В общих чертах этот город был совсем непохож на те безумные футуристические мечтания, что так активно использовали в моём мире разные художники, создатели компьютерных игр и многочисленные писатели-фантасты. Всё было высокотехнологично, суперфункционально, очень удобно и даже красиво. Никаких излишеств, всё только по делу. Конечно, если бы не встроенное в сознание ощущение опасности, то здесь можно было бы неплохо жить. Но это стало уже несущественно. Всё равно «время – кровь» и «время – жизнь». И как бы ни старалась природа, она проигрывала. Как бы ни старались люди, всё равно проиграли. А ведь совсем недавно я, как и многие, думал о городе будущего, в котором можно жить без проблем, в котором нет преступности и коррупции.

И вот теперь, вместо того чтобы мечтать о подобном, я пишу эти строки. Оказывается, всё не так просто. Впрочем, для меня это уже не имело никакого значения. Архитектура, техника, обстановка да и сами граждане не оставляли никаких сомнений в киберпанковской сущности этого мира. Типичный киберпанк. Только тут по понятным причинам такого слова никто не знал и никогда не употреблял. Здесь вообще мало кто мог произнести вслух слово «кибер». В ходу были термины «имплант», «аугментация» или «искин». Но даже эти слова не могли передать то ощущение мистики, которое нагоняли на меня городские конструкции. Нет, даже не мистики, скорее чего-то потустороннего.

Зато здесь бродили банды разных неадекватов, и в тот вечер с одной такой компанией пришлось столкнуться. Нападавших было трое. Хорошо, что тут незнакомы с техниками и хитростями некоторых единоборств. Приёмы малайцев оказались очень полезны.

Уже дома я заказал в службе доставки дезинфицирующие средства и всё, что требуется для лечения ссадин и синяков. А ещё надо что-то срочно придумывать для объяснений на работе. Ведь замучают вопросами. Спрашивать станут, откуда у меня следы насилия на лице.

Работа, если сказать правду, не клеилась. Патрон и его подруга ничем не проявляли себя. Ушли в подполье. Мне, по идее, должны были назначить нового ведущего или вернуть старого, капитана Кивза. Только почему-то не случилось ни то, ни другое. Расследование наше шло как-то вяло и неторопливо. Результат не просматривался. Я отлично понимал, что от этих итогов будет зависеть моё дальнейшее трудоустройство. Оставят меня здесь или нет. Продлят контракт или вышибут к чёртовой бабушке. А пока я изображал бурную активность, а на самом деле ждал, когда же наконец дело сдвинется с мёртвой точки. Ожидание утомляло. Понятное дело, что и в голове у меня была куча вопросов, которые хотелось задать. Но кому? А спрашивать у тех, кто сам не знает ответа, не хотелось. У Вик и так было полно дел в Сто третьем участке, а я морщил лоб и изображал активную деятельность. В конце концов решил, что лучше, если никто не будет знать, о чём я думаю. Тогда не появится искушение спросить. И я продолжал ждать.

Пока гонял в голове такие мысли, пришла Вик. Сегодня она надела видеомайку. Представьте себе экран, по которому идёт подвижная картинка, имеющий форму футболки, надетой на тело. Удивительно, но такая безвкусная шмотка сидела на ней хорошо и выглядела вполне элегантно. В своей полицейской форме девушка никогда не ходила по Городу.

– Что с тобой? – испугалась Вик, заметив ссадины на моей физиономии. – Только не говори, что споткнулся и упал.

– Не скажу. Лучше сказку тебе расскажу.

– Ты что, с ума сошёл?

– Нет, сама всё сейчас поймёшь. Итак, сказка. Жил-был парень по имени Тим. Он был спокойным и миролюбивым, не желал никому вредить. Однако всё изменилось, когда он столкнулся с компанией агрессивных хулиганов, которые регулярно терроризировали район. Они называли себя Волчьей Бандой и выглядели грозными с первого же взгляда. Готовые на что угодно, они постоянно шатались по своей территории, пользуясь своей неуязвимостью и силой. Запугивали других и забирали всё, что хотели. Однажды вечером Тим встретил Волчью Банду на одной из улиц Города. Те потребовали от Тима невозможного, но он отказался, и тогда они напали на него. Рукопашные приёмы Волчьей Банды оказались неэффективны перед точностью, ловкостью и быстротой Тима, ведь на родине он осваивал боевые искусства. Он отбил их атаки с ловкостью, которая удивила как его самого, так и бандитов. С каждой минутой Тим чувствовал себя всё увереннее. Он не думал о страхе или боли, его единственным желанием было остановить Волчью Банду и вернуть мир в свою душу. Он продолжал сражаться, несмотря на истощение, потерю силы и пропущенные удары. По мере того как хулиганы отступали, Тим больше не видел в них угрозы. Он убедил их, что его голые руки могут стать достойным отпором противнику. Волчья Банда отступила. Всё.

– А ничего, что у моего начальника позывной – Волк, а его непосредственных подчинённых называют Волчьей Бандой?

– Ничего. О том и речь. Думаю, теперь твой начальник уже не в претензии.

– А чего они требовали?

– Чтобы я тебя бросил. Больше ничего.

– Нет, это нельзя так оставлять. Драка с полицейскими! Да они тебе никогда этого не простят. По стенке размажут. Я с ними поговорю.

– Да ничего уже не будет. Куда они денутся? Они первые начали, обвинений не предъявляли и были без формы. У меня полная видеозапись, да и городские видеокамеры зафиксировали. Не надо с ними говорить. Ты лучше про свою майку расскажи, – решил я перевести разговор на другую тему. – Новая? Тебе хорошо.

– Да ладно, – устало отмахнулась Вик. – Поддалась вот всеобщему поветрию. Купила.

– Но тебе правда идёт. Классно смотришься. Эти штуки что, недавно изобрели?

– Да нет, изобрели-то их давно. Просто сначала они очень дорого стоили, потом все решили, что это предел безвкусицы и верх пошлости. Такие стали носить лишь шлюхи и проститутки, да и то самые дорогие. А потом вдруг майки подешевели и сделались модными. Ладно, смотри, что я тебе покажу. – С этими словами Вик выдернула виртуальное окно. Это была полная схема имплантов и аугментаций её тела.

– Неслабо, – признался я. – Впечатляет.

– Сама хотела тебе показать, – продолжила Вик, – чтобы знал. Теперь твоя очередь.

– У меня только вот это. – Я показал на то место, куда любому гражданину вживляли социальный имплант. – Тут и показывать нечего.

– А, ну да. Ты же у нас дикий. Пойдём.

– Куда это? Может, сначала отдохнёшь?

– Сейчас узнаешь куда, – усмехнулась девушка. – Сам всё увидишь.

Мы прошли по коридору, спустились на лифте и оказались в зале, который был намного больше, чем тот, где мы с Вик впервые вместе ужинали. Это была всего лишь общая парковка.

– Вызывай машину. Будет лучше, если на твоей поедем.

Ну что, я вызвал.

– Давай на заднее, – предложила девушка, когда кар подъехал к нам. – Это не совсем то, что ты подумал. Мы просто съездим…

– Всё в порядке, – оборвал я её. – Я не имею ничего против.

– Ты в этом уверен? – Она просунула руку между моей спиной и спинкой сиденья и обняла за поясницу. Я обнял её в ответ. Так мы просидели несколько секунд, потом она отстранилась и сказала:

– Адрес – сто вторая улица, девятнадцатый квартал, дом пять, главный подъезд. Отделение клинической диагностики.

– Едем по этому адресу, – сказал я после того, как повторил услышанное. Подумалось, что девушка просто хочет лично удостовериться, не болею ли чем-нибудь, и мы направляемся в какой-нибудь госпиталь или диагностический центр.

Вот только я сильно ошибся.

Отделение клинической диагностики было частью роскошного аугментационного центра. Тут ставили аугментацию: любые импланты, всякого рода протезы и прочие «улучшатели» человеческого организма. Луги и импы, как их все тут называли. Я решил сначала помалкивать, наивно полагая, что отказаться всегда успею. Но стоило нам войти, как меня смерили оценивающими взглядами два богато аугментированных мужика в защитных костюмах. Один – в чёрно-белом комбинезоне, второй – в красном.

– Недавно здесь? – спросил тот, что в красном.

– Да, – признался я.

– Тогда не дёргайся. Ты ведь слышал, что произошло во время недавнего рейда?

Я кивнул. Я уже знал, что та перестрелка, во время которой «погибли» мои друзья, на некоторое время стала популярной темой. Двое в комбинезонах не стали ничего объяснять, а лишь выдали мне пакет со странным набором: биодозатором, какой-то таблеткой и пластиковым квадратиком с запаянной внутри ампулой.

На Вик не обращали никакого внимания, а девушка помалкивала, с интересом поглядывая на меня.

– А что…

– Идите по линии, – прервал меня тот, что в чёрнобелом, – там всё объяснят.

От моих ног побежала светящаяся полоса-указатель, и я отправился навстречу неизвестному. Указатель привёл к кабинету, где нас встретил скучающий человек, похожий на врача. Мы поздоровались.

– Приветствую вас, молодые люди, – отозвался «врач». – С чем пожаловали?

– С вопросом, – ответил я. – Скажите, а вы можете нам помочь?

«Врач» молча кивнул и указал на дверь. Я вошёл в кабинет. За столом сидел худой мужчина лет тридцати, с редкими волосами и лицом, будто изъеденным оспой. Он пристально изучал меня своими маленькими, глубоко посаженными глазами.

– Здравствуйте, – вежливо сказал я. – Наверное, нужна ваша помощь.

– Проходите, располагайтесь, – сказал он, указав на кресло. – Меня зовут доктор Ихаи Син. Так что вы хотели?

– Вот, – встряла Вик и, похоже, перекинула доктору информационный пакет. – Получили не так давно.

«Так, а я-то почему ничего не знаю? Вообще-то должен, судя по всему».

– И, если честно, – продолжала Вик, – я даже не уверена, что письмо адресовано нам. В нём нет ни подписи, ни даты, ничего. Просто список из пятнадцати адресов. Что-то вроде «Выбирайте». Обычно такие письма приходят по конкретному адресу.

– Вам, не сомневайтесь. Вернее, вашему другу. – Доктор поднял глаза к потолку. – Оно было отправлено несколько дней назад. Я не ожидал, что будет идти так долго. Но, если настаиваете, могу его продублировать на электронную почту.

– Извините, а вы вообще-то о чём? – подал голос я, когда мне надоел этот разговор непонятно про что.

Доктор посмотрел на меня с удивлением, словно я задал самый глупый вопрос из всех, которые он когда-либо слышал.

– Про то, что вы, молодой человек, являетесь главным предметом этого письма, – сказал он. – Основным действующим субъектом. И я как ваш врач настоятельно рекомендую его прочитать.

Нет, это не могло быть правдой. Я ощутил, как внутри что-то сжалось и похолодело. Я почувствовал, будто меня только что назвали дебилом.

– Но… но зачем? Мне оно не нужно.

Почему-то почудилось, что, прочитав это письмо, сделаю нечто необратимое, то, от чего потом не будет возможности отказаться. Доктор посмотрел на меня как на ребёнка, который, наслушавшись разных сказок, принялся сам себе выдумывать что-то, не существующее в природе.

– Знаете, юноша, это письмо вам очень нужно и даже необходимо. Полагаю, лучше прочесть его, пока оно у нас ещё есть. А потом, возможно, оно вам и не понадобится. – С этими словами доктор поставил передо мной виртуальное окно с текстом.

И я прочёл два раза. После прочтения уже не сомневался, что должен делать и как буду жить дальше.

– Так на чём мы остановимся? – с интересом спросил доктор Ихаи Син.

– Наверное, на пятом пункте, – сказал я. – Как понимаю, моя страховка допускает установку только одного импланта, так пусть это будет усилитель кистей рук.

– Вы правы, это считается за один имплант. Хотите, чтобы ваши руки стали холодным оружием?

– Видите ли, доктор, – принялся объяснять я, на ходу подбирая слова, – работаю я в отделе безопасности администрации домена. Носить оружие вне службы мне запрещено, но именно вне этой службы возможны столкновения с кем угодно. Прецедент уже был. Не хотелось бы оказаться полностью беззащитным. Поэтому поставьте, пожалуйста, боевые импланты в кисти рук. Только социальный чип не повредите.

* * *

Дней десять я только и мог, что нажимать кнопки да отдавать устные приказы искину. В качестве бесплатного бонуса мне дополнительно усилили мускулатуру рук. На работе сказал почти правду, и врать не пришлось. Объяснил, что сцепился с уличной бандой, и те попортили мне морду и облили руки какой-то гадостью, от которой слезла кожа, пришлось обращаться к врачам, и вот сейчас постепенно выздоравливаю. Что ж, в какой-то мере это было так: руки облили, выздоравливаю постепенно и к врачам обращался.

Коллеги, естественно, возмутились и стали требовать, чтобы я написал заявление в полицию, дабы против этих хулиганов дело возбудить. Я возразил, объяснил, что им и так неслабо досталось, ещё непонятно, кого объявят потерпевшей стороной, поэтому лучше спустить на тормозах. На том и порешили.

Через десять дней, когда сняли защитные оболочки, по-прежнему называемые здесь повязками, я принялся с интересом разглядывать свои новые руки. Их покрывала новая розоватая кожа, совсем непохожая на мою, привычную. Множество тонких шрамов. Чёткой границы не было – по направлению к запястьям кожный покров незаметно переходил в мой родной. Так что это выглядело вполне естественно. Я сжимал и разжимал кулаки, превозмогая боль. Как сказал врач, болеть будет ещё месяца полтора. Рядом сидела Вик, которая с интересом наблюдала за мной.

– Теперь я расскажу тебе свою сказку, – произнесла девушка. – Моя очередь. Как там у тебя начиналось? Жил-был парень по имени Тим? Вот и у меня так же. Парень по имени Тим. Он был увлечён миром технологий, гражданином которого недавно стал. Однако Тим всегда чувствовал, что у него не хватает чего-то более прочного и мощного для выживания в сложном и опасном окружении, где каждый стремился к усовершенствованию тела и мозга. Всё чаще взгляд падал на рекламу различных имплантов, предлагающих усилить различные аспекты физической силы. Однажды Тим принял решение переходить от слов к делу. Надумал установить себе импланты для усиления рук, чтобы стать сильнее и эффективнее защитить себя в этом мире. Мечта Тима стала слишком сильной, чтобы просто отбросить её. Обратившись к официальным медикам, он осознал, что такая операция не только вполне доступна, но и представляет определённые риски. В неприметной клинике Города Тим встретился с замечательным хирургом по имени Ихаи Син. Доктор был известен своей опытностью в установке кибернетических имплантов и часто работал с теми, кто искал превосходство. После недолгих исследований и консультаций доктор Син согласился выполнить операцию, предоставляя Тиму свои самые передовые импланты. Подвергнувшись операции, Тим уже через несколько дней проснулся с новыми руками. В них скрывалась недоступная постороннему взгляду сверхпрочная карбоновая основа, а укреплённые мышцы были усилены электроникой. Первым движением он сжал кулак, ощущая, что теперь мог разламывать стальные конструкции легко, быстро и без особых усилий. Он обрёл новые чувства – безопасности и уверенности, зная, что имеет силу для защиты себя и тех, кто ему дорог.

– Не было у меня такой мечты, – проворчал я. – И что, я в самом деле теперь могу разламывать голыми руками стальные конструкции?

– А ты попробуй.

– Наверное, действительно пригодится в моей работе, – сказал я, разглядывая свои ладони.

– Кстати, о твоей работе. Что ты там вообще делаешь? А то смотрю, ходишь, когда вздумается, в некоторые дни в офисе даже не появляешься.

– Шеф при последней беседе подробно объяснил, что пока я живу без ведущего, то получаю свободный выход. Могу приходить, когда захочу, но не реже чем раз в два дня. И ещё: моё дальнейшее трудоустройство будет напрямую зависеть от результатов того дела, которое сейчас расследую.

– Чего там расследовать? – фыркнула Вик. – Всё и так ясно. Хорошо тебе. А нас каждый день заставляют приходить к пятиминутке, начальник проводит формальный опрос, кто что делает сегодня, а потом уже всех отпускают, и каждый своей работой занимается. За малейшее опоздание начисляют штраф.

– Да, всё забываю спросить. Почему письмо, что ты показала хирургу, пришло к тебе, а не ко мне?

– Потому что такое письмо всегда предназначено для родных и близких пациента, а не для него самого. Так в законе прописано. А кто у тебя сейчас здесь ближе меня? Ты иногда такой смешной.

– Да, о смешном, – вспомнил я то, про что давно хотел узнать. – Почему у вас никто анекдотов не рассказывает?

– Что такое анекдот? – не поняла девушка.

– Короткий рассказ со смешным концом. Так отчего не рассказывают?

– Рассказывают, почему не рассказывают? У нас это называется витси. Просто ты здесь недавно и ещё ничего не слышал.

– А! Теперь понял! Когда меня спрашивали: «Хочешь витси?» – я думал речь о какой-нибудь выпивке или наркоте и сразу с отвращением отказывался. Люди не понимали.

– Вот видишь!

– Тогда расскажи что-нибудь.

– Легко. Вот такой мой любимый витси. Сидят два полицейских в кафе, обсуждают разные рабочие проблемы. Настроение у них соответствующее. Тут с улицы вбегает девушка из фирмы Матушки Медоуз, подскакивает к ним: «Слышь, мужики, наркота у вас есть?» – «Нет! Вали отсюда». – «Ну ладно, ладно…» – и убегает. Потом через какое-то время возвращается и опять: «Мужики! Наркота есть?» – «Нет! Проваливай». Сцена повторяется раз, другой, третий. Мужики звереют: «Да мы тебя, шлюха, сейчас верёвками свяжем да как…» Та опять убегает, но через полчаса возвращается: «Слышь, мужики, а верёвка у вас есть?» – «Нет. Откуда?!» – «Ну, тогда, может, наркота найдётся?»

– Смешно, – без особого смеха сказал я. – А ещё знаешь?

– Конечно. Вот ещё витси, специально для тебя. Идут два программиста виртуальной реальности, и один говорит другому: «Помнишь, вчера я в своей жизни баг обнаружил?» Второй: «Да, и что сделал?» Первый с улыбкой: «Написал патч и теперь живу без сбоев, зато проблемы огребает мой начальник!» – «Так он теперь совсем озвереет и начнёт на подчинённых срываться. На тебе, в частности». – «Нет, эту опцию я тоже пропатчил».

– А ещё?

– Последний на сегодня. В бар заскочил робот и потребовал мартини. Бармен, видевший роботов только на улице, малость офигел, но заказ всё-таки выполнил. «Сколько с меня?» – спросил робот. «Десять кредитов, – ответил бармен. – Снимут на выходе». Робот кивнул и выпил бокал залпом. Тут бармен не выдержал: «Надо же! Никогда не видел, чтобы робот пил, тем более мартини». – «И не увидишь, жлоб. С такими-то ценами!»

Несмотря на унылое содержание, Вик умудрилась рассказать так, что мне действительно стало смешно. Я засмеялся и спросил:

– Хорошо рассказываешь, тебе надо стать профессиональной рассказчицей.

Вик хихикнула:

– Кто знает, может, и найду себе такое занятие. Ладно, пошли спать, а то поздно уже.