — удивительные создания. Всё в вас — явный знак того, что кто бы ни создал людей, он предпочитал женщин мужчинам. И именно поэтому я знаю, что мои пальцы не смогут дать тебе того же удовольствия, что твои собственные, но… Я обещаю, что постараюсь тебя удовлетворить. Боже, как же я буду стараться подарить тебе оргазм.

Она приоткрывает губы, и на миг мне кажется, что я испытаю настоящую физическую боль, если не поцелую её. Но я не хочу. Она должна положить конец этой игре и поцеловать меня сама.

Я слегка прикусываю её шею и плавным движением стягиваю вырез платья. Её грудь освобождается, едва прикрытая тесной тканью, давящей снизу. К сожалению, большего я сейчас сделать не могу. Но… это зрелище. У меня мозг идет вразнос, короткое замыкание. Мои нейроны сталкиваются друг с другом, пока мой слепой глаз умирает от зависти, потому что ничего не видит.

Грудь у Хелл маленькая и круглая, едва ли второй размер, кожа гладкая и сияющая. Соски — две крошечные бусинки плоти, более темные и уже твердые, ожидающие встречи с моими пальцами.

Она пытается что-то сказать, но я обрываю её, обхватывая левую грудь всей ладонью. У неё вырывается тихий вздох удовольствия. Моя рука идеально ложится на её плоть, хоть ладонь и больше, и я массирую её круговыми движениями, которые становятся всё интенсивнее с каждой секундой.

Я зажимаю сосок между средним и большим пальцами и, пока потягиваю его, заставляя её тихо стонать, другой рукой пробираюсь ей между ног в поисках клитора. Я понимаю, что нашел его, когда Хелл вся напрягается и шепчет: — Да, пожалуйста.

Помощь, которой я не просил, но которая облегчила мне задачу.

Пока моя левая рука переходит от одной её груди к другой, а правая зарывается между её бёдер, я словно выпадаю из реальности. Мне хочется увидеть эту сцену со стороны, чтобы убедиться, что всё это происходит наяву. Увериться, что Хелл действительно вот так прижимается ко мне и позволяет себя трогать.

В то же время мне хочется большего. Хочется стащить с неё это платьице — не разорвать, нет, — и оставить её обнажённой на этом диване. Хочется зарыться лицом ей между ног и собирать её влагу, словно воду, которой жаждет человек, затерянный в пустыне на долгие дни.

Хочется трахнуть её без всякой пощады, яростными и быстрыми толчками, но при этом подарить ей и капельку нежности, прижимаясь губами к её уху и стоная снова и снова, чтобы она чувствовала, как сильно я её хочу.

Хочется приклеить её к себе и умолять зацеловать каждый сантиметр моей кожи.

Я бы заклинал её оставить на мне следы своих зубов, оставить физические метки — такие же глубокие, как те шрамы, которыми она пометила мою душу.

— Сильнее, прошу тебя, — умоляет Хелл.

Не знаю точно, что именно она имеет в виду. На всякий случай я сжимаю её сосок пальцами, затем снова обхватываю всю грудь ладонью, одновременно усиливая давление на клитор и потирая его так сильно, что почти чувствую боль в подушечке пальца.

— Хелл, если ты продолжишь в том же духе, я спущу штаны и стяну с тебя эти очаровательные кружевные трусики. Пожалуйста, остановись, — предупреждаю я, с трудом выталкивая слова.

Похоже, моя угроза стала последним толчком. Её ноги дрожат, и она перестаёт двигаться.

Она всем весом откидывается на диван; оргазм накрывает её, и я чувствую, как она распадается в моих руках на миллиарды осколков. Она толкает таз вверх, помогая мне последними движениями, а затем замирает.

Дышит она часто, с трудом, но губы изогнуты в довольной и сытой улыбке. Теперь я могу зарыться обеими руками в её грудь, осыпая её шею цепочкой влажных поцелуев.

— Застенчивая и замкнутая Хелл… — подтруниваю я с ноткой нежности.

— Быть застенчивой и замкнутой не значит не ценить секс или не уметь просить о том, чего хочешь.

— Я не это имел в виду.

— Я знаю, но мне важно было это уточнить.

Теперь она смотрит на меня, её всё ещё обнажённая грудь вздымается в более спокойном и ровном ритме.

Я не могу сдержать улыбку. Продолжаю смотреть на неё, улыбаясь как полный кретин. Не могу остановиться. Казалось бы, это просто, но лицевые мышцы меня не слушаются.

— Хелл?

— Да?

Голосок её слабый, напоённый желанием. Она хочет большего. Она хочет ещё. Она такая же, как я. Она — это я, будь я человеком получше.

— Поцелуй меня.

— Почему?

Она поворачивает голову, и наши взгляды сталкиваются. Мне не нужно придумывать вескую причину, как это было в прошлом. Не нужно ломать голову в поисках романтичной и глубокой фразы.

— Потому что я не вынесу больше ни секунды своей жизни без твоих губ на моих.

Самый естественный и искренний ответ в мире. Хелл тоже это чувствует. Она, мастер слова, слышит, сколько подлинности в моих словах. Я знаю, что убедил её, но она хочет поиграть в недотрогу и выставить предо мной, как я надеюсь, последнее испытание.

— Ты…

Глухой звук удара во входную дверь заставляет нас подскочить, как напружиненных. Я спешно поправляю на ней платье, прикрывая её. Хелл едва не падает с дивана, но я вовремя её подхватываю и усаживаю.

— Тише.

Я не свожу глаз с двери, словно кто-то может выбить её и ворваться внутрь. Учитывая, насколько съехал с катушек мой дед, это вполне стоит учитывать.

— Тимос бы не стал стучать. Это его дом. И он забрал ключи перед уходом, я видел.

Хелл порывается встать, но я испепеляю её взглядом и жестом велю не сметь шевелиться.

Время тянется, отсчитываемое бешеным ритмом моего сердца и неровным дыханием. Кто бы ни стоял на лестничной клетке пару минут назад, должно быть, уже ушёл. По крайней мере, я на это надеюсь. Но мы этого не узнаем, пока я не решусь проверить.

Боже, как бы мне хотелось быть героем. Но нет, я — глупый антигерой, который в гробу видал лезть в опасность ради общего блага. Спасайте свои шкуры сами и не ебите мне мозг.

Но перед Хелл нужно держать марку.

Я делаю глубокий вдох, подхожу к двери и распахиваю её. Никого. Я облегчённо вздыхаю, стараясь, чтобы Хелл не заметила.

— Чисто, — сообщаю я ей.

Хелл в мгновение ока оказывается рядом. Она заметила что-то, что ускользнуло от меня, потому что указывает вниз. На коврике стоит большая чёрная коробка с отверстиями сверху, закрытая на металлический замок.

Я отталкиваю её назад, закрывая собой. — Вернись на диван.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— А если это бомба? — напираю я.

— Мне достанется, даже если я буду на диване. Подними коробку и открой её. — Смелости у неё побольше, чем у меня, тут без сомнений.

Прежде чем взять её руками, я слегка толкаю её носком ботинка и сдвигаю на пару сантиметров. Если бы это была бомба, она бы уже взорвалась. Наверное.

Не знаю, я ни хрена не знаю.

Устав от собственной трусости, я поднимаю её и захожу в квартиру. Она такая тяжёлая, что на миг я теряю равновесие и пошатываюсь.

Хелл помогает мне, закрывая дверь, пока я несу коробку к кухонному столу.

Я щелкаю замком и хмурюсь, глядя на то, что передо мной. Приходится заставить себя сохранять полное спокойствие, чтобы не отпрянуть и не заорать, как ребёнок.

— Хелл, не подходи, — приказываю я.

Внутри коробки змея. Не знаю, какой породы, да мне и плевать.

Там грёбаная змея, чёрная, свернувшаяся кольцом.

Хелл, кажется, потрясена ещё больше моего. Она медленно пятится, пока не оказывается в другом конце комнаты. — Что это, чёрт возьми, такое?

Я не хочу её пугать. — Очень близкая подруга… Афины. Успокойся, сейчас я её закрою. Она тебе ничего не сделает.

Змея шипит, и я собираю те крохи мужества, что у меня остались, чтобы резким движением захлопнуть крышку.

У меня в голове родилась одна мысль, и она мне совсем не нравится.

Глава 43

ХУДШИЙ ПОДАРОК В МИРЕ

Эрида всегда присутствовала в битвах бок о бок с Аресом, чтобы сеять раздор между народами и разжигать борьбу, наслаждаясь болью и смертью воинов.

Арес

— Эй, Афина, — нарушаю я тишину. — Ну что, удалось поболтать со своей подружкой-змеюкой? Она поведала что-нибудь интересное?

Афина бросает взгляд на змею, которую Тимос уже пересадил в подходящий террариум. Мы еще не решили, что с ней делать. Скажем так, в порыве чистой паники я предложил вышвырнуть её в окно. Терпеть не могу рептилий. Мы могли бы выбросить её вместе с Майклом Гексоном, прихлопнув двух зайцев одним махом.

Тимос, однако, хочет подержать её у себя, прежде чем сдать в какой-нибудь зоомагазин — он думает, что в этой куче черной чешуи может скрываться какое-то послание или зацепка.

— Всё, что я могу сказать: это, скорее всего, черная мамба, одна из самых ядовитых змей в мире. Её укус убивает за пятнадцать минут, — отвечает наконец Афина. Они со змеей будто соревнуются, кто кого переглядит.

Я и бровью не веду. — И с какого хрена нас должна волновать эта информация?

Хелл, сидящая за столом, протягивает руку и касается моей ладони. Я полностью переключаюсь на неё — она бросает на меня кроткий, но предостерегающий взгляд. Ладно, пора заткнуться, пока я не огреб от Афины.

— Можно узнать, чего мы ждем? — восклицает Тимос, чье терпение уже на пределе.

— Хайдеса, Хейвен и Гермеса с завтраком, — сообщает Аполлон, который с самого нашего прихода не проронил ни слова. — Они уже за углом. Пойду открою входную дверь.

— Фраппучино из Старбакса — это последнее, что мне сейчас нужно, — бурчит Тимос.

Прошло десять часов с тех пор, как нам доставили эту черную змею, явно адресованную мне. Мы назначили встречу здесь, у Тимоса; теперь, когда мы знаем о существовании этого уединенного и довольно просторного места, можно перестать обсуждать трупы и нелегальные делишки за столиком в кафетерии Йеля.

Я достаю телефон и пишу Хейвен: «Мы будем очень Коэн-тентны, если вы пошевелитесь. Где вас черти носят?»

Ответ приходит почти мгновенно — просто фото, где Хейвен сняла половину своего лица, а на заднем плане видны идущие Герм и Хайдес. Я ловлю себя на улыбке. Это первый раз, когда мы видим её после похорон Ньюта, и по её осунувшемуся бледному лицу заметно, что это не та прежняя Хейвен, заноза в заднице, полная жизни. Хотя в глубине её глаз, кажется, забрезжил какой-то иной свет.

Звук слива в туалете возвращает меня в реальность. Я убираю телефон как раз в тот момент, когда из ванной выходит Лиам.

— Слушай, тебе стоит сменить марку туалетной бумаги. Та, что сейчас, слишком наждачная и всё царапает, сечешь?

Тимос колеблется, но решает промолчать — в дверь стучат.