Шпицбергенское полярное течение, огибающее с востока Южный мыс и направляющееся вдоль западного побережья Шпицбергена к северу, имеет большое значение для судоходства в водах Шпицбергена, так как именно оно, главным образом, приносит летом лед к западным берегам архипелага.

Это течение и его водные массы изучались до сих пор недостаточно. Оно, по-видимому, обнаруживает большие колебания из года в год.

Это типичное прибрежное течение, водные массы которого как у Южного мыса, так и дальше к северу всюду огибают берега и покрывают часть прибрежной отмели. Мористее оно ограничено теплыми солеными водами Атлантического шпицбергенского течения, которое в большей или меньшей степени переходит на высшую часть прибрежной отмели, распространяясь здесь под Полярным течением.

Наши станции № 54 на 76°57′ с. ш. и 15°00′ в. д. перед устьем Хорнсунна и № 55 на 76°40′ с. ш. и 14°25′ в. д. сделаны были в области этого холодного течения (разрез I и карта).

На первой, ближайшей к берегу станции температура на всех глубинах до самого дна (на глубине 125 метров) оказалась ниже нуля, причем минимум наблюдался на глубине 85 метров (–1,2 ℃). На другой станции, глубиной 146 метров, температурой ниже нуля обладали только верхние слои до глубины 80 метров. На глубине 50 метров температура оказалась –1,25 ℃.

Эта холодная вода относительно бедна солью: соленость составляет от 33,0 до 34,6 ‰.

Ту же самую холодную воду мы встречали над береговой отмелью дальше к северу, перед устьем Ис-фьорда. Как будет показано ниже, это та самая вода, которая образует холодный промежуточный слой в Ис-фьорде, а также в Кросс-фьорде и холодную придонную воду в Лове-фьорде.

Вся эта вода, очевидно, приносится течением, огибающим Южный мыс и приходящим из моря, расположенного к востоку от Шпицбергена. Руал Амундсен в 1901 году сделал две станции (№ 24 и 25) к северу и югу от Земли Короля Карла. Во время экспедиции Натхорста в 1898 году А. Хамберг сделал одну станцию (F) к северо-востоку от острова Надежды. На этих станциях (карта и табл. 10) на различных глубинах была найдена та же вода, что и на нашей станции № 54, перед устьем Хорнсунна. Это видно из следующего сопоставления.

Вода в верхних слоях на станции F Хамберга сравнительно холодна, так как станция была сделана еще 23 июня (1898) среди льдов. На станции № 24 Амундсена в свободном ото льда море верхние слои, напротив, были значительно теплее – вероятно, отчасти вследствие поступления более теплой и соленой воды с востока и юго-востока.

Как и следовало ожидать, в более глубоких слоях вода на пути из моря, омывающего Шпицберген с востока, до западного побережья становится несколько теплее, тогда как соленость остается почти неизменной.

Вертикальное распределение низких температур в море к востоку от Шпицбергена в общих чертах типично для полярных течений и в точности совпадает с тем, какое мы наблюдали во время плавания «Фрама» по всему Ледовитому океану в верхних слоях глубиной до 100 метров, где, однако, соленость была немного выше.

На нашей станции № 55, расположенной мористее станции № 54, вода на глубине 100 и 130 метров смешана с более теплой и соленой водой Атлантического течения, заходящего здесь под Полярное течение (разрез I).

Как уже сказано выше, эта холодная полярная вода главным образом и формирует прибрежное течение, которое идет в северном направлении над отмелью вдоль западного побережья Шпицбергена, и мы встречаемся с этой водой даже так далеко на севере, как на нашей станции № 12 к северо-западу от Птичьего мыса (разрез II) и даже еще севернее, на станции № 15 перед устьем Конгс-фьорда.

На своем пути к северу эта полярная вода делается все более и более теплой – главным образом вследствие смешения с теплой соленой водой Атлантического течения; и, наконец, у северо-западной оконечности Шпицбергена заметны только слабые следы этого холодного слоя (разрез III).

Карта и разрезы I–IV дает представление о распространении как Полярного, так и Атлантического шпицбергенского течения. В частности, разрезы показывают, как холодное Полярное течение (течение Южного мыса) следует вдоль западного побережья Шпицбергена, пока вовсе не исчезает (разрезы III и IV). Находящиеся мористее водные массы Атлантического течения обладают наивысшей температурой и наибольшим объемом на самом юге на разрезе, а на расположенных дальше к северу разрезах температура падает: на разрезе IV к северу от Шпицбергена мы находим преимущественно смешанную воду этого течения, с температурами около +1,7 ℃ и соленостью, понизившейся до 34,90 и 34,82 ‰.