Поток ледяной воды хлынул с потолка, начисто выметая весь жар. Это не было дождем или же чем-то подобным. Нет, настоящая волна, накрывшая с головой. Хорошо, что вовремя успел сделать вдох, задерживая дыхание, иначе мог бы и захлебнуться. Девушка, лежащая на мне, не удержалась и поплыла куда-то в темноту. Удивительно, что я не почувствовал никакого давления. Тело очищалось от грязи, налипшей за сегодняшний день. Но на этом и всё. Казалось, что злодейка просто хотела посмотреть, кто же перед ней лежит. И я не стал разочаровывать ожиданий, перевернувшись и встав на колено, пока поток так заботливо мыл глаза.

Даже сквозь воду было заметно, что в подземном каземате не было непроглядной темноты. Там и тут висели факелы, вмурованные в стену. Вот только и те тоже были магическими. Иначе как можно было объяснить синий огонь, которым они горели. Да и света давали намного больше, чем обычный огонь, позволяя разглядеть интересные детали.

Сама пленительница не стояла на полу. Боясь замочить ножки, девушка взлетела к самому потолку. И уже оттуда наблюдала за пухленькой заключённой. Несмотря на открытую решётку, та не смогла уплыть далеко. Повиснув на натянувшейся цепи. Пристегнутой одним концом к грубому ошейнику с шипами, а другим к стене.

— Интересненько. — Задумалась ведьма, когда поток схлынул.

Вода не просто остановилась, а просто пропала. Вся. В один момент поток прекратился, и мы остались на тех местах, куда отнесло. Причем вся одежда оказалась сухой. Что уже вообще никак не могло сойтись с моей измученной головой.

— Хорошо ты гостей встречаешь! — Прорычал я, опираясь на меч Рода и поднимаясь во весь рост.

— Гостей? — Непонимающе захлопала глазами ведьма, лицо которой было, от чего-то скрыто в тени. — А ты, разве, не убить меня пришел?

— Пока не определился. — Хмыкнул в ответ, смотря ей за спину.

Довольно невысокая девушка с вполне приятной фигуркой, пусть и слегка более выдающейся, чем положено, лежала возле решетки, всем телом трясясь от страха. Каштановые волосы растрепались по полу, закрывая лицо. Но даже так она выглядела весьма знакома. Чего нельзя было сказать о высокомерной дурочке, что замерла передо мной, скрестив руки на плоской груди. Короткая юбочка и весьма свободная маечка не давали подсказок о том, кто это мог быть.

— Даже так… — Еще более нахально усмехнулась злодейка, оборачиваясь к заключенной. — Поднимайся, тварь, видишь же, за тобой пришли!

— За мной? — Трясущимся голосом переспросила узница.

— Аннабель. — Наконец получил я подтверждение своим догадкам.

— Ты что, не знал куда идешь? — Натурально рассмеялась злодейка. — Думал я здесь спрятала Танечку⁈

— За ней придут другие. — Прорычал я, наконец понимая, что за тварь передо мной. — И ты уже ничего не сделаешь!

— Ой-ой-ой! Какой грозный дядя! И как же ты планируешь меня остановить?

— Очень просто…

Меч поднялся, уставившись острием в незащищенную грудь. Нужно было всего-то сделать полшажка, чтобы проколоть сердце, навсегда избавляя мир от высокомерной девки. Решившей, что она выше всех. Но та в ответ не то что не дернулась, но даже приблизилась. Почти прикасаясь к остро отточенному божественному клинку.

— Ты действительно веришь, что так сможешь меня остановить? Нет, я, конечно, понимала, что вы еще те чудики. Переехавшие жить в виртуальный мир, променяв на него настоящий. Но нельзя же безусловно верить, что смерть здесь, приведет к смерти в реале!

— Что ты несешь, дура⁈ — Не сдержался я, всё-таки дернув рукой, цепляя кожу на руке.

Самый кончик лезвия прошелся по белоснежному телу, оставляя длинный красный след. Ни крови, ни криков, никакой реакции не последовало. Только ехидная улыбка в ответ на мой шокированный вид.

— Ты… — Поперхнулся я словами, разом позабыв все, что хотел сказать.

— Я! — Гордо отозвалась Лиза, снова вздергивая головку к потолку. — Я одна из десяти добровольцев, согласившихся тестировать первую в мире технологию полного погружения! Пусть она еще совсем сырая. И не дает никаких других ощущений, кроме визуального эффекта. Но мир разрабы создали потрясающий! Никогда не видела таких живых НПС!

— Они не НПС. — Снова зарычал я. — Ты вообще не понимаешь, куда ввязалась! Это не игра, а настоящая ловушка для всего человечества!

— Серьезно? И чего в этом плохого?

— Ты понимаешь, что тьма не какой-то эфемерный термин? Она действительно существует! Как и боги, ангелы и демоны! И эта игра, не что иное, как ее план покорения человечества!!!

— Действительно чокнутый. — Печально вздохнула Лиза, смотря на меня с искренним сочувствием. — И как Таня могла променять меня на такого фанатика?

— Фанатика? — Злоба начала затмевать разум, в очередной раз предлагая самые дикие пути решения вопросов. — Ты не задумывалась над вопросом, почему тестеров всего десяток? А нас тут несколько сотен человек? Никогда не обращала внимания, что далеко не все погибают такой же цифровой смертью, как и игроки? Нет⁈

Лиза снова задумалась. Но на этот раз без особого интереса. Организаторы должны были предусмотреть такие вопросы и всё рассказать заранее. Тут главное понять, что же из себя представляет игра? А еще лучше узнать, где сейчас находится серверная, чтобы раз и навсегда положить ей конец.

— Мобы действительно умирают красиво. — Равнодушно отозвалась ведьма. — Столько крови, криков боли, страха. Слишком правдоподобный мир, чтобы отказываться от удовольствия поиграть здесь подольше.

— Он реалистичный, по тому, что это и есть реальный мир! — Не сдержался я. — И все те люди, что сейчас сражаются на поверхности, погибают не только здесь. Но и там. Они уходят навсегда, не оставив после себя даже тела.

— Совсем головушкой тронулся… — Вздохнула Лиза, окончательно разочаровавшись во мне. — Это всего лишь игра и не более. Я сама уже много раз погибала. И ничего. Каждый день возвращаюсь в пустую квартиру, мечтая поскорее вернуться к своей любимой…

— Ты же знаешь, что у игроков нет крови? — Принял я не очень хорошее решение.

— Допустим.

— А если у меня она есть?

— Значит ты очередной моб, которого нужно убить. — Хмыкнула девка, всем своим видом показывая, что устала от разговора.

— Бажен, не надо. Пожалуйста! — Взмолилась змейка.

Пока мы вели бессмысленную беседу, ящерка незаметно подползла к нам. Уличив момент, Аннабель проскочила у самых ног Лизы, едва не оплетая ту цепью, и вцепилась мне в ноги. Желтые глаза были залиты слезами. Но она все равно упиралась, так и заставляя опустить руки.

— Вот же тварь! — Взвилась злодейка, наклоняясь за цепью.

— Только тронь! — Зарычал я в ответ.

Цепь вовремя натянулась, не успев еще дернуть шею Змея Горыныча. Моих рефлексов, отточенных не в какой-то игре, а в полноценных боях, было более чем достаточно, чтобы опередить нахальную девку. Рука перехватила цепь, тут же разрубая мечом. Освобождая змейку, тут же спрятавшуюся за моей спиной.

— Не смей трогать моих друзей!

— А то что⁈ — Так же злобно зашипела в ответ ведьма. — Убьешь меня?

— Нет, сделаю хуже!

У меня была мысль убить эту тварь, причинившую столько боли моим близким. Но фантазия писала другие, более интересные варианты. После смерти пройдет всего несколько минут, и та просто вернется обратно. Конечно, неизвестно, какой штраф за это будет. Но придется очень долго убивать бабу Ягу, чтобы найти респ. А потом и обнулить окончательно. Пока же злодейка выглядела более сильной, нежели змейка с ее заоблачным уровнем.

— Отпусти! — Снова зарычала Лиза, подаваясь вперед, под моим напором.

Ее руки могли удержать обрубок цепи. Но само тело оставалось весьма лёгоньким, по сравнению со мной. Даже одной рукой можно было без особых усилий справиться, подтягивая злодейку к себе. А двумя, так и вовсе… Стоило только отбросить меч, как испуганный вскрик пленительницы огласил подземелье, эхом начав гулять меж стен. У меня была надежда, что цепь какая-нибудь зачарованная. А то и вовсе волшебная. Только предположение нужно было проверить. Лиза не смогла вовремя выпустить бесполезную железку, которая уже не сковывала ящерку. Вместо этого полетела прямо мне в руки, где тут же была скручена и повалена на пол.

— Сможешь запаять концы? — Обратился я к изумленной Аннабель.

— Наверно… — Неуверенно отозвалась пленница.

Для былинного создания стало шоком, что ее надсмотрщицу вот так легко скрутили. И почти без сопротивления накидывают цепь на шею. Не было времени стаскивать ошейник с ящерки. Так что попросту закрутил пару петель, выжидательно смотря на неуверенную Аннабель.

Магия Змея Горыныча оказалась вполне приличной. Конец цепи и правда изменился, сливаясь с одним из звеньев. Теперь уже не получится так просто выбраться. Только если разрубить саму цепь. Но для этого нужно было, чтобы кто-то пришел спасать злодейку, попавшуюся в собственную темницу. А это уже, как все понимают, звучит совсем неправдоподобно.

— А теперь поговорим по-другому. — Вздохнул я, заботливо прижимая к себе пухленькую девушку.

— Вот еще. — Обиженно надулась Лиза.

Ведьма и правда обиделась после нескольких неудачных попыток скинуть опутавшую ее удавку. Выглядело это весьма страшно. Будь она обычным человеком, не стал бы поступать таким образом. Слишком высок риск задохнуться. Но для новой Яги весьма сгодился именно такой метод. Но то, что злодейка сама оказалась на коротком поводке, было всего частью всех бонусов, которые мы получили с этого.

— Вы что наделали⁈

Покрутившись какое-то время на полу, пытаясь безуспешно стащить цепь с шеи, Лиза решила применить свою магию. И каково же было ее удивление, когда не смогла ничего сделать. Система отказалась подчиняться, отправив мне оповещение, что теперь Лиза моя пленница. И если никто не придет освободить эту высокомерную тварь, то та так и останется сидеть здесь без права разлогиниться. Не сказал бы, что был сильно этому удивлен. Уж слишком много еще багов в игре. Но что-то определенно в этом было. Ведьма продержала на привязи мою девушку уже больше месяца. Так что теперь пришло и ее время поскучать в темноте.

— Какой приятный бонус! — Довольно улыбнулся я, наконец снимая шипастый ошейник со змейки. — Злодейка попала в собственные силки.

— Ты не сможешь держать меня здесь вечно! — Зарычала Лиза, делая попытку напасть.

Но вот что было интересно. Стоило девушке только коснуться меня, как ту скрутила жуткая боль. Причем, судя по испуганным глазам, да и тому, как затем испуганно отползала к стене, стараясь оказаться как можно дальше, боль была настоящей. Виртуальное тело, пусть и на время, но соединилось с реальным. По-настоящему волшебным образом передавая все ощущения.

— Аннабель, ящерка моя крылатая, — Лилейным голоском позвал я свободную девушку. — почему ты снова в этом образе? Он же тебе не нравился…

— Эти цепи. — Нехотя указала Горыныч на злодейку, продолжающую вжиматься в стену. — Они. Препятствуют поступлению энергии. Наверное, это именно так надо понимать. Просидев неделю на привязи, теряешь возможность менять облик.

— А сейчас? Ты вернула свои навыки?

— Вернула, но лишь частично. Чтобы полностью восстановиться, потребуется время. — Сокрушенно закончила шатенка, роняя голову на мягкую грудь.

— Вот значит как. — Задумался я, снова обращая все внимание к пленнице. — Таня тоже на такой цепи сидит?

Ответа дожидаться было бесполезно. Но этого и не требовалось. Судя по испуганным глазам, в которых застыл вселенский страх, было и без того понятно, что всё обстоит весьма и весьма печально.

— Ты столько времени продержала ее на привязи, не давая возможности выйти из игры. — Заговорил я, присаживаясь перед злодейкой на корточки и, снова беря в руки меч. — Ты причиняла ей физический вред. Ты истязала ее душу и тело…

— Нет! — Только и смогла пискнуть Лиза в ответ, глядя на приближающееся к лицу лезвие.

— Что, нет⁈ — Рыкнул я, касаясь кончиком лезвия кожи лица.

Ведьма взвыла от страха, боясь пошевелиться. Любое движение могло оставить не просто порез на сухощавом лице. Но и весьма сильные болевые ощущения. И, судя по всему, хоть и была садисткой, но сама не переносила боль. И этим надо было пользоваться.

— Аннабель, что она еще с вами делала, кроме того, что избивала?

— Много чего. — Неприятно поежилась ящерка.

— Хочешь отомстить?

— Пожалуйста… — Снова жалобно заскулила пленница.

Лизу так сильно начало трясти, что непроизвольно дернулась, натыкаясь на острие меча. Я не успел его вовремя убрать. И, ко всеобщему удивлению, не просто причинил боль, но и оставил кровавый след. Волшебный клинок отлетел в сторону, растворяясь в воздухе. А по гладкой щеке, смешиваясь со слезами, покатилась красная капелька.

— Что это было? — Еще больше испугалась змейка, вцепляясь мне в руку.

— Сам хотел бы знать. — Процедил я сквозь зубы.

Сама Лиза непонимающе уставилась на нас. Трясущаяся рука поднялась к лицу, пальцами проводя по порезанной щеке, оставляя на коже кровавые разводы. Испуг и шок смешались в единое целое. От чего ведьма едва не закатила глаза, лишаясь чувств.

— Вы… Вы… — Застонала злодейка, окончательно срываясь в истерику. — Что вы со мной сделали?

— Хотел бы я знать…

— Здесь нет крови! Здесь нет смерти! Как вы смогли доставить столько боли, когда я всего лишь в очках виртуальной реальности? И с жалкими контроллерами на руках! Это невозможно!!!

— А вот теперь вернемся к нашим баранам. — Еще более зло усмехнулся я. — Как ты вообще попала в эту десятку?

Лиза снова испугалась, на какое-то время позабыв о крови и боли. Но страх перед нависшим перед ней бугаем перевешивал все запреты, какие только могли навесить в компании.

— Ты же понимаешь, что это корпоративная тайна. — Приняла Лиза какое-то решение, от чего глаза мигом погрустнели. — За такое меня могут убить.

— Думаешь? — Еще больше заинтересовался я. — Девяностые, с их бандитскими разборками давно прошли. А память о них все еще свежа.

Рука нырнула в карман, выискивая коммуникатор. А злодейка аж взвизгнула, сжимаясь в калачик. Уж не знаю, что она там себе нафантазировала, но я на это только невесело усмехнулся. Уже попросту садясь перед ней на холодный камень.

— Такс… Где-то у меня был номерок… — Протянул я, выискивая в огромном списке контактов, нужный номер.

Где-то вдалеке, но явно в том же коридоре, раздался весьма противный звук, эхом отражающийся от стен. От чего становясь еще более мерзким. А спустя несколько секунд абонент ответил. Пропев в динамике приятным, но очень удивленным голосом.

— Лариса, милашка моя, вы уже закончили?.. Хорошо. Тогда включи какой-нибудь звук, чтобы мы вас нашли.

— Что ты задумал? — Насторожилась ведьма, снова превращаясь в уверенную в себе девушку, без капли слез и жалости.

— Скоро все узнаешь. Аннабель, не могла бы ты привести сюда наших друзей?

— Конечно.

Где-то вдалеке заиграла веселая мелодия, отдаленно напоминающая что-то модное и клубное. Под такое действительно весело двигаться. Но и только. Ящерка без труда определила направление и быстро скрылась, растворяясь в неярком свете голубого огня. Оставляя нас наедине с пленницей.

— Будешь послушной девочкой, с большой вероятностью, сможешь выбраться из этой заварушки живой. — Вполне серьезно произнес я, заглядывая в перепуганные глаза.

Лизе не оставалось ничего другого, кроме как поверить. После всего того, что произошло, я и сам начал верить в то, что тьма уже всё придумала. Не зря же вампир говорил, что всё уже готово. Все только и ждут окончания сегодняшнего квеста.

— Хорошо. Постараемся решить твой вопрос. Но все зависит от того, на сколько ты будешь честна.

— Я понимаю… — Окончательно смирилась со своей участью пленница. — Только… не делай мне больно…

— Все зависит только от тебя.

Музыка довольно быстро замолкла, погружая подземелье в тишину. Всё, что нам оставалось, это сидеть друг напротив друга и буравить взглядами. Если это можно так назвать. Ведь Лиза уже сдалась. И глаза больше не лучились уверенностью. В них осталась только тоска.

— Бажен! — Звуки быстрых шагов, вспороли тишину уже у самой решетки. — Ты почему не ответил⁈ Я уже вся извелась!

Вратка даже и не подумала пропустить кого-нибудь вперед. Первой влетев в камеру и с ходу набрасываясь на меня. При этом доспех нисколечко не мешал девушке двигаться быстро и молниеносно.

— Кхм. — Прокашлялась рядом Желя, привлекая мое внимание. — Может отпустишь нашего мужчину?

— Он теперь такой же ваш, как и мой! — Нагло огрызнулась защитница, но все же слезла с меня, давая возможность оглядеть прибывших.

Как и ожидалось, никто сильно не пострадал. Елеазар с Буеславом выглядели весьма усталыми. Но уже сами могли ходить, лишь опираясь на Тихомира со Златоданом. Но самое главное, что позади целительницы, явно не желая показываться на глаза, стояла седовласая пророчица. При этом нервно теребя краешек коротенького платьица.

— Грози? — Позвал я.

— Бажен… — Нехотя отозвалась моя девушка, продолжая прятаться за спинами.

— Иди ко мне. — Протянул я руку.

— Не надо…

— Сюда подойди. — Пришлось добавить грубости в голос. — Господи, что же она с тобой сделала…

Невозможно было подобрать слова, чтобы передать всё то, что испытал от взгляда на тощую девушку, прячущую глаза под толстыми линзами очков. По большому счету, Таня превратилась во всю ту же заучку, с которой мы познакомились больше двух лет назад. Скелет, обтянутый кожей, смотрелся бы более живым по сравнению с ней.

— Не надо… — Попыталась Таня заступиться за свою похитительницу, заметив с каким гневом кошусь на испуганное создание с цепью на шее. — Она…

— Плевать!

Таня снова испугалась, стоило мне только дернуться. Вот только на этот раз я и не думал отступать. Поймав руку, тут же повалил Грози к себе на колени. И с нежностью, пусть и довольно грубовато, заключил в объятия. Наконец-то моя любовь была рядом. Такого провидица стерпеть уже не смогла и разревелась, пряча лицо у меня на груди.

— Ты что-то еще хотел? — Нагло перебила наше слезливое воссоединение Лариса.

— Ты можешь связаться с Оливьером?

— Зачем? — Весьма сильно удивилась падшая, ощупывая свое обнаженное тело в поисках кармана.

— Кажется, мы нашли одну из баз тьмы.

— Держи. — Усмехнулась рогатая, протягивая крылатой свой коммуникатор.

— Нужно, чтобы они максимально быстро оказались на месте. Но действовать надо так, чтобы никто и ничто не пострадало.

— Будешь еще нас учить работать! — Фыркнула суккуба. — Адрес давай!

— Лучше сразу напиши. — Передала ангелочек аппарат пленнице. — Даже у стен есть уши.

— Поэтому мы пользуемся системным аппаратом, передавая послание союзникам через врага? — Разрушила всю конспирацию Кристина.

— Не переживай, все будет хорошо. — Заверила Катрин.

— А теперь, я хочу услышать, как ты докатилась до такой жизни. — Вернулся я к началу нашего разговора.

— Может не надо? — От чего-то засмущалась и отвела взгляд пленница.

— Надо. Причем как можно короче. Нам еще в город возвращаться.

— Города больше нет.

— Что⁈ — Вырвались сразу у всех, удивленные и встревоженные возгласы.

— Выпущенные твари быстро перебили половину вашей армии. А когда оставшиеся отступили в город, принялись крушить и его.

Такое пояснение было совсем не тем, что хотелось бы услышать. Но это было весьма похоже на правду. Отзвуков от сражения уже почти не слышалось. Магический фон выравнивался, становясь вполне обычным для Нави.

— Мы же победили всех главарей, от чего же все еще не закончилось? — Возмутилась перепуганная Лада.

— Не всех. — Нервно икнула Лиза.

— Постой! — Тут же вступилась за нее Таня. — Не убивай ее!

— Да, как-то, и не думал. — От такого порыва я снова опешил, на время выпав из реальности. — Нам нужно разобраться, что делать дальше. Ну и с твоей подружкой решить вопрос.

— Нужно отчистить мир от темных созданий. — Снова нехотя пояснила злодейка, не сводя глаз с седых волос пророчицы. — Это единственный вариант.

— Невыполнимые условия. — Вздохнула Елица, резюмируя общее паническое настроение.

— С этим будем разбираться после. — Отмахнулся я от нового упадка. — Сначала узнаем все, что хочет рассказать наша милая пленница.

— Бажен! — Возмутилась Грози, стукнув кулачком в грудь.