Очнулся он только на следующий день. Оглядел просторную землянку, приспособленную под размещение раненых. Насчитал семь человек. Вроде все были нетяжёлые. Перевязанные раненые бойцы тихо переговаривались между собой. Старший лейтенант лежал в дальнем углу землянки, на небольшом возвышении. Так он лежал долго. А пока лежал, незаметно приглядывался и прислушивался. Ему было важно знать, о чём говорят раненые, что они знают.

Голова уже не болела. Шум в ушах стал глуше. Не так давило на глаза, лоб и не отдавало в затылок. Нога была аккуратно и туго перебинтована. Новая повязка на голове не закрывала левого глаза и не мешала ему.

Из тихого разговора бойцов он понял, что в результате вчерашних боёв линия соприкосновения с противником была отброшена на несколько километров вперёд и сместилась на северо-запад. Что санинструктора, ту самую, что вынесла его, вчера убило прямым попаданием артиллерийского снаряда, когда она выносила на себе очередного раненого. Что его рота, несмотря на то что сначала была в резерве, полегла полностью. Что из неё почти никого в живых не осталось, кроме, как тихо переговаривались раненые в землянке, «вон того геройского старшего лейтенанта, поднявшего бойцов за собой в атаку, которого в бою ранило и который теперь с нами тут находится… Вон он спит в углу, приходя в себя от ран».

От этих слов старшего лейтенанта бросило одновременно в жар и прошибло холодным потом. Он зажмурился, голова закружилась. Долго лежал неподвижно, пытаясь успокоиться. Не получалось. Вчерашняя сумасшедшая радость от сознания, что он остался жить, отступала, меркла, сжимаясь под натиском воспалённого чувства вины и раскаяния.

«Можно убежать с поля боя. Убежать от разящей, казалось бы, неминуемой смерти, – думал он, – но нельзя убежать от себя, от своей совести.»

На следующий день, когда, немного успокоившись, отдохнув и окрепнув, он начал потихоньку вставать, передвигаться, выходить на оправку, в землянку вошёл подтянутый военный. Это был помощник командира их полка, майор. Лицо у него было строгое, глаза смотрели серьёзно, но каким-то удивительным образом он сочетал при этом в себе открытость и приветливость.

Подойдя к деревянным нарам, на которых лежал старший лейтенант, майор предупредительным жестом остановил начавших было подниматься в приветствии раненых бойцов и самого старшего лейтенанта, который успел резким движением сесть на кровати.

Старший лейтенант напряжённо застыл, вглядываясь в сощуренные, приветливые, но совершенно не читаемые глаза майора. Тревога и страх потихоньку начинали заползать в него: «Чего мне ждать от этого человека? Что он знает обо мне?»

Майор поинтересовался самочувствием старшего лейтенанта, удовлетворённо хмыкнул, когда тот своим твёрдым, чеканным голосом отрапортовал, что считает себя совершенно поправившимся и готовым вернуться в строй. Спросил, может ли тот ходить.

– Хромаю немного, но думаю, что вполне смогу. Мне это не помешает, – стараясь говорить как можно бодрей, ответил старший лейтенант.

– Вот что, друг, – перешёл на неофициальный тон майор, взяв старшего лейтенанта за плечо и слегка наклонившись к его лицу, – ты не торопись. Поправляйся денька два-три окончательно, а там мы тебя заберём к себе в штаб. Моим помощником будешь.

Потом наклонился совсем близко к густо покрасневшему лицу старшего лейтенанта и одобрительно, по-своему оценивая эту красноту, тихо сказал:

– Мы тебя к награде, к ордену представили.

И ещё тише, похлопав его по плечу, добавил:

– И к очередному званию. Но об этом пока никому, молчок. Подождать ещё согласования надо.

И майор подмигнул ему, улыбаясь своей открытой улыбкой честного человека.

Когда он вышел, в землянке ещё долго сохранялось почтительное молчание. Наконец самый старший из лежавших с ними, пожилой, весь в морщинах боец с седыми усами, прервав общее молчание, одобрительно пробасил:

– Ну а мы-то всё слышали. Все секреты ваши с майором. Поздравляем вас, товарищ старший лейтенант. Заслуженно!

Остальные в землянке тоже что-то одобрительно заговорили.

Ничего не смог им ответить старший лейтенант. Незаслуженное им одобрение жгло его. Он так и остался сидеть, долго и неподвижно глядя на порезанную на большие полосы брезентовую занавеску на входе в землянку, ещё колыхающуюся после ухода майора. От того, как неожиданно оборачивались для него события, он никак не мог прийти в себя.