Вероятно, это очень похоже на то, как быть в паре с Брекстоном, но в то время как драконы обладали древней и дикой магией, магия чародея была совершенно потустороннего, эпического масштаба. Чтобы стать настоящей парой этому магу, нужен был особый маг.

— Стражи моря рождены мечтами сияющих. Это чистая фантазия. И в Джессе есть что-то такое, что также говорит о «силе богов». Это было то, что покорило меня, когда она была ребенком, и что продолжает притягивать меня к ней.

Я фыркнула.

— Я думала, это из-за моего обаяния.

Он присоединился к общему смеху.

— На самом деле, ты очаровательна, Джесс, и твоя прямолинейность приносит мне облегчение. Я провел слишком много лет, сталкиваясь с ложью и коварством. Находить людей, которые просто говорят правду… Что ж, это дар.

Я не была особо сентиментальной или эмоциональной, но это как-то задело меня за живое. У меня было так много благословений, и Луи определенно попал в этот список.

— Хорошо, как думаешь, моя странная метка дракона вызывает у меня какое-то странное влечение? Магическая сущность, которая притягивает ко мне существ. Или это нечто большее?

Благодаря Луи, моя метка была скрыта большую часть моей жизни, но теперь, когда энергия освободилась, и король вернулся, сила метки прожигала меня насквозь. Я менялась — возможно, из-за этого мое тело стало чувствительным и ноющим.

— Это может быть твоя метка, а может быть, в тебе течет кровь богов. Я знаю, что род Джонатана древний и восходит ко времени первого пробуждения. В любом случае, Джесс, ты особенная.

Да, чертовы кексы — это я.

Луи повернулся, чтобы оглядеть территорию замка.

— Я никогда не думал, что увижу этот мир, истинное царство богов. Именно здесь сияющие создали свою базу власти. Магия золота здесь намного сильнее. Они защищают истинный центр Волшебной страны.

— Что находится в центре Волшебной страны?

— Царство, где тени в ловушке. Мы никогда не захотим оказаться там. Мы ни в коем случае не должны будить древнее порождение теней.

Я всегда знала, что нам нужен опыт Луи. У него было в десять раз больше знаний, чем у всех нас.

— Так где же тогда сияющие?

На вид это место, возможно, и было идеальным, но было ясно, что здесь нет живых существ. Я чувствовала пустоту.

Луи пожал плечами, и его белая рубашка в рубчик с длинными рукавами заиграла на упругих мышцах.

— Я точно не знаю. Верю, что они оставили свои физические тела и теперь просто едины со своим миром. — Это могло бы объяснить нынешнее состояние совершенства здесь, внизу. Если бы они были частью этого мира, в духовной или энергетической форме, они, вероятно, смогли бы поддерживать его в рабочем состоянии.

— Я слышал много историй о том, как они исчезли. По-видимому, только что они были здесь, контролировали силу Волшебной страны и существовали вместе со своими дикими собратьями, драконами. Они следили за спариванием драконов и следили за тем, чтобы в королевствах сохранялся баланс. А потом… они исчезли. Конечно, это было до меня, но я много лет изучал земли Волшебной страны. Я собрал много информации об истории, потому что многое из этого до сих пор влияет на нас, живущих на Земле. По правде говоря, никто на самом деле не знает, что с ними случилось.

Я вскинула обе руки ладонями к нему.

— Эй, подожди. Драконы — это их братья, и они следили за спариванием драконов? Что, черт возьми, ты говоришь? — Прежде чем он успел ответить, я повернулась к Брекстону. — Ты знаешь, о чем он говорит?

Это был второй раз, когда кто-то упомянул о спаривании драконов. Я никогда раньше не слышала этого термина и хотела узнать, что это такое. Например, прямо сейчас.

— У меня есть кое-какая идея, но это лишь самая основная информация о том, как рождаются драконы-оборотни. — Брекстон повернулся к Луи. — Нам почти ничего об этом не рассказывают. Фейри хранят свои секреты. Если ты знаешь больше, тебе лучше начать объяснять.

Я снова развернулась.

— Да, то, что он сказал… Начинай говорить, колдун. — Я была готова выбить из него все, даже если бы он мог превратить меня в лягушку простым заклинанием. Ладно, я была почти уверена, что это будет не так просто, но держу пари, Луи смог бы это сделать.

— Мы теряем время, стоя здесь, — вмешался Джейкоб. — Нам нужно найти что-нибудь, что могло бы разорвать узы отмеченных драконом. Можем ли мы одновременно исследовать окрестности и разговаривать?

Луи глубоко вздохнул, его взгляд скользил по возвышающимся над нами замкам.

— Думаю, нам придется рискнуть войти внутрь, но умоляю вас всех, оставайтесь поблизости, не разбредайтесь кто куда. Я понятия не имею, какие древние силы могут дремать в этих стенах.

Я не смогла сдержать фырканья, которое перешло в громкий смех, когда Луи обратил на меня свои сверкающие фиолетовые глазки.

— Ты умоляешь нас оставаться рядом. Никто не говорит так, как ты, мой друг, никто.

Ладно, некоторые из старейших супов иногда переходили на более официальный английский, но Луи удалось идеально совместить старое и новое.

Его улыбка стала еще шире.

— В следующий раз я объясню тебе, хорошо?

Я постаралась придать своему лицу абсолютно бесстрастное выражение, прежде чем протянула руку и накрутила прядь волос.

— Потрясающе, это было бы, совершенно точно, как самая порочная вещь на свете.

Я закончила, оттолкнув его обеими руками. Хитрожопый ублюдок.

Мы снова молча двинулись в путь к замкам. На этот раз Луи был впереди. Он выбрал самый большой, средний замок. Освещение здесь казалось естественным, но мы знали, что это не так; не было ни теней, ни даже затемнения, когда мы подошли к дверному проему. Здание из песчаника возвышалось над нами, его мраморные элементы были усыпаны рубинами и сапфирами, а все остальное выглядело как мембрана, пронизанная бриллиантами. Такая блестящая.

Я протянула руку и положила ее на одну из колонн, которые возвышались по обе стороны от главного входа. Искры пронзили мою ладонь и поднялись по руке, магия заскользила по моему телу и проникла глубоко в вены. Мне удалось оторваться от стены, прежде чем я снова прижалась к Брекстону.

— Я не знаю, что, черт возьми, это было, — сказала я, задыхаясь. — Но в этом замке есть что-то серьезное. Тут настолько пропитано магией, что я бы посоветовала не прикасаться к дерьму, если у вас нет выбора.

— Отличный план, Джесс, — сказал Луи, прежде чем пробормотать несколько слов в сторону массивной двери высотой не менее пятнадцати футов (4,57 м). Она медленно со скрипом открылась. Я не была уверена, чего ожидать по ту сторону, но когда колдун, наконец, шагнул внутрь, а остальные последовали за ним, я была совершенно ошеломлена.

Можно подумать, что, войдя в замок, внутреннее убранство каким — то образом будет соответствовать внешнему — большое открытое фойе, огромные изогнутые мраморные лестницы, может быть, длинные каменные полы, даже блестящего мрамора? Неа. По-видимому, на этом волшебном острове внутри замков можно было увидеть огромный луг, несколько разбросанных вдали деревьев и мягчайшую на вид траву и цветы, распускающиеся вдалеке. Пространство казалось бесконечным; небо было темно-синим, темно-синевато-голубым и пронизанным светом.

Я не смогла удержаться и прошла дальше по лугу, вздыхая, когда мои босые ноги погрузились в теплую, сухую, мягкую, как губка, почву. Подождите-ка… Мои туфли? Я обернулась и поняла, что они были небрежно брошены у входа. Должно быть, я сбросила их в тот момент, когда вошла внутрь, нуждаясь в контакте с землей.

Мне хотелось бегать и летать по лугам. На самом деле, моя дракон перестала спокойно расхаживать и теперь прижималась ко мне. Внезапно у меня возникло ощущение, что это ее мир, и она хочет быть свободной. Будто весь контроль покинул меня, в реве огня и магии я почувствовала, как по моему телу пробегает перемена. Брекстон поймал мой взгляд за мгновение до того, как мое тело превратилось в дракона.

Мой разум переключился в режим зверя, цвета этого места стали еще более ослепительными благодаря дополнительному спектру драконьего зрения. Она подавляла мое сознание, пробуждая базовые инстинкты своего вида. Мы сразу же оказались в небе, летели, ревели, посылая языки пламени по всему миру и в голубизну. Все здесь казалось подходящим для существования дракона — температура, воздушные потоки, запахи, цвета. Это было похоже на мир драконьих грез.

Дом.

Я почувствовала Бракстона задолго до того, как он присоединился к нам. Ветер донес до нас его запах. Я заставила дракона немного успокоиться, что оказалось намного труднее, чем следовало. На мгновение я испугалась, что она никогда больше не позволит мне взять над собой контроль. Она не хотела покидать этот мир.

«Брекс…»

Я надеялась, что он услышит меня. Я мечтала пообщаться с ним в облике дракона.

«Джесс, детка, сейчас не время для уроков пилотирования».

Когда его теплый тон проник в мое сознание, я обрела больший контроль над своей драконшей, будто она тоже не могла удержаться и не выполнить его просьбу.

«Видимо, то, чего я хочу, сейчас не так важно. Моей драконше нужно было немного времени».

Он усмехнулся.

«Понимаю. У меня такое же мнение, но это говорит мне о том, что мы в правильном месте. Именно здесь мы найдем ключ к победе над Живокостью».

Он был прав, и нам нужно было поторопиться с этим. Кто знает, что, черт возьми, происходило в мире людей, пока мы были здесь. На самом деле, Луи мог знать, он только что отправил туда Джонатана. Я спрошу его сразу после того, как он объяснит мне эту чертову историю со спариванием драконов.

Некоторое время я летела рядом с Брекстоном, наши драконы дружелюбно парили в воздухе. Пейзаж внизу не сильно изменился. Там было несколько озер, гор, деревьев и других природных объектов — самый спокойный оазис, который я когда-либо могла себе представить.

«Пора возвращаться к остальным».

Голос Брекстона снова эхом разнесся по нашей связи, и мы накренились вправо, разворачивая наши крупные тела в том направлении, в котором только что летели. Теперь мой дракон была спокойна и удовлетворена. Ее сердце, тело и душа, казалось, обрели покой, и она была довольна, поэтому позволила мне вернуть контроль над собой.

Я старалась не зацикливаться на том, как легко она вырвала его у меня; для меня было облегчением вернуть наш статус-кво. Теперь мы летели быстро, и наш острый взгляд был прикован к остальным членам нашей группы. Когда мы начали снижаться, по моему телу пробежали мурашки. Я не могла с уверенностью сказать, были ли они от меня или от моего дракона. Тем не менее, когда я приземлилась, превращение обратно в человека прошло легко, без усилий.

Мы с Брекстоном, как обычно, были обнажены после смены, но Луи быстро исправил это за нас. Рука мага задержалась на моем плече еще на несколько мгновений, будто он знал, что я все еще пытаюсь привести в порядок свою измотанную психику. Я была сбита с толку, пытаясь разобраться с разумом дракона так же, как и со своим собственным. Я протянул руку и схватила Луи за рубашку.

— Думаю, тебе пора рассказать нам все, что ты знаешь об этом месте.

***

В конце концов мы оказались у одного из больших озер — небольшого ручейка, стекающего по череде скал, расположенных в шахматном порядке. Не знаю, кто из нас решил прыгнуть в воду первым, но не успели мы опомниться, как все разделись до нижнего белья и стали плавать в каком-то безрассудном самозабвении. Не поймите меня неправильно, мы не забыли, где находимся и что здесь делаем, но по какой-то причине срочность была потеряна из-за нашей потребности порезвиться.

Может, мне и не нравятся темные, пугающие воды, но в таком маленьком озере, как это, я была в своей стихии, ныряла и плыла по прохладному течению, такому успокаивающему и освежающему.

— Итак, Луи, выкладывай. — Тайсон лежал на спине, плавая вокруг, используя свою магию, чтобы управлять собой, как маленькой лодочкой.

Луи сидел на краю озера, его штаны были закатаны, а ноги опущены в воду, он был единственным, кто не плавал.

— Я расскажу вам все, что знаю, но вы должны помнить, что изначальные фейри, такие как сияющие и порождения тени, очень скрытны. Я многое понял из своих миссий по сбору фактов за эти годы, но в них много пробелов.

Мы только махнули на него рукой. Даже если бы восемьдесят процентов его фактов были выдуманы, он все равно знал бы на сто процентов больше, чем большинство из нас.

Говоря это, он качал ногами.

— Сияющие — в значительной степени изначальные боги Волшебной страны. Они благословлены тем, что могут хранить Золото и использовать его. Есть только одна другая раса, которая имеет такие же связи с этой чистой энергией, и это драконы. Они в некотором роде кузены.

Ни за что! Я прекратила резвиться и сосредоточилась на нем с такой напряженностью, от которой большинство супов почувствовали бы себя очень неуютно. Луи, казалось, даже не заметил этого.

— Причина, по которой существуют драконы-оборотни, а также то, что драконы и супы вообще имеют какие-то отношения, заключается в их связи с сияющими. Когда-то были тысячи драконов, может быть, сотни тысяч. Они бродили по землям и были главными хищниками как в Волшебной стране, так и на Земле. Дело дошло до того, что в какой-то момент супы были готовы вступить в войну с дикими драконами, но тут вмешались сияющие. Они приручили некоторых из более звериных по натуре ваших диких собратьев.

— Первый дракон-оборотень был зарегистрирован более пяти тысяч лет назад, и история гласит, что дикий дракончик родился со слабым телом, что случалось время от времени и всегда приводило к ранней смерти детенышей. Проблема в том, что у драконов, даже если тело повреждено, душа остается такой же сильной, как и прежде. В отчаянной попытке спасти его, одному из сияющих удалось освободить душу, но он удержал ее в мире смертных. Сохранение сущности никогда раньше не применялось, и это дало фейри представление о том, как они могли бы спасти эти души драконов. Дракончику был предоставлен выбор: связать свою жизнь с представителем Волшебной страны или отправиться дальше, к великому небу.