Финал получился несколько растянутым, причём исключительно по вине самого шефа. После встречи с тем агентом, который мне решительно не понравился, нас на флаере-эвакуаторе доставили прямо в медчасть офиса Администрации. Мне поверили на слово и обследовать не стали, а за Скиннера взялись всерьёз. Тем не менее шеф уже через час назначил совещание. Любит он совещания устраивать.

Не знаю зачем, но шеф потребовал, чтобы все, кого он пожелал видеть, собрались в одном месте для обсуждения дела. Местом сбора, как нетрудно догадаться, сэр Скиннер назначил свой кабинет. Там при необходимости могло свободно разместиться человек двадцать. По-моему, это незаконно, но шефу-то плевать на такие условности. Кроме сэра Скиннера и меня присутствовали: Пит Дэт, мой коллега и хороший приятель; Алекс Крейтон, мой бывший патрон, куда без него; Вик, моя девушка, и ещё некая личность, спрятанная под маской. Маска дополнялась скрывающим очертания фигуры чёрным балахоном. Непонятно было, кто там прячется – мужчина или женщина.

Самого шефа наскоро залатали и подлечили наши врачи. По-моему, они долили ему крови и накачали какими-то стимуляторами, чтобы он смог продержаться на ногах нужный срок. Наличие в кабинете замаскированного человека придавало совещанию вид дешёвого театрального спектакля с элементами гротеска.

– Коллеги, – начал шеф, – сначала объявление. Нашей Службой внутренней безопасности задержана Лейра Кракс, с которой двое из вас имели удовольствие вместе патрулировать наш домен. Есть серьёзное подозрение, что она работала на криминальные группировки. Вопросы? Нет вопросов? Тогда продолжим. Сейчас детектив Григ доложит нам о ходе и результатах своей работы за последнее время. Прошу вас, Тим. Можете говорить всё, как было, сейчас уже нет причины скрывать информацию.

– Сэр, коллеги, позвольте мне выразить свою благодарность…

– Только без всего этого, – поморщился и перебил шеф. – Говорите сжато, кратко и только по делу.

Я кивнул и принялся излагать одну информацию. Всё равно получилось длинно. Довольно продолжительно пришлось рассказывать о своих приключениях с того момента, как получил приказ найти кейс с логотипом корпорации «Бэлла». Иногда прерывался, чтобы показать слайды и наиболее эффектные видеозаписи. Закончил тем, что последние данные получил лично шеф в моём присутствии.

– А кто передал эти данные? – воспользовавшись паузой, спросил Пит, который до того особой заинтересованности к моему докладу не проявлял. Почему, спрашивается?

– Информацию доставила какая-то обдолбанная личность неопределённого пола с дебильной рожей, – пояснил я. – Мне кажется, это была…

– Тим Григ, – резко оборвал шеф, – делаю вам строгое замечание. Нетолерантно высказывать свои субъективные критические суждения и порицать кого-то на основании внешнего вида и модели поведения, не соответствующей навязанной вам обществом консервативной парадигме. Понятно?

– Не совсем…

– Скоро поймёте. Продолжайте.

– Я, собственно, уже закончил. Моя версия была примитивной: хозяйка корпорации «Бэлла» договорилась с искином Города, и действовали они сообща. Цель у госпожи Элион очень простая – конкурентов устранять и побольше заработать. А вот зачем это искину – не знаю. Теперь нам остаётся лишь ждать и надеяться. Вопросы?

– А Суин что, выходит, сам умер? – спросила Вик.

– Нет. Его действительно убили, но вовсе не так, как было заявлено. Суин там был на задании, но погиб из-за своей неосторожности и чрезмерной самоуверенности. Видимо, он пришёл к тем же выводам, что и я, начал докладывать шефу, а о защите канала связи не позаботился. Или торопился, или времени не было, или ещё что. Его ликвидировали по приказу босса пустынной базы. Один из телохранителей этого босса. Сейчас не так важно, кто именно. Они там как роботы.

– Но не Джум Ха-Ир? – никак не отставала Вик.

– Получается, что нет… Да, Пит?

– Слушай, – начал Пит Дэт, – этот Керт Фазг и второй, как его?.. Ну тот, что постоянно вам сначала угрожал? Что за типы? Они тут вообще при чём?

– А, да. Ты Свена т’Охаи имеешь в виду? Следил за Джум. Как потом оказалось, Свен т’Охаи и Керт Фазг – это один и тот же человек, но только в разном обличии, так сказать. Причём ни о какой соматической трансформации речь не шла, он к ней не прибегал. Ему просто не надо было. Обходился примитивными средствами: нацеплял на себя все эти железки, контактные линзы и отыгрывал второго персонажа – превращался в Керта Фазга. Ну а лишнюю пару дюймов роста он добавлял при помощи обуви. У него дома специальная установка имелась, что облегчала все эти манипуляции. Поэтому-то сэр Крейтон поначалу никак не мог его застать. Он тогда был Свеном т’Охаи.

– А можно вопрос сэру Скиннеру? – вдруг, как школьник, поднял руку Алекс Крейтон. Это я его научил. – Сэр, а как так вышло, что никто и ничего не понимал до самого последнего момента?

– Ну почему же никто? Я понимал. Ты до многого дошёл. Вот и Тим тоже кое о чём догадался.

– Догадался только на базе, перед побегом оттуда, – признался я.

– Неважно. Только вот фактов недоставало. Доказательств было маловато. А когда они появились… сначала я сам себе не поверил. Неужто всё действительно так просто и так страшно? Ну а дальше вы знаете. Но оставалось убедиться, а для этого требовался кое-кто ещё. Человек, который подтвердил бы или опроверг мои догадки. Это мой давний сотрудник, который работал там, где имеют доступ к закрытым данным. Я решил рискнуть и попытаться связаться с ним. Он добывал ценные сведения и вошёл в роль опустившегося наркомана. Слишком хорошо вошёл. – Последние слова шеф произнёс еле слышно, но мы всё-таки расслышали.

– А теперь самое интересное, – заявил любивший эффекты шеф и посмотрел на таинственного человека, всё это время тихо сидевшего под маской. – Только внимание! Никаких вопросов и слов. Вообще никаких! Пока я сам не разрешу.

Шеф подошёл совсем близко к человеку в маске и тихо произнёс:

– Открой личико.

Молчаливый участник совещания убрал маску, и я невольно ойкнул. Там сидела Джум Ха-Ир.

– Вот теперь – небольшое разъяснение, – продолжил сэр Скиннер, к этому времени выглядящий нелучшим образом. Он посерел, глаза запали, нос обострился, и я, честно говоря, испугался за жизнь шефа. Медики явно недолечили его. – Это моя сотрудница Элис Лурс, бывшая начальница погибшей экспедиции и один из лучших наших аналитиков. Поспорить с ней может разве что искусственный интеллект Города, да и то не во всех случаях. Работала обычно под прикрытием, поэтому в отделе мало кто её знал. Прошу вас, Элис. Мы вас внимательно слушаем.

– Дорогие коллеги, приношу свои извинения за этот маленький маскарад. Таково было настоятельное требование обстановки. Начнём с того, что почти год мне пришлось работать под псевдонимом и исполнять эту роль даже здесь, в Городе. Продолжать обманывать вас. В отделе, как вы знаете, я вообще не появлялась.

Тут двери кабинета распахнулись, и вошла сердитая доктор Золгрек с двумя парамедиками: один не был мне знаком, а второго я уже как-то видел. Это оказался тот самый гориллоподобный мужик, с которым я общался в последний раз. Они втащили каталку для перевоза лежачих больных и молча направились к шефу.

– Сэр, почему вы ещё здесь? – не то спросила, не то возмутилась доктор. В её голосе прорезались командирские нотки. – Что вы о себе думаете? Вы уже полчаса как должны лежать на своей койке и подвергаться лечебной процедуре. Вам пока нельзя испытывать такие нагрузки.

Шеф совсем сдулся. Оба парамедика аккуратно помогли ему улечься на каталку, что-то вкололи и увезли. Присутствующие молча встали и как по команде вышли из кабинета.

Остались только Джум и я.

– Джум, – я уже не мог сдерживать себя, – как это? Ты и есть Элис? Минерал в честь тебя назвали. Элисерит. Может, слышала? У нас все думают, что ты погибла.

– Вот и хорошо. Пусть и дальше так думают. На самом деле Джум Ха-Ир – мой оперативный псевдоним. Один из. А ты не знал?

– Даже не догадывался. А твой тамошний босс, Ар-Асмар, он-то знал, что Джум и есть Элис?

– Знал, конечно. Не могла же я везде светить своим именем, знакомым каждому бродяге. Вот и превратилась в Джум.

– Но как это всё получилось? Почему ты? Ты вся такая…

– Какая?

– Вся такая замечательная, красивая, эффектная – и вдруг эта работа.

– Именно поэтому. Очень долгая история, – махнула рукой Джум, её голос звучал уверенно, но в то же время в нём ощущались грусть и усталость. – Вообще-то я всегда на шефа работала. Давно. Потом как-нибудь расскажу, если можно будет. Получила приказ отправиться в пустыню и внедриться на базу. Втёрлась в доверие к Саиху Ар-Асмару, которого вы все именуете главарём пустынной банды. Превратилась в Джум, а Саих стал моим боссом. А позже, когда оказалась в непростой ситуации, когда всё пошло не так и наперекосяк, поняла, что пора сваливать. Пришлось бежать. Ну, ты знаешь.

– Но Суина ты точно не убивала?

– Нет, конечно. Зачем? Ты правильно тогда сообразил, что его устранили по распоряжению Саиха. Перехватили сообщение нашему шефу, и босс отдал приказ на ликвидацию кому-то из своих телохранителей. Наверное, твой друг не сомневался в защищённости канала, но разговор всё-таки был перехвачен Службой безопасности базы.

Я сел на краешек кресла, пытаясь осмыслить услышанное.

– А почему ты нас не предупредила?

– Кого «нас»? – Джум вздохнула, и лицо её стало серьёзнее. – Не хотела рисковать. Да и как я могла? Сообщение, посланное с базы Ар-Асмара, могли легко перехватить, сам знаешь. Есть те, кто хочет, чтобы я замолчала насовсем. Я знала, что если кто-то где-то узнает, что я жива, это может привести к большим проблемам. При помощи твоего шефа мы инсценировали мою смерть. Он большой мастер в этом деле, не раз устраивал подобное. Доктор Джалт удалил соответствующие импланты, чтобы я не засветилась.

– Да, шеф в последнее время что-то повторяется. И как теперь? – спросил я, чувствуя, что волнение нарастает. – Собираешься вернуться?

– Не совсем. Пока в Городе Элис числится погибшей, пока в пустыне считается мёртвой Джум, нужно кое-что утрясти и разобраться с деталями. Сейчас ты единственный, кто может реально в этом помочь.

– Почему это я? Сам только что из камеры вышел.

– Знаю. Тебя шеф туда упрятал.

Я почувствовал внутри себя растущее отвращение:

– Зачем?

– Чтобы шкуру твою спасти, дурачок, – усмехнулась Джум.

– Они меня почему-то забыли об этом предупредить.

– Ничего удивительного, никто же не знал ничего. Вот шеф тебя и спрятал. Тебя ведь они тоже хотели ликвидировать, забыл? Наверное, до сих пор хотят, – хитро произнесла Джум, и её глаза блеснули.

– Знаешь, я только и слышу в последнее время: «они хотели», «есть те, кто», «они могут»… Кто эти таинственные «они»? Если честно, я так и не понял.

– Не понял? – с печалью повторила Джум. – Или не захотел понять? Ничего таинственного. Они – это небольшая группа основных, самых влиятельных и наиболее богатых граждан Города, что вступили в сговор с нашим искусственным интеллектом.

– Зачем это искину?

– Ты меня спрашиваешь? Его цели вообще никому неизвестны и непонятны. Твоя версия может оказаться ключом к разгадке. Ты же уверен, что за всеми этими безобразиями стоят коррумпированные структуры городской Администрации, я правильно поняла?

– Под безобразиями ты понимаешь нежелание придерживаться собственных законов?

– Да, именно так. Ну и вот. Нужно доказательно объяснить, кто за всем прячется и почему они хотят, чтобы мы исчезли с игрового поля.

Я молчаливо согласился. Это не просто игра.

– Есть одна идея, и я уже связался с человеком, который может помочь с дополнительной информацией. Надеюсь, сработает. Только шефу пока не говори.

– Хорошо, но только если сработает, – приподняла брови Джум. – И мне не говори, кто этот человек. Если заподозрят, что мы на связи, всё плохо закончится.

– Давай всё-таки попробуем не прерывать общения. – Я готовился к тому, что нас ещё ждёт. – Нужен кто-то, кто всё знает и перед кем не надо много врать. Я ещё тогда, в пустыне, это понял.

– Кстати, там, в пустыне, когда ты один шёл и отбивался от всяких одуревших мародёров, это я тебе помогла.

– Ты? – не поверил я. – А я думал, Тан-Си.

– Это ещё почему? Там была я. – Джум как-то лукаво посмотрела на меня. – Не догадался?

– А почему, когда мы бежали, не воспользовались этим твоим путём?

– Потому. Выход был только для меня одной. Да и то ненадолго. Ты как-то запоздало всё понимаешь, а ещё детектив.

Джум хотела ещё что-то добавить, но не успела. В дверях появилась рассерженная секретарша шефа. Вернее, секретарь-референт.

– Так. А вы что тут делаете? Я должна запереть кабинет.