Июльский полдень, духотища с утра. Мы с другом рыбачим на Оке, в Очковских горах под Тарусой. Поплавки еле-еле раскачиваются в такт ленивой волне. Но тут ещё разошёлся восточный ветер, и стало ясно, что сегодня хорошей рыбалки не видать как своих ушей. Под навес, где мы прятались от солнца, зашёл знакомый рыбак Василий, что удил от нас метрах в пятнадцати, и обречённо произнёс:
– Отпуск мой – коту под хвост, первый раз в жизни рыбы не наловил, даже грибов не насушил. А скоро начнут косить рожь, знать, скоро осень. В Калугу поеду с пустыми руками.
Он привычно высыпал набившийся песок из сланцев и посмотрел на меня, словно ища поддержки.
– Коли в мае дождь, будет и рожь, – произнёс я старую поговорку, пришедшую на ум, и добавил, чтобы хоть как-то поддержать разговор: – Значит, будем с хлебом, но без рыбы…
Сосед обрадовался моим словам, словно в его руки наконец-то попала палочка-выручалочка, что враз всё поправит.
– Эх-ма, пожалуй, стану собираться домой. Что тут попусту сидеть.
– А мы ещё побудем день-другой. А может, махнём чайку?
Рыбак ухмыльнулся, закивал в знак согласия и предложил:
– У меня полбанки варенья осталось, давайте съедим, чтобы обратно не тащить. А что ты там про рожь говорил?
– Коли в мае дождь, будет и рожь. Поговорка есть такая у хлеборобов.
– Погоди-ка, сейчас расскажу занятную историю про твою рожь, мать нашу. Ведь её ещё мой отец и дед сажали тут поблизости, мои корни-то из Волковского.
– Давайте, только я чайник поставлю на плитку.
Сосед вскоре вернулся под нашу самодельную кровлю с банкой варенья и накинул футболку, дабы не садиться за стол в одних шортах. Заварив литровую кружку чая, потёр руки и начал было:
– Дед мой как-то рассказывал, а он настоящий пахарь был…
Я перебил, ибо уже слышал несколько Васиных небылиц:
– Погоди, дядя Вася, ты опять нам загибать станешь про косулю, которая вылакала у вас всё пиво на майские праздники, а после каждую ночь приплывала с тульского берега для опохмела? Ты нам про неё уже раз десять рассказывал.
Рыбак замотал головой:
– Нет и нет, тут, парни, дело совсем другое… Случай у нас был удивительный, давным-давно, ещё при царе. Мой дед, царство ему небесное, специально в Тарусу ездил, к самому Паустовскому. Всё ему поведал как на духу, ничего не утаил. Тот выслушал, а после говорит: мол, коли хвори отступят, то непременно напишет сказку… но, видать, не успел.
– Занятно, дядя Вася, не томите.
– Стало быть, давно всё стряслось, ещё до наполеоновского нашествия, дедушка так сказывал…
Значит, на окском берегу, между нашим Волковским и соседним Гурьево, мужики посадили рожь. После Троицы приспело время ей колоситься. Глядят крестьяне, а по полю то тут, то там пошли появляться круги, будто кто-то по ночам валяется во ржи и специально прижимает колоски к земле. Небось, слышали, их ещё исстари окрестили «ведьмиными кругами». С тех пор стали мужики по ночам караулить, кто тот неведомый, что осмелился крестьянскую кормилицу портить. Да только всё без толку, никак не могут изловить злодеев.
Думали-гадали мужики, со знающими людьми говорили и всем миром решили: видать, все беды приключились от окских русалок. Уж больно они любят шастать по цветущей ржи, но всегда от этого урожай становился только лучше, а тут прямо порча. Но от них, правда, говорят, стёжки тянулись через всю ниву. Болтают, коли на ту тропку случаем попадёшь, то непременно захвораешь, а то и помрёшь.
В те времена, рассказывал дед, русалки ещё встречались чуть ли не в каждой окской яме, наши рыбари их в лицо знали. Это затем шумные пароходы да теплоходы, особливо те, что на воздушной подушке, распугали речную нечисть, да земснаряды, что перерыли всё русло, заставили их убраться восвояси. Хотя кто знает…
Так вот, послал один родитель единственного сына Василия сторожить свой надел. А тот, пострел, заядлый рыбак был, о-хо-хо, прямо страсть как обожал удить рыбу. В первую ночь он вместо поля отправился на окский берег. Установил пару-тройку вершей и к утру принёс домой аж целую корзину подлещиков. А батя давай браниться на чём свет стоит: мол, бестолочь, ты где шлялся, опять кто-то помял нашу рожь, заломы наделал да оставил новые «ведьмины круги».
Пошёл Вася в ночное во второй раз. С вечера так решил: закинет сеть в Оку, а сам будет поле сторожить до первых петухов. Так и вышло. Как только первые звёзды выглянули на ночном небосклоне, стал парень обходить поле. Кругом тихо. Только кузнечики стрекочут на лугу. Слышит Василий: где-то девицы так сладко запели, правда, как назло, сорока мешает слушать – время от времени голоса перебивает. Заслушался парень, сел среди пахучих ромашек на межу, всего-то на минутку прикрыл глаза да и очнулся только поутру. Глядит, а рожь-то сызнова кем-то помята. Делать нечего, побёг на берег, проверил сеть, вынул двух сомов и айда домой, от отца нагоняй получать: что поделаешь, сам повинен, не исполнил службу…
Отправился парень в третий раз в поле. Решил для себя: будь что будет, но глаз не сомкнёт до утра. Бродил по меже туда-сюда. В полночь поднялся ветерок, на берегу Оки погасли костры рыбарей и бурлаков, посвежело, будто перед дождём. Вдруг совсем поблизости, среди нивы, сызнова затянули девицы унылую песню.
– Кто тут? – крикнул парень.
Никто не ответил. Он снова спросил, погромче:
– Кто тут? Сознавайтесь, лиходеи, а то хуже будет!
Безмолвие. В третий раз закричал во всё горло Вася:
– Ну-кась выходите сами, а то дубиной огрею!
Затихли голоса девиц, а сзади кто-то принялся щекотать Васю, да так умело и ловко, что принялся парень без умолку хохотать. «Русалочьи шалости, как я сразу не смекнул! – только и успел подумать бедный сторож. – Щас до смерти защекочет и в реке утопит, как слепого котёнка».
Собрался парень с духом и лишь только смог из себя кое-как выдавить одно-единственное словечко:
– Отпустите…
Отзывается женский голос:
– Попался, который кусался. Ведаешь, мо́лодец, что за участь тебя ждёт?
– Дык как не знать-то, чай, не последний дурень на селе.
– Хочешь остаться живым да здоровым?
– А как же, я ведь один-одинёшенек у родителей. Почитай, последняя надежда.
– Тады поначалу топай вперёд и башкой шибко не крути.
Вот пришли они в серёдку «ведьминого круга», а там их уже поджидают в белых длинных рубашках две то ли простоволосые девицы, то ли русалки: глаза у них блестят, а курчавые волосы, как пряжа, распущены по ветру. Обе босоногие и, главное, без юбок. В то время наши бабы так в деревне-то не ходили! Бродят они по кругу друг за дружкой и чёрную головню срывают со ржаных колосьев…
Мы наперебой стали прерывать дядю Васю: мол, что это такое – какая-то «головня»? А он глядит на нас и недоумевает: так это та самая «спорынья», или «маточные рожки», что изредка появляется на колосьях ржи, и притом она крайне ядовита, от неё такие конвульсии и видения, что мало не покажется. Кто такого хлеба отведал, в лучшем случае тошнотой отделается, а бывает, дурнеет да на людей бешеной собакой бросается.
Мы немного догадались что к чему, а рыбак продолжил свой рассказ:
– Третья-то девица, выходит, Васю вела, она-то и молвит непрошеному гостю:
– Что пялишься, чай, русалок в глаза не видал?
– Так отколе, мы народ крещёный.
– Держи язык за зубами и слушай, коли жизнь дорога. Приневолила нас ентим летом одна колдунья обрывать на колосьях «ведьмины рожки». Такую силу над нами обрела, что мы никак не можем ослушаться. Вот и толчёмся каждую ночь на ваших полях, покудова цельный подол чёрной отравы не соберём. А плескаться в раздольной Оке или качаться на берёзах надолго закрыта нам дороги, да заодно и деревенскому люду пакостим. Зла старуха на вашего брата, не раз болтала: мол, мужичье к ней жён и дочерей не пускает, никто не несёт ей звонких монет. Говорит, видать, тутошний народ позабыл, как недоедал да крапиву с лебедой по оврагам рвал.
– Вот так дела! – подивился парень, а русалка запричитала:
– Пособи нам, мо́лодец, поскорее избавиться от заклятий старухи. А мы тебе сослужим добрую службу, каждый год станет у тебя рождаться славная рожь да пшеница, овёс да ячмень. А коли будет в сусеке рожь, будет и в кармане грош. Да и рыбёшку мы тебе загоним хоть в верши, хоть в сеть.
– Родитель мой часто сказывает: «Коли посеем в пору, соберём зерна гору». А ещё чем отблагодарите?
Топнула русалка ногой и говорит:
– Будешь упрямиться – защекочем да утопим в Оке, а коли согласишься, то жив останешься. Мало тебе?
– Выбор, чай, у меня не больно большой. Ладно, растолкуйте: что делать-то?
– На выселках живёт-поживает одна старуха, кличут Мавра, знаешь такую?
Хорошо, стояла тёмная ночь и русалки не подметили, как побледнел парень лишь только при упоминании её имени.
– Всяк её знает да дальней стороной обходит. Священник, видать, не зазря наказывает даже на версту не приближаться к её порогу. Она, верно, с нечистой силой знается. На селе бабы судачат, что вредит она: у коров молоко отбирает, болезни и мор на скот и даже на людей напускает. Дело было, в прошлое лето у деда Софрона корова потерялась. Искали два дня, да всё без толку. Тогда он с поклоном направился к колдунье. Она выслушала, пошептала, в блюдце с водой поглядела и говорит: мол, иди скорее за Грушев ручей, мол, мычит твоя рогатая в овраге, где речушка Городенка. Кинулся туда дед – так и есть: вот она, кормилица, среди крапивы лопухи обрывает.
Окружили Васю русалки, и самая бойкая, хоть и бледная, наставляет:
– Так слушай в оба уха, мо́лодец. Тарусский водяной просадил в карты той старухе наши гребни, а русалки без них как без рук. Они не просто чтобы волосы расчёсывать, сила в них сокрыта немалая, о коей тебе знать не следует. Вот мы и не можем без них обойтись. Приковала к себе нас ведьма, теперя мы заместо хороводов, плясок да кувырканий в траве горбатимся на ведьму. Чай, видишь, всеми тёмными ночами мы, горемычные, собираем эти чёрные рожки для её ведовства. Может, старуха отраву кому в еду подмешает, кто ж её знает. Вот таково наше житьё, без развесёлых игр по лугам, видать, боле не гоготать волковским русалкам на весь лес.
– Так, может, проще в бега удариться? Ока-то – река немалая.
– Поначалу мы в мелкую Протву удрали да по омутам, что подле Юрятинской мельницы, укрылись, так колдунья враз нас отыскала и заставила возвратиться: гребни-то у неё.
– О-хо-хо, – развёл руками Василий.
Взмолилась русалка:
– Вороти нам наши гребни, и мы тебя отпустим на все четыре стороны, да ещё гостинцев отвалим, не пожалеем.
– Как же мне добыть-то ваши гребёнки, будь они неладны?
– Слушай и запоминай! Старуха в ближнее полнолуние, как обычно, примется с водяным тасовать колоду картишек на островке посреди Оки, неподалёку отсюда. А на зорьке, как станет ведьма возвращаться, вот тут её и надобно прихватить.
– А как?
– А ты на лодочке с ночи карауль да не дрыхни. Её повезут на себе два сома, они вместо коней у речного хозяина. Мы их пугнём на самой стремнине, усачи махнут на дно, а колдунья полетит в воду. Тут ты примешься спасать чародейку, но лишь только при одном условии, что она воротит чужие гребни. Но ты не будь лопухом, не верь ни единому её слову. Пускай даст зарок, что вернёт гребни, самым дорогим – нечистой силой, к какой то и дело мотается на Лысую гору на рогатом ухвате…
Помалкивает Вася, словно язык и вправду проглотил. Не ведает, что сказать и как дальше быть. От волнения сердце стучит, ведь обступили парня речные девы. Очи у них заманчиво блестят, словно у счастливых невест после помолвки. И опять-таки кладут они руки ему на плечи и кудри поправляют, словно он их суженый и краше его нету мо́лодца на земле и в воде. А волосы у самих волнами струятся до самой земли, все переплелись и запутались, как будто старая рыболовная сеть, да с рубах вода капает, как с рукомойника: кап-кап. Всё хорошо, да вот только пахнут водяницы – рекой и тиной.
Делать нечего, кивнул в знак согласия Вася: мол, пусть всё будет по-вашему. Захохотали речные девы, обнимают парня холодными, словно пиявки, руками, тискают да шепчут:
– Пойдёшь с нами в Оку-матушку, раскрасавец, коли одолеешь проклятую Мавру? У нас-то, на дне, раздольно и беззаботно, веселье каждый день. Поверь на слово, не пожалеешь и вольный воздух живо позабудешь.
Побежали мурашки по спине у парня, давай он вырываться из объятий:
– Я что, по-вашему, похож на судака али язя? Мне и дома недурно. Только рожь мою бросьте заламывать да круги вертеть, а то не сносить мне головы.
– Так и быть, красавчик. Но не вздумай нас за нос водить, помни – в ложке можно запросто захлебнуться.
– Не приучен я врать. По́лно, будь по-вашему.
Отлипли русалки от парня, говорят: мол, подходи через три дня в полночь на берег, туда, где груда камней, оставшаяся после озорства здешнего великана триста лет назад, да поджидай колдунью.
Проворно зелёным кузнечиком пропрыгали-пролетели те три денёчка. А отец всё не нарадуется, глядя на добрые дела сыновние: славная рожь уродилась в то лето. Заломы пропали, тропинки затянуло, будто и не было их, на загляденье соседям – из одного корня растёт по два-три колоска. Верно говорится: знать да уметь – не без хлеба сидеть. Только Вася по двору молчком с опущенной головой ходит, всё сокрушается о скором испытании…
А вот соседка Марья, которой по большому секрету парень поведал свою историю, хоть и вплела в косу его гостинчик – алую ленту, да нежданно-негаданно опечалилась. Каждый божий день отговаривает парня: мол, не ходи никуда, Вася, чует моё сердце: подобру-поздорову это не закончится.
Да только верен Василий данному русалкам слову, как лебедь своей лебёдушке. Отпросился он на рыбалку, за сараем обнял напоследок соседку, взял краюху хлеба, соли щепотку да острый нож, прихватил удочку – и шасть на тот самый бережок, что русалки ему давеча указали. Сидит ждёт, а луна полная, так светло, хоть иголки собирай, Ока серебрится, да волна за волной едва-едва плескается. Тишь да благодать. Но вот только первые петухи на тульском берегу заголосили, видит парень, как от острова к берегу так шустро-шустро кто-то скользит прямо по лунной дорожке. Страшно стало парню, аж дышать тяжело.
Пригляделся, а это и есть та самая Мавра. Нарядилась, будто какая городская барыня, одета в чёрную кофту с белыми пуговицами, юбка тоже чёрная, но сама босая. И тут забурлила вода на самой быстрине – бух! – и пропала колдунья с глаз долой. Васька тут же оттолкнул челнок и гребёт что есть силы вперёд, как раз поспел вовремя: над водой голова в платке показалась. Ухватил старуху парень, приподнял над волной, а у неё лицо бледное, всё сморщенное, только глаза блестят, то ли от страха, то ли ещё отчего.
Молвит тут Мавра:
– Спаси меня, милок, и проси всё, что пожелаешь, ничего не пожалею, всё исполню.
– Отдай гребёнки здешних русалок, тогда вывезу на берег.
– На кой ляд они тебе, рыбачок? Я тебе серебра отвалю целую шапку, большим человеком станешь в Серпухове или в Тарусе, в купцы запишешься.
– Нет, так не пойдёт. Я в таком разе дальше поплыл, мне сеть пора проверять, а вы на дне оставайтесь… – отвечает Василий и уж было отпускает старуху прямо в речную пучину.
Она барахтается, в его руку вцепилась:
– Постой, мо́лодец, смилуйся над старушкой, а я отдам тебе всё своё богатство, гроша ломаного себе не оставлю.
– Ясно говорю: вороти три гребёнки! Недосуг мне тут с тобой торговаться, чай, не на базаре, да и рыба ждать не станет.
– Ладно, пусть будет по-твоему. Только вызволи меня из сей водицы.
– Поклянись-ка, лукавая!
– Клянусь.
– Так дело не пойдёт, дай зарок самым дорогим тебе – лукавым врагом человека! А коли не исполнишь, то провалиться тебе на веки вечные под землю.
– Даю зарок нечистой силе исполнить всё как подобает и вернуть в твои руки гребни окских русалок.
– Вот так лучше будет. Держись за меня крепче, бабуся…
Вытянул Василий ведьму из речной быстрины, посадил прямо в челнок да погрёб к берегу, только уключины скрипят. А когда чуть-чуть обсохла старуха, вынула она из заплечного мешка веник из трав и по-простому так спрашивает:
– Со мной, касатик, полетишь или ногами побежишь? А то ведь скоро колокола, будь они неладны, к заутрене зазвонят.
– Эх, была не была, летим.
– Тады, милок, садись за мной.
Мавра села на веник, а Вася, значит, устроился за ней.
– Держись, Васятка! – только и крикнула старуха.
Немедля оторвались они от бережка и, цепляясь ногами за макушки сосен, помчались прямиком в Волковское, распугивая ранних пташек. А когда открыл Вася глаза – глядь, уже стоит перед избой колдуньи. Огляделся и, помня наказ русалок, шасть следом за ней прямо в дверь. Заводит ведьма непрошеного гостя в тёмный чулан и показывает на знатный сундук из морёного дуба, с тремя замками железными и всё причитает, будто на похоронах:
– Бери всё, мо́лодец, обирай подчистую несчастную старуху.
– Так замки заперты, бабуся…
– Погодь, касатик…
Пошептала что-то себе под нос Мавра, былинку разорвала. Тотчас скрипнули и без ключа отворились замки. Поднял крышку Вася, глядит, а на дне среди холстов да скатёрок с рушниками три гребёнки белеют. Нагнулся за ними парень, хотел уж было забрать. Да тут ведьма пихнула его в спину. Бах! – полетел в сундук Василий, только сверху хлопнула крышка. Вот только и слышно, как замки «цок-цок», – значит, снова закрылись. Слышит:
– Ну что, милок, получил, что просил? Кого хотел вокруг пальца обвести, старую Мавру? Пойми, простофиля: мне без гребней-то никак нельзя… Я же немало лет к ним подбиралась. Это ведь как мужику пахать без сохи, так и мне колдовать справнее будет. С ними-то у меня стало столько силушки! Ох, а ты решил со мной потягаться. Я тучи завёртываю куда надо, намедни пьянчужку из Искани обратила в волка, пускай теперь по кустам хоронится, а не по кабакам шляется. Неужто не слыхал, что на меня русалки работают всеми ночами, глаз не сомкнут, пока чёрных рожек не наберут, да заодно топчут ваши поля, чтобы жизнь раем не казалась.
Едва-едва пришёл в себя парень, обтёр со щёк слёзы и отвечает:
– Ты, бабка, того, не глупи, открывай. Я батюшке-то сказал, что к тебе пойду. Всё село искать меня примется, тебе, злокозненной старухе, не поздоровится.
– Да пущай рыщут, я тебя враз оберну зябликом да в клетку посажу. Чирикай мне все дни напролёт, а когда наскучишь – враз голову скручу и полакомиться коту отдам. Или вон накину лягушачью шкурку, обращу в жабу, станешь в моём овощнике день и ночь слизней караулить. Можа, кто тебя и расцелует, добрый молодец, но лет так через сто. Да нет, лучше оберну тебя упырём, станешь как миленький шастать подле погоста, людей пужать, покамест не налетишь на осиновый кол.
– Ты, Мавра, того, меня не стращай зазря, исполняй обещанное, а то хуже будет.
– Помалкивай лучше, Васятка, ведь гребни подле тебя! Человек, видать, ты хороший, да никуда не годишься. А я пойду-ка печь растоплю, недосуг мне с тобой болтать попусту.
Хозяйка хлопнула дверью да кованый засов за собой затворила.
Лежит парень в сундуке, как колода, битый час, вот другой проходит, вот уже и третий час пошёл. Взял Вася в руки гребешки русалок и говорит:
– Не ведаю, что в вас за сила такая необыкновенная, лучше покамест от нечего делать расчешите-ка мне кудри.
И ну давай причёсываться. Услышал тотчас парень, как за стеной на улице зашумел ветер и дождь проливной загрохотал словно молотками по крыше, хотя с утра небо было погожее.
– Ах вот в чём дело… – обрадовался Вася и давай ещё сильнее гребнем по волосам скользить.
Немного погодя туда-сюда заходила хозяйка по избе, дверьми хлопает, посудой гремит. А ливень-то всё пуще и пуще, а вихрь упрямо так и стучит в стены, будто в гости просится, того и гляди изба по брёвнышку рассыпется.
А Василий всё чешет и чешет волосы. Но тут, как назло, стих ливень, и где-то над избой ударил гром: ба-бах! Задрожали стены и кровля. Следом где-то под сводом небес ещё пронеслось грозное рокотание с грохотом и треском. Молния явно ударила прямо в дом: задребезжали стёкла, и повеяло дымом. Было слышно, как с потолка посыпалась пыль, а следом попадали пучки каких-то трав, сушёные лягушки и летучие мыши-нетопыри, кузнечики и крылья птиц.
Вася всё время то неистово крестился, то ругал на чём свет стоит колдунью вместе с русалками и их костяными гребнями, но не забывал причёсываться. Шаги старой ведьмы стали слышны ещё явственней. Тут сундук затрясло, и он оторвался от пола. Заскрипели двери, и вскоре в щёлки на крышке стал проникать свежий воздух и капли дождя. А вокруг по-прежнему громыхала гроза. Паренёк чуял, что он куда-то летит по воздуху, но куда решила забросить сундук проклятая Мавра?
Наконец-то стало светло: крышка открылась, и струи воздуха ударили парню в лицо. Он огляделся. Среди туч рядом с ним летела на ухвате старуха, и капли хлестали её по бледному и сморщенному лицу.
– Прощевай, Васятка, как был ты дурнем, таким и остался! А твои милашки ноне на берёзах сидят вместе с сороками, а ты учись летать вместе с воронами да на дно нырять с пескарями.
– Постой-ка, бабушка, имей совесть, ты же поклялась…
– Так я своё слово не нарушу, но и тебе не жить на белом свете. И подавись теми гребешками, а то что удумал – градом и молниями извести дом мой и саму меня. А твоей разлюбезной Марии, не печалься, я нового суженого-ряженого наворожу.
– Погоди-ка, Мавра, не трогай Машу, дай слово молвить… – лишь успел крикнуть напоследок пленник, с силой рванув гребёнками волосы, да так, что молния блеснула пред ним.
Последнее, что мелькнуло в глазах парня после того, как сундук опрокинулся и вытряхнул его, было вспыхнувшее огненное облачко на месте колдуньи…
Васька с небес камнем летел вниз, прямо к земле, которая приближалась с каждым мигом. Под ним оказалась такая знакомая с детства Ока, петлявшая серой лентой от Тарусы к Серпухову, с извивающимися среди лугов Протвой и Скнигой, Тарусской и Нарой…
Вася уже распрощался с жизнью, различив листву на кустах ракит и белые буруны речных волн, что мчались прямо на него. Под звон дальних колоколов он закрыл глаза. Да тут из самой речной стремнины, где снуют водовороты, вверх взмыл столп воды. Подхватив неумеху-летуна, отбросил его на заветный берег, словно сорвавшегося с крючка подлещика. И вот наконец парень растянулся на мокром песке, сжимая в пятерне три заветные гребёнки.
– Неужто я живой? – зашептал Вася, ощупывая себя с головы до ног.
Вскоре из-за кустов выглянули два вусмерть напуганных рыбака, Иван да Пётр, из соседнего Салтыково, глазами хлопают и спрашивают:
– Ты жив, Васёк?
– Да вроде жив, жив…
– Ну смотри, до дома-то сам дойдёшь? А то тебя уж третий день ищут со всеми собаками. Все думали, ты утоп, а ты вот, с неба свалился.
– Да, братцы, так бывает, вот какой ветрище ноне приключился и меня подхватил, как листок. Хорошо хоть, голова цела, до дома как-нибудь дошлёпаю.
– Ну смотри, хозяин – барин.
Иван да Пётр исчезли среди мокрого лозняка, было только слышно, как один сказал другому:
– Ничего себе, Вань, на рыбалку сходили, давай-ка дождёмся конца грозы…
Дождь наконец-то кончился, и, спрятав за пазуху гребёнки водяниц, парень отправился домой. Почитай за версту, выйдя из леса, приметил дым на окраине села, словно от пожара. Пройдя по пустым улицам, наконец-то оказался в родной избе и сразу завалился спать на сеновале. Только к вечеру родитель растолкал мо́лодца:
– Вася, ты где всё время скитался-то? Мы с матерью думали, ты утонул…
– Дык на утренней зорьке ловил лещей.
– А рыба где за три дня? Твою удочку соседи нашли подле избы Мавры. Ты что, с ней спутался, решил в колдуны податься?
– Я повстречал в поле трёх русалок, они просили пособить…
Родитель схватился за голову и посмотрел на жену:
– Ну, мать, плохо дело, надо бы за лекарем в город посылать, видать, свихнулся сынок-то наш…
– Да погоди, он что-то сказать ещё хочет.
Выслушав рассказ, отец говорит:
– Славу Богу, всё так обошлось, лишь только держи свой язык за зубами. Тем паче изба Мавры сгорела при грозе. А она сама как сквозь землю провалилась, мы даже её костей не нашли. Так-то, Вася. Да иди-ка покажись к соседке, она тебя какой день караулит, даже на Оку бегала с ребятами тебя выискивать. Вижу, время пришло тебя женить, пора сватов к соседям засылать. Не у всякого жена Марья, кому только Бог даст…
– А что с гребёнками делать-то?
– Отнеси повечеру на Оку да с поклоном вороти водяницам, и пускай отлипнут от тебя. Главное – в глаза им не смотри, а то ещё завлекут на дно, а оттуда выхода нет. Негоже людям с нечистыми общаться.
Так и сделал Вася: отнёс гребни на берег. И в самую тёмную полночь показались из тихих вод три простоволосые русалки. Поклонился им рыбак до земли и передал костяные расчёски.
– Благодарим, добрый мо́лодец, за подмогу. Но невольны мы снова делать то, что пожелаем. Быть может, захочешь с нами вдоволь повеселиться на душистых лугах и покачаться на берёзовых ветках?
Вася голову опустил, на русалок не глядит и тихо отвечает:
– Премного благодарен, барышни, да только мне пора до дома.
Вздохнули русалки, его кудряшки погладили ледяными пальцами и молвят напоследок:
– Так и быть, иди с миром, добрый мо́лодец.
Хотел рыбарь уж было бежать прочь, как его снова позвали:
– Постой-ка, на-ка, возьми гостинцы, ведь мы тебе посулили.
Откликнулся парень, а сам страшится даже бросить взгляд на них, так сердце громко бьётся и кровь в висках стучит:
– Да ладно с гостинцами-то, главное – живой остался.
– Вот, на камне оставили, глянь.
– Прощайте.
– Извиняй нас, Вася.
Бесшумно скрылись в окской волне русалки. Только зримы три пенные дорожки на воде от подводных дев. А парень в свете ущербной луны рассмотрел жемчужное ожерелье и пару пригоршней золотых монет.
– Вот так дела, целое богатство! – радостно крикнул он, всё спрятал за пазуху и помчался, не разбирая дороги, домой…
Рыболов умолк, зевнул и хлебнул остывший чаёк.
– А что дальше с тем Васей произошло? Хотелось бы знать, – сказал я соседу.
Рассказчик оглядел слушателей:
– Колье, как рассказывают, преподнёс он невесте Марье, а осенью всем селом сыграли весёлую свадьбу. С тех самых пор, не поверите, все мужики в нашем роду – удачливые рыбаки. Вот только я в этом году опростоволосился. Хотя погоди, вроде восточный ветер стих…
– А что с Маврой стало?
– Кто ж точно знает, верно, испепелила её та молния. Кому известна подлинная судьба чернокнижниц?
Тут, как назло, на двух донках у рассказчика громко зазвенели колокольчики, и сосед поспешил к снастям. Вскоре все разошлись по берегу.