Темный остановился в паре десятков метров от нашей компашки, оперевшись спиной на замершего коня, словно один из тех «богатеев», что фотографируются возле машин премиум-класса и предлагают заработать в соцсетях.

«Костя, ты правда будешь раздумывать над его словами?» — пришел мыслеимпульс Оудетт, перемешанный с нотками тревоги.

«Послушать не помешает, как я и сказал» — ответил я, а Эн, похоже, дополнила мои слова, так что у остальных вопросов не возникало. Приятно было и то, что Ками не проронила ни слова, просто стоя рядом со мной с высоко поднятой головой. Похоже, она и впрямь свыклась с мыслью о том, что является моей женой...

— Некомант, — громко сказал Лорд после небольшой паузы, будто наконец-то собрался с мыслями. — Стоит сразу отметить, что речь о простой устной договоренности. Никаких Договоров и прочей ерунды не будет.

— Кто бы сомневался.

— О? Да, как ни погляди, после всего случившегося довериться сложно. Лучше сразу перейду к делу, — сказал Лорд, улыбнувшись под шлемом. — Ты ведь осознаешь свое положение?

— Слишком масштабный вопрос, чтобы на него было легко ответить, — нейтрально произнёс я, и мужчина кивнул.

— Да. Суть крайне проста: путешествие между мирами — ключ ко всему. Территорий много, большинство людишек крайне слабо, и любой тщедушный смердящий ликанчик втайне мечтает о том, как сможет выбраться из стаи с помощью сигилла и, попав в какой-нибудь нетронутый мирок, устроит там свою империю, став Альфой.

— Могу себе представить.

— За примерами и ходить далеко не надо, достаточно вспомнить твой мир, в который отправились те блохастые оболтусы, решив, что способны под носом у Лордов творить, что им вздумается, — весело сказал Темный, тихо рассмеявшись. — Но что-то сделать они бы успели, не умудрись ты их победить, даже будучи человеком. Обычно, конечно, сигиллы на дороге не валяются, так что... Проще всего найти Некоманта. Загрызть его или хотя бы растерзать одну из замешкавшихся кисулек — и дело в шляпе. Задача, без сомнения, не для слабых духом и телом, кто-то погибнет, но игра стоит свеч.

— К чему ты клонишь?

— Вроде очевидно. Ты всегда будешь под прицелом. Вдумайся! Всю. Свою. Жизнь. А Некоманты живут дольше людей, ой как дольше! Если вдруг их не убьет кто-нибудь, конечно, — осклабившись, Лорд погладил металлическую лошадку по шее. — Ты идешь в магазин — а кто-то в это время ищет способ тебя убить. Совокупляешься со своими девицами — а Темные, как вы их называете, ждут, пока вы ошалеете после соития, чтобы напасть. Любое предостережение «Шепота», любая неясная тень, любая открытая местность или темная подворотня — все это может принести смерть. Как бы ты ни был силен, толпа всегда сильнее. Озлобленная толпа — еще страшнее. А кучка озверевших монстров, видящих в тебе билет в достойную жизнь — фатальна, — закончив речь, Лорд провел большим пальцем у себя по шее в красноречивом жесте.

— Я это осознаю. Не в столь параноидальном ключе, правда, но все же.

— Отрадно слышать. Все же ты неглупый юноша, пусть и делаешь порой дурацкие поступки... Но если бы оказался плох, мы сейчас бы не говорили, — демонстративно польстив, Лорд слегка склонил голову. — Прошлый Некомант тоже понимал свое положение и, несомненно, осознавал, что участвовать в чужой войне — дело гиблое и неблагодарное. Какой дебил захочет проливать свою кровь за идеалы давно погибших людишек, когда можно каждый день просыпаться без тревог и жить, ни в чем себе не отказывая? Шикарная еда, напитки, бассейны, а уж дамочками ты себя сам обеспечил, хе-хе. Как там говорят? Занимайся любовью, а не войной? — сообщил Лорд с улыбкой.

— Ты это из сострадания к моей профессии планируешь обеспечить? — ответил я, тоже улыбнувшись.

— Нет, просто небольшая и довольна редкая услуга в обмен на протекцию. Лорды сами разберутся со всякой швалью, что забыла свое место, но Нулевой мир... Скажем так, не самая удобная локация. Думаю, ты уже догадался, что твой предшественник перетаскал отсюда немало вещиц?

— Да, было подозрение.

— Вот-вот. Аномалии пусть и нестабильны, но, наловчившись, можно не только попадать сюда, но и выбираться отсюда. Проблемка в том, что недалекие местные все позаблокировали, так что по сусекам поскрести удается лишь подобным тебе, — протянув руку в мою сторону, Темный показал одну из кристальных батарей. — Прошлый Некомант был большой молодец, вытащив целый арсенал полезных вещиц, но с арутаерс-капсулой... Мягко говоря, сплоховал. Утаил, да стал планы недобрые вынашивать, в общем, мрак. Нельзя кусать руку, что тебя кормит... Но дело прошлое. Подытожив, стоит сказать: наша скромная договорённость была нарушена, за что парниша и поплатился, угробив не только себя, но и окружающих его красавиц. Но ты то более разумен, не правда ли?

— Хотелось бы верить. То есть, хочешь сказать, я тебе вытаскиваю отсюда барахло время от времени, а взамен получаю защиту со стороны Лорда...

— Ах да, Мутаци, где мои манеры. Лорд Мутаци обеспечит тебе защиту. Ты даже будешь своего рода правителем в выбранном мире! Власть, любые удовольствия, практически исполнение желаний! Вряд ли кто-то в столь юном возрасте может похвастаться подобным завидным положением, а? — добродушно рассмеявшись, Мутаци сложил руки на груди. — Что скажешь?

Звучит разумно и правдиво. Да и, если судить по тринадцатому миру, мой предшественник и впрямь согласился. Сделал своего рода перевалочный пункт, где Лорды могли отсеивать левых Темных, поддерживая снаряжением лояльных, а сам в шикарных башнях экспериментировал с кошечками, предаваясь удовольствиям дни напролет. Несомненно, от подобного сложно удержаться даже обычному человеку, а уж если приложить к подобному выносливость Некоманта и Путешественниц, помноженную на то незабываемое ощущение от близости! Вкупе с гарантией безопасности звучит чертовски привлекательно, но без Договора...

«Он не врет» — короткий мыслеимпульс, но насколько емкий. А все потому, что прислала его Иветт, чьи белёсые глаза внимательно следили за Высшим.

«Зачем ты это сказала?!»

Не знаю, кто именно возмутился, но осознание правдивости добавляло веса. Хотя... Нет. Правда субъективна. Можно все это обещать, но в итоге без прописания условий любое действие может быть воспринято иначе, и Лорд решит меня убрать так же, как и прошлого. Да и причина не только в этом, хотя и здесь есть о чем задуматься.

Каждую секунду где-то умирают люди. С учетом количества миров, сколько? Миллионы? Миллиарды? Огромное число людей гибнет прямо сейчас, и ни я, ни Мутаци в этом неповинны. Переживаю ли я из-за этого? Нет. Можно, конечно, сопереживать чужому горю, но по-настоящему волнуют лишь близкие. Только есть и другое.

Создав зону комфорта, можно будет порой думать о том, как хорошо, что Темные убивают всех в другом мире, а не в этом. Потом оценивать, что неплохо, что подобное происходит всего-то на другом континенте. В другом городе. И когда ненасытные твари придут в мой дом в своей непомерной жажде власти, я уже не смогу ничего им сделать. Привлекательно и легко позволить другому обеспечить тебе легкую жизнь, но, если уничтожить Лорда и заблокировать Амулетников, я точно так же смогу жить в свое удовольствие, не пытаясь избавиться от червячка паранойи, связанного с мимолётной устной договоренностью. Да, это куда сложнее и затратнее, чем сдаться прямо сейчас и пойти отдыхать, но куда стабильнее.

— Похоже, что ты пришел к решению, — с интересом произнес Лорд, до этого разглядывающий меня молча.

— Да. Огонь.

Скорректированный Эн залп корабельной пушки расплавил коняшку Войны, после чего сразу несколько разномастных выстрелов устремились к Лорду. Энергетический сгусток винтовки, заряженный арбалетный болт, нанитовые заряды, сейсмическая волна и шар электричества.

— Тупорылый сопляк! — зарычав, Мутаци закрылся руками, но все заряды были нацелены не в его голову. Угодив в сочленение брони, энергозалп прожег дыру в защитной пластине, прикрывающей ногу, после чего болты расширили отверстие, а наниты принялись пожирать остатки металла. Пошатнувшись, Лорд рухнул на пол, потеряв ногу, и, взвыв от боли, извлек из воздуха гигантский меч. Умудрившись взмахнуть им лежа, Темный подскочил, после чего, пользуясь оружием, как костылем, щелкнул пальцами, меняя форму на Мор.

Дуговая волна пурпурной мощи неслась прямо на нас, но достаточно низко, чтобы просто перепрыгнуть. Несколько нанитовых стенок лопнули, попав под действие, а я с Ками и кошечками просто сиганул вверх, приземлившись сразу за пронесшейся мимо нас смертью.

Вместе с этим под сводами зала раздался гневный няк, и прямо позади нас приземлилась одна из Нэкомат: вокруг нее струилось жаркое пламя, хорошо ощущаемое даже на расстоянии нескольких метров. Мгновение — и волна огня разошлась в виде сферы, накрывая все вокруг, но Кейт, все время разговора с Мутаци чертившая на полу руны, быстро щёлкнула активацией — водные гейзеры, смешавшись с льдом, создали внушительную ледяную стенку между нами и Ар. С громким хлопком разные стихии столкнулись, создавая подобие взрыва, отбросившего нэкомату еще дальше от нас, но и казавшаяся крепкой стенка пошла трещинами.

«Рывком» пробив ставшую хрупкой преграду, Оудетт в мгновение ока оказалась рядом с упавшей кошечкой и, прежде чем та успела что-то сделать, отсекла ей голову.

— Ничего личного, нян, — коротко произнесла Оу, расчертив двумя пальцами в воздухе нечто вроде солнышка, но наблюдать за ней дольше я не мог.

Мутаци сразу после превращения выпустил в воздух какую-то отраву; знакомый с подобным, я переключился на Кицунэ, и, резко выбросив вперед жгуты, дернул на себя лошадку до того, как Всадник успел оседлать ее. Дернув механическую животину на себя, я тем самым сбил Лорда с ног и, выставив наэлектризованный клинок перед собой, располовинил подскочившую ко мне коняшку, осыпав пол вокруг запчастями.

Эннет тем временем переконфигурировала наниты своего серпента, ориентируясь на быстро собираемые Эн данные о составе витающей в воздухе заразы; облако техномошкары устремилось в сторону Мора, пока тот натягивал лук, и, окутав балахон Всадника, стало быстро проникать внутрь, изничтожая его пропитанную инфекциями плоть. Вереща от боли, Мутаци все-таки выстрелил из лука: метровая фиолетовая стрела унеслась в темноту, а затем вниз посыпался дождь из тысяч небольших энергозарядов. Нолик, находясь поблизости от основной массы девчат, накрыла их куполом из психокинетики; Оудетт, быстро побежав назад, выдержала атаку за счет своей брони, а я, полагаясь на трехслойный вербинит, выстрелил из пушки прямиком по слабеющему выродку.

Видя, как сгорает его тело под влиянием мощной атаки, Лорд вновь изменился, превратившись в нежить, облаченную в деловой костюм. Выправив поврежденные кости, он взмахнул косой, и из воздуха появилось огромное число ребер, на огромной скорости устремившихся вниз, подобно только что прошедшему ливню зарядов.

Мику, подпрыгнув, ударила сейсмоволной в сторону потолка, дробя тем самым костяшки в большом радиусе; не долетая до девчат, они осыпались пылью, да и защитные платформы были уже готовы. Часть ребер ярким всполохом зеленой энергии Ками превратила в костяных тварей, которые сразу же понеслись в сторону Смерти, а Иветт умудрялась даже сбивать некоторые из летящих в опасной близости костей выстрелами болтов.

Кейт тем временем разрядила винтовку в руку Лорда, тем самым выбивая у него оружие, а Нолик всплеском телекинетики сплющила лошадку до того, как Всадник успел ей воспользоваться. Лорд волной, посланной из появившегося в руке меча, превратил всех созданных лисичкой миньонов в своих собственных, а другие ребра стали подлетать к нему, формируя своеобразную костяную броню, защищающую от новых попаданий.

С громким рычаньем на головы кошечек упала вторая нэкомата; оставив после себя вмятину, она отбросила Мику молниеносным ударом кулака, от которого синевласка, испуганно мяукнув, отлетела на несколько метров; второй удар пришелся по Кейт, которая в последний момент выставила перед собой винтовку — оружие треснуло и, полыхнув взрывом батарей, разбросало и боевую неку, и тэнэбризованную в разные стороны. Подлетев в момент всполоха, Ками увернулась от импульса и, приземлившись прямо на вражескую И, ударила ее костяным кулаком, полыхающим некротическим пламенем. Испустив болезненный мявк, нэкомата завертелась на месте, оставляя на полу остатки быстро гниющей плоти, но вскоре беспомощно затихла и исчезла.

«Ультимативное умение Эн-И заряжено».

«Нанитовый убийца»

Повинуясь моей активации, обе кошечки подбежали друг к другу. Материализующийся Серпент Эн, обычно колышущийся на уровне ее плеча, все увеличивался и увеличивался в размерах, пока не стал больше кошечки в несколько раз; число нанитов чудесным образом доставлялось ССНОУ, не иначе... Теневая энергия, окружающая тело и оружие Иветт, перенеслась на серебристого змея, окутывая его зубастую челюсть и утыканное лезвиями гибкое тело. Сорвавшись с места, сотворенное существо в миг достигло Всадника и откусило ему половину тела, наплевав на броню, отчего рассыпавшиеся части скелета покатились по полу.

Отлетев назад, Мутаци щелкнул пальцами оторванной руки: изменившись на Голод и подняв над собой весы, включил преобразование. Оудетт покатилась кубарем, вылетев из начавших разваливаться доспехов, а лошадь всадника наоборот, стала обрастать пластинами разрушенного экзоскелета со все еще разбитым жидкостным слоем.

— Вор, ня! — чуть ли не плача, воскликнула кошечка, стиснув мечи как последнее, что у нее осталось, а я, нарушив структуру голема, выхватил и свой клинок.

— Саткалф Сутриф!— вербы на лезвии ярко засветились, наполняя оружие силой тэнэбрической энергии; обломки и остатки валяющегося Улья вместе с ледяной крошкой задрожали и немного поднялись в воздух; лампы тускло засветились и стали раскачиваться, а когда я взмахнул мечом, унесшаяся вперед гибридная энерговолна снесла все освещение в зале к чертовой матери. Врезавшись в коня и стоящего рядом Всадника, мощь верба проникла в остатки экзоскелета Оу, напичканного в том числе и все еще рабочими кристальными батареями; наливаясь пурпурным свечением, они залили резко потемневший зал неестественным, ослепительно ярким светом, концентрируясь в пульсирующие шары, а затем по ушам ударил резкий взрыв.

«Покровительство»! Пока поспешно установленные стены Эннет и ее щит-клешня сминались и гнулись так просто, будто были сделаны из бумаги; стоящий сразу за ними купол щита Нолика тревожно пульсировал, сдерживая мощь взрыва. Еще одна волна, снова! Сдетонировав одновременно, батареи мигнули белой сферической вспышкой, оставившей ровный оплавленный кратер в полу, но я к тому моменту уже оказался прибит к одной из стенок. Голем, не выдержавший нагрузок, чуть не расплющил меня, но я, спасенный «Покровительством», раздвинул металл в стороны и вывалился из недр испорченного костюма.

Нолик потратила на сдерживание больше половины своей энергии, но зато все были если и не совсем целы, то хотя бы живы. Эн быстро осматривала остальных кошечек, залечивая переломы ребер у Мику и сломанную руку Кейт, пока я, слыша лишь звон в ушах и ориентируясь на активированные кошачьи уши, приближался к кратеру.

«Всё?»

«Не знаю».

Шевельнувшиеся уши дали понять, что в полу что-то движется, а затем я и всем телом ощутил дрожь. Пол мелко вибрировал и, когда я осознал, что это происходит прямо под нами, с громким звоном металл прорвался, разбрасывая меня и девчонок по всему залу. Гигантская червеобразная тварь метров пятнадцати в диаметре, казалось, заполонила собой весь Собор. Вытягивая свое гигантское механическое змеевидное тело из отверстия, монстр открыл огонь из сегментов, на которые была поделена вся его туша.

— Левиафан проглотит землю, аха-ха-ха! Пятая часть Апокалипсиса! — взревело существо, пока крупные орудия поливали все вокруг энергоразрядами. — Падите ниц, глупые муравьишки!