Старый город – это никакой на самом деле не город, да и вовсе не старый. Это один из районов нашего Города. Называли его так потому, что в какой-то момент городская Администрация решила создать «исторический квартал». Делалось это для привлечения туристов и ради пополнения городской казны, поскольку помещения в этом квартале должны были стоить раз в десять дороже, чем в обычных районах. Это при том, что на строительство затрачивались примерно такие же средства, что и в других случаях. Старый университет снесли и застроили эту площадь домами «под старину», имитировавшими стили прошлых эпох. Это, по мнению властей, должно было вызвать интерес у гостей Города.

На деле всё оказалось не так. Вместо туристов в квартал потянулись торговцы из других доменов и даже городов. И, конечно, очень скоро они начали покупать и продавать здесь недвижимость. Не прошло и нескольких лет, как квартал сделался невероятно модным. Тут поселились крупные коммерсанты, дорогие проститутки, муниципальные чиновники высшего ранга, главари городских банд и прочие уважаемые люди. Потом произошла какая-то перестройка, и всё опять преобразовали. Среди чиновников, бандитов и проституток возникла мода селиться под крышами небоскрёбов, а на месте обанкротившегося торгового центра решили опять построить университет, но уже совсем по другому, более выгодному для города, плану. К строительству приступили в конце прошлого века, а уже через пять лет все здания были полностью готовы. Ещё через год университет принял первых студентов.

В итоге получилось то, что получилось. Большой, но не очень тихий район, где практически не ступала нога жителя другого домена. Что там делать человеку, если он не студент или не работает в университете? Разве что выпить чашечку кофе, съесть мороженое, зайти в магазин и купить что-нибудь ненужное. Вот и всё. Да, ещё можно заглянуть в гипермузей, но работал он только до девяти вечера. Если повезло и вы нашли свободное место, то у вас имелась возможность припарковаться возле дома, в котором жил когда-то знаменитый деятель или известный бандит.

Моя цель находилась в Третьем Латинском квартале Старого города.

Место, которое за шестьдесят дней до гибели посещал хакер Рейтс, оказалось небольшим магазинчиком под названием «Лавка антиквара». Рядом с вывеской красовался точно такой же символ, что и на брелоке, который я стащил из квартиры любовницы хакера. Чёрный кругляш с изображением старинного, причудливо изрезанного золотого ключа. Только здесь этот кругляш был раз в десять крупнее.

Я подошёл ближе.Какой-то работник старательно и неторопливо протирал и без того уже чистую витрину магазина. Саму витрину украшал серебряный подсвечник с изображением молодой обнажённой женщины с факелом вместе с большой вазой из того же металла. Здесь продавались и настоящие раритеты, и ценные артефакты прошлых веков, и подделки, и дешёвый ширпотреб. Можно было найти точные копии древних предметов. В самом центре торгового зала располагался столик из морёного дуба. На нём под стеклянной полусферой в беспорядке громоздились всевозможные объекты, так или иначе связанные с историей. Металлические монеты, ювелирные украшения и даже фотографии. Вдоль стен выстроились широкие прозрачные шкафы с манускриптами, свитками, древними миниатюрами и картами, терракотовыми сосудами, кусками янтаря, черепами, статуэтками из камня, дерева, металла и стекла. Здесь же находилась старая пишущая машинка «Ундервуд», которая по-прежнему была в порядке, хотя на ней давно уже никто не работал. В углу возвышалась бронзовая скульптура, изображавшая воина в натуральный рост, одетого в доспехи и шлем. Рыцарь держал в объятиях обнажённую девушку. Поза девушки, по мнению скульптора, должна была символизировать неземную любовь и страстное наслаждение. Осматривая это богатство, я почувствовал себя как в музее.

У одной из стен располагался огромный стеллаж, заставленный исключительно томами в старинных обложках с золотым тиснением. Здесь внимание привлекла книга в кожаном переплёте, на котором золотом было выбито: «Тимоѳей Котовъ. “Слово похвальное Государю Императору Петру Великому”. Москва. 1755 годъ».

– Потрясающе! – заметил я, разглядывая эту книгу. Подошёл поближе и прочитал на прилагаемой табличке: «Въ 1724 году, когда въ Санктъ-Петербургѣ была учреждена Академія наукъ и художествъ, Его Царское Величество Государь-Императоръ Пётр I поручилъ дворянину Тимоѳею Котову написать Учебникъ по исторіи Сѣверной войны для учениковъ, готовящихся стать академиками»[20].

– Поразительно! – снова изобразил восхищение я. Судя по всему, этот Тимофей Котов потратил на написание своего учебника больше тридцати лет.

В центре зала появился высокий человек с окладистой чёрной бородой с проседью, в длинном сером сюртуке и в массивных металлических очках. Это был явно хозяин лавки. Он внимательно оглядел меня и строго спросил:

– Как вам эти сокровища?

– Очень интересно! – воскликнул я, имитируя заинтересованность. – У нас дома тоже есть старинные предметы, но они, конечно, не идут ни в какое сравнение с вашим собранием.

Тут я взял и показал хозяину тот самый брелок, что спёр в апартаментах любовницы хакера. Хозяин несколько секунд внимательно изучал предмет в моей руке, потом перевёл взгляд на меня, молча посмотрел мне в лицо, кивнул и произнёс:

– Что ж, очень рад, что вам нравится. Пойдёмте, покажу кое-что ещё. Меня зовут мастер Ки[21].

В ответ я тоже представился.

Мы вышли из лавки и пошли по узеньким улочкам «исторического квартала». Я не понимал, зачем и куда мы идём, но всё-таки послушно шёл за хозяином. Наконец мы остановились перед огромным домом. Здесь была целая улица таких домов. В каждом жил какой-нибудь мастер, о чём свидетельствовали соответствующие вывески. Мастерская, около которой стояли мы, вместо вывески имела тот самый затейливый ключ. Хозяин вошёл внутрь, а я остался стоять.

– Входите, не топчитесь на улице, – велел из глубины дома голос мастера.

Я зашёл. Мастер сидел за столом, но уже в рабочем фартуке. Он что-то вырезал из куска тёмного дерева. Увидев меня, бородач хмуро буркнул:

– Хотите стать моим учеником?

Конечно, я знал, что такое ученик в здешнем понимании, но становиться им не собирался ни при каких обстоятельствах. Нужно было расположить к себе этого человека, поэтому я молча кивнул в ответ. Тогда мастер Ки махнул рукой, приглашая меня в дальние комнаты. Мы оказались в просторном помещении, где работали какие-то причудливые на вид механические станки, издававшие скрежещущие и щёлкающие звуки. Мастер показал, как работает ближайший станок. Он производил древние доспехи из листового металла. Потом Ки сказал:

– Теперь вы будете учиться у меня.

Учиться у него я не собирался, у меня были совсем иные планы и задачи. На мой взгляд, мастер Ки производил впечатление вполне порядочного человека, поэтому я решил прекратить маскарад и играть в открытую. Я показал свой жетон и представился по полной форме.

– Сразу нельзя было сказать? – возмутился мастер. – Зачем понадобилось устраивать весь этот балаган?

– Хотелось понять, что вы за человек.

– Ну и как, поняли? Я не делаю ничего противозаконного. У меня вполне легальный бизнес.

– Да речь не об этом. Вам знаком этот человек? – я показал фото убитого хакера.

– А, Сэм. Он что, перед смертью опять успел вляпаться в какое-то дерьмо?

– Почему опять?

– Потому что он постоянно вляпывался в какие-нибудь истории. Потому и погиб, я полагаю. – Я промолчал. – Идёмте за мной, – мастер махнул рукой в сторону выхода.

Мы вышли на улицу. Он с кем-то связался. Через несколько секунд к нам подошла невысокая фигуристая девушка в камуфляжной форме, с чёрным беретом на голове.

– Привет, – сказала она, кивнув мне. – Я Сэнди.

Сэнди была очень милой девушкой, из тех, кого называют «симпатичные девчонки». Её красота была не классической, а, скорее, чем-то средним между оригинальной и модной. Если бы девушка стала моделью, то ей присвоили бы звание «Мисс Оригинальность». Когда она улыбалась, на щеках появлялись ямочки, а лицо становилось ещё более очаровательным.

– Рад познакомиться, – честно ответил я.

– Сэнди, – попросил мастер Ки, – расскажи ему всё о Сэме. Он из полиции.

– Из администрации, – поправил я, но мастер махнул рукой:

– Один хрен. Сэнди – моя дочь, она из Сил обороны. Сейчас в увольнительной.

– Так что вы хотели узнать?

Девушка казалась сильной и ловкой, это ощущалось как в стиле беседы, так и в манере двигаться.

– Вы знаете, что Сэм погиб? – сразу бухнул я. К этому времени мастер Ки уже ушёл в свою мастерскую и, по идее, слышать нас не мог.

– Конечно, знаю, – спокойно пожала плечами Сэнди. Похоже, она не очень сильно переживала по поводу гибели парня. – Об этом все давно знают. В новостях же сообщение было. А что?

– Хорошо были знакомы?

– Да как вам сказать. Скорее, не хорошо, а тесно.

– То есть он был вашим приятелем?

Девушка медленно кивнула. Мне показалось или она в самом деле покраснела? От смущения или от чего-то другого? Девушка, служащая в Силах обороны, умеет краснеть? Не верю. Ладно, потом разберусь. Я не знал, что сказать дальше. С одной стороны, я пытался поподробнее узнать о Сэме-Рейтсе, но с другой… С другой стороны, очень не хотелось, чтобы она догадалась, что я тоже был с ним давно знаком.

Помолчав немного, я спросил:

– А как вы познакомились?

– Просто, – пожала плечами Сэнди. – Отец ответил на его объявление, и он появился у нас. Принёс часы на продажу.

– Он вам что-нибудь передавал? Понимаете, ему уже не поможешь, а так мы найдём убийц.

Я немного лукавил. Мне нужен был ключ к его архиву, а что касается убийцы, им мог быть любой из неудовлетворённых клиентов хакера. Да хотя бы тот же парень, что купил дрон, пробивший Рейтсу башку.

– Он передал носитель информации и попросил, если с ним что-то случится, уничтожить его.

– А вы? – со слабой надеждой спросил я.

– Что я? – удивлённо спросила Сэнди. – Уничтожила, конечно.

Я чуть не поперхнулся. Она уничтожила носитель информации, тогда как у неё была реальная возможность стереть данные и оставить его себе или сдать в полицию. То есть она как минимум знала, что там записано нечто важное и, возможно, секретное. Но почему-то не захотела воспользоваться этим. Интересно, почему.

– Так, – сказал я, – нужно поговорить с вашим отцом. Он сейчас где?

– Внутри. Сейчас позову.

Она подняла руку на уровень рта, повернула тыльной стороной к себе и произнесла:

– Пап, выйди на минуточку.

Некоторое время мы молчали, разглядывая друг друга.

– Ну да, чпокалась я с Сэмом, чпокалась, – с вызовом выпалила девушка. – Последний раз – два месяца назад, в позапрошлую увольнительную. Отец знал. И что теперь?

– Да ничего, ваше личное дело. Меня сейчас больше интересует, кто пристукнул этого вашего приятеля. Ясно, что не вы и не ваш отец, но вы оба могли что-то услышать, и это что-то может помочь.

– Не надо мне тут разводить банальности, – фыркнула девушка. – В Академии нам преподавали основы следственных действий.

В этот момент пришёл мастер Ки.

– Скажите, мастер, – уважительно обратился я к нему, – а это что? – и опять показал тот самый брелок с изображением золотого ключа.

– Это скидочный брелок для постоянных покупателей моего магазина и для моих учеников. Или для тех, кто хочет стать моим учеником. Сначала я принял вас именно за такого, так что извините. К личности эта вещь не привязана, поэтому может передаваться кому угодно.

– А вы знаете, что Сэм – ненастоящее имя того парня?

– Знаем, конечно, – охотно подтвердила Сэнди. – Его звали Рейтс О’Кил. Но он сразу предупредил, что терпеть не может это имя, оно ассоциировалось у него со школьным религиозным воспитанием. Знаете, что с ним там делали?

Я знал, о чём и сказал.

– Вот. Поэтому он и просил называть его Сэмом.

– А что за часы он принёс? – напоследок спросил я.

– Обычные часы-кулон. Золотые, старые, но ничего оригинального. Я тогда даже удивилась, что у него такие есть. Отец уже давно их продал.

Расследование снова зашло в тупик, причём по моей вине. Я уже начал подозревать мастера Ки, но потом быстро отверг эту мысль. Во-первых, мастер ничего против хакера не имел. Более того, старался помочь ему и сожалел, что тот так скверно погиб. А во-вторых, несложная проверка показала, что у мастера Ки просто не было возможности запрограммировать дрон на ту атаку, свидетелем которой я стал. Подробный опрос отца с дочерью тоже ничего не дал.

Все полученные диалоги я с полного согласия опрашиваемых записывал для передачи в полицию. Люди, которых я расспрашивал, были честными, и не хотелось их обманывать. Поэтому я просил их говорить правду так, как они её понимают.

Не знаю, почему, но тогда я сделал то, чем стоило заняться уже давно. Посетил компанию «Астре́», ту самую, что напихала жучков и другой агентурной техники в наш офисный туалет. Ту, что советовал иметь в виду капитан Кивз. Возможно, я направился к ним лишь потому, что их офис тоже располагался в Старом городе, что немало меня удивило. Капитан Кивз давно говорил, что хорошо бы заняться этой шайкой, но я отмахнулся и увлёкся другими вещами. Честно говоря, идти в «Астре́» очень не хотелось, и этот визит я постоянно откладывал и оттягивал. Причина такой прокрастинации была прозаичной: фирма принадлежала группировке «Ящерицы». Вся компания «Астре́» состояла исключительно из членов этой банды, с которой у меня сложились очень непростые отношения.

Главный офис компании «Астре́» находился в старомодном сером здании с архитектурными излишествами. Стандартные скучные помещения, как и все прочие офисы такого рода. Перед входом в одну из комнат красовалась табличка «СТОЛ ПРИЁМА ЗАКАЗОВ». Внутри находились целых два стола и два стула. Один стол был пустым и явно выглядел здесь лишним. За другим сидела молодая женщина, которая, казалось, крепко спала. Во всяком случае, она никак не отреагировала на открывшуюся дверь и не пошевелилась, когда я вошёл. Одета она была в тёмную рубашку, глаза скрывал козырёк тёмно-синей бейсболки.

«А вдруг её убили?» – мелькнула мысль.

Я подошёл к женщине и громко произнёс: «Здравствуйте!». Она вздрогнула, подняла голову и осоловело уставилась на меня. Только тут я понял, что это совсем молодая девушка. Несколько секунд мы молчали.

– О, здравствуйте, – наконец ответила девушка. Вряд ли она могла меня знать, это просто была реакция на клиента, нарушившего крепкий дневной сон. – Вы привезли заказ?

– Нет, – сказал я. – А что это с вами? Так устали, что прямо-таки засыпаете на работе?

– Я не спала, – сердито ответила приёмщица. – Просто задумалась о чём-то. Так что с заказом?

– У меня его нет, – я развёл руками. – Это вы поставили нам то, что совсем даже не требуется.

– Ясно, – ответила девушка, вставая со стула. У неё оказался высокий рост, широкие квадратные плечи и выступающий бюст. Она вышла из-за стола и попыталась оттеснить меня к выходу.

– Вы это, – возразил я на такие действия, – не нервничайте так.

– Что-нибудь ещё? – агрессивно спросила она, уже окончательно проснувшись.

– Да, – я кивнул и показал свой жетон. – Всё, что вы поставили нам, теперь надо удалить. Все подслушивающие и подглядывающие устройства, все жучки и закладки. Ну, там, в стене, по периметру, под плинтусами, под ковром и так далее. В общем, вы всё знаете. Чем быстрее, тем лучше.

Она ещё больше разозлилась, когда я открыл документы и начал их показывать.

– И ещё, – добавил я, закончив демонстрацию, – у нас есть одна комнатка для хранения клининговой техники. Там, за шкафом в стене, обнаружился ваш обрабатывающий сервер. Так вот, он тоже должен быть удалён. Давайте всё сделаем тихо, без привлечения полиции, прессы и городской Администрации.

Конечно, наши эксперты всё, по их словам, поудаляли, но кто поручится, что там ничего не осталось? Да и вообще зачем этой красавице об этом знать?

Девушка сглотнула, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Только взгляд стал ещё злее. Я оторвался от планшета, поднял глаза и сказал:

– И ещё. Проводите меня, пожалуйста, к вашему руководству.

– Без записи всё равно не пропустят.

– А мы попробуем. Вдруг получится?

Она нехотя повела меня в сторону начальственного кабинета. По дороге к нам подошла крепенькая девушка в форме охранницы. Она почему-то поздоровалась со мной, и все мы проследовали в комнату без всяких опознавательных знаков на двери.

Там нас встретила молодая женщина со злыми глазами на красивом лице. Она стояла возле совершенно пустого стола и вполне органично смотрелась бы в каком-нибудь эстрадном шоу, где ценятся длина и красота ног, гибкость фигуры и округлость ягодиц. Она кивнула и предложила сесть.

– Меня зовут Зелма Кинт. Я главный инженер компании «Астре́», – несколько высокопарно представилась она. – Чем могу служить?

Я поздоровался и представился.

– Почту за честь служить вам, – льстиво сказал я и перекинул информационный пакет. – Это официальное письмо моего руководства.

– Это уже лишнее, – сказала Зелма, развернула виртокно с документом и пробежала текст глазами. – Служить мне не потребуется.

Я молчал, ожидая продолжения.

– Неплохо, неплохо, – задумчиво протянула она и принялась изучать меня.

Её лицо оставалось невозмутимым, а глаза смотрели со смесью любопытства, презрения и ехидства. В общем, сделалось как-то неуютно.

– Воды не желаете? – спросила Зелма Кинт. – А то тут что-то жарко, наверное, кондиционеры барахлят. Мне тоже стаканчик, если вас не затруднит.

– О, спасибо, – я налил себе воды из кулера в углу кабинета и с наслаждением выпил. Второй стакан передал Зелме.

– Благодарю вас, – сказала она, принимая воду. – Так кем вы приходитесь господину Скиннеру?

– Я – его доверенный сотрудник.

Она недовольно поджала губы.

– Это не совсем так, – поправила она. – Вернее, совсем не так. Вы штатный детектив Юго-Западного домена.

– Ну, в общем, верно, – согласился я, – но это не мешает мне быть доверенным сотрудником шефа.

В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошла одна из тех девиц, с кем пришлось много общаться в процессе одного прежнего расследования. Раньше она служила администратором в «Лизед-отеле» – официальном борделе, слегка замаскированном под гостиницу. Шестьдесят процентов акций этого заведения принадлежали банде «Ящерицы».

Звали вошедшую девушку Торией, Торией Цурги, и когда-то она очень помогла мне, а я выручил её, и у нас возникло что-то наподобие дружбы, о которой никто не знал. Девушка явно пребывала в хорошем настроении и даже улыбалась. Тем временам Зелма Кинт отошла от стола.

– Тория, – произнесла она, направляясь в сторону выхода из кабинета, – поработай с этим господином. Пошли, девочки.

Все три женщины: Зелма Кинт, та, что была в форме охранницы, и та, что спала за столом приёма заказов, – вышли из кабинета. Нестандартный, я бы сказал, способ приёма официальных посетителей.

– Что-то ты плохо выглядишь, Алекс, – сказала Тория. – Тебя что, отравили?

Я улыбнулся в ответ. Тория подошла к моему креслу и села на подлокотник. Она была в чёрном костюме в тонкую белую полоску, но, как мне показалось, ей сделалось слишком жарко, и девушка то и дело поправляла галстук.

– Ты теперь здесь работаешь? – изобразил удивление я и дотронулся рукой до её бедра.

Тория кивнула.

– Да, здесь. Согласна, не самое хорошее место, но хочу подзаработать деньжат, чтобы свалить отсюда. Ты же меня не сдашь? Тогда и я прикрою тебя перед нашей начальницей. Можешь говорить свободно, прослушки тут нет.

– Как это – нет? – не поверил я.

– Так. Зелма позаботилась. А что делать? Жить-то как-то надо, – туманно пояснила девушка. – Тоже, наверное, хочешь уехать?

– Нет, – помотал головой я, – не хочу. Мне здесь чрезвычайно нравится. Вполне подходит наша контора, по душе здешняя обстановка. Здесь друзья, а друзей я ценю.

Торию это позабавило.

– А я хочу поменять свою жизнь, – убеждённо произнесла девушка. – Не хочу застревать тут надолго.

Она говорила так искренне, что я даже на секунду поверил.

– Значит, скоро уедешь?

– Приложу все усилия. Но сейчас надо сделать как-то так, чтобы моя начальница решила, что я обработала тебя. Иначе она меня уволит, а тобой займётся другая, не столь благодарная за старую дружбу. Типа Сэйлы, которая только что ушла отсюда.

– Так, может, вспомним старое и потрахаемся от всей души? – напрямую предложил я. – Кстати, если договоримся, я с помощью шефа помогу тебе тихо удрать отсюда.

– А давай. Я согласна.

– Только дверь запри. Это не вопрос доверия, просто подумай. Хорошо?

– Хорошо. Уже подумала.

С этими словами Тори вцепилась руками в мой воротник, подвела к столу начальства и толкнула на него. У меня уже не сохранилось никаких мыслей, кроме единственного желания здесь и сейчас обладать этой девушкой. Мы оба были в костюмах, так что процесс затянулся. Но справились. Тори была чертовски хороша в сексе, ей это удавалось лучше, чем мне. Я был не в лучшей форме, но, чёрт возьми, она была великолепна.

Когда всё закончилось и я собрался уходить, она остановила меня.

– Подожди, ещё не всё. Поцелуй меня. – Тори подставила щёчку, которую я смачно чмокнул.

Потом наступил провал.

Очнулся я оттого, что кто-то брызгал водой мне в лицо. Открыв глаза, я увидел перед собой Тори, которая стояла со стаканом в руке и что-то говорила. Сначала я не мог понять, что. В голове был туман.

Что это было? Плохо. Ой как плохо…

– Я говорю: вставай, тебе собираться пора, – повторила она, и я наконец-то понял, о чём шла речь. Я протёр глаза и посмотрел на время. Было уже пять, то есть с момента моего появления в офисе «Астре́» прошёл час с небольшим. Я поднялся, оделся, и мы вышли из кабинета.

Спустились вниз, где стоял мой кар, который должен был отвезти меня к нашему зданию.

– Ну, прощай, – сказала Тори. – А я пойду к начальнице отчитываться. А то меня выгонят, как Ренату Минот.

– А это кто? – как можно более безразлично спросил я, стараясь не выдать своей заинтересованности.

– Все думали, что она обычная девчонка, но оказалось, что она шпионит для соседнего мегаполиса. Мы сдали её властям, но она сбежала, конечно. Я тебе потом фотку её перекину, когда с отчётом закончу.

– У вас что, тоже отчёты? Я там ничего не сделал такого, о чём было бы мучительно стыдно и нестерпимо больно вспоминать?

– Не, всё нормально было, – как-то формально подбодрила меня Тори. – Ну всё, поезжай.

Только вот на работу я ехать передумал. В голове всё ещё стоял туман, и появляться в офисе в таком состоянии мне категорически не хотелось. Напарник сразу же увидит, а это ну совершенно ни к чему.

– Куда едем? – спросила машина.

– На нашу парковку, куда ещё, – рассеянно велел я. – Только не очень быстро.

– Здесь запрещено медленное движение, – педантично напомнил искин. – Штраф от десяти до ста кредитов в тех случаях, если это не привело к возникновению аварийной ситуации.

– Тогда с минимальной разрешённой скоростью, – согласился я.