— Пусти! Я прибью ее! — Продолжила вырываться Вила.

— Да что на тебя нашло? — Златодан выражал общие чувства. — Успокойся, кому говорю.

— Хм. А вы интересные. — Снова задумалась жертва, садясь немного более прилично. — Жаль, что придется скоро прощаться. Ну да ладно, кое-что расскажу.

Довольная собой девушка снова обвела всех взглядом и поднялась с холодного асфальта. Удивительно, но прохладная погода совсем не волновала жертву. Легкая блузка, лишь наполовину спрятанная под корсетом, не могла надежно защитить от пронизывающего до костей ветра. Что уж говорить про юбочку, едва прикрывающую края чулок.

— Вам, наверно, интересно, что такое тьма и откуда она взялась? — С улыбкой продолжила жертва всматриваться в наши лица. — Только я и сама не знаю. Она просто появилась и все. Не так много людей смогли найти подход к этой силе. Но те, кто смог, получил очень и очень серьезные способности. Они… Как бы это сказать… — Девушка задумалась ненадолго и щелкнула пальцами, словно ответ был где-то рядом. — Вот! Они стали апостолами тьмы! Красиво звучит, не правда ли?

— Попахивает плагиатом. — Весьма серьезно ответила Маша.

— А мне нравится. — Пожала жертва плечами. — В любом случае, первые, кто смог договориться с тьмой, получил такие силы, что остальным и не снились. Про игру то вы знаете?

— Ты про божественную или про чистилище? — Продолжила общение блондинка.

— Фу! Какие не красивые слова! — Надула губки девушка и потупила взгляд. — Никакого чистилища нет. Как и ваших богов. Не верю я в ангелов, демонов и прочую потустороннюю дрянь!

— Значит ты не видела тех монстров, что гуляли там по ночам?

— Ну да. Хватает всякого. Мне тоже пришлось немного побегать в таком виде. Брр. Ощущения, скажу вам, не из приятных. — Жертва натурально передернула плечами, словно резко замерзла. Глаза закрылись, а когда снова открылись, не осталось ничего кроме черноты. — Но потом мне показали другой путь. Такой интересный. Нужно было просто принять новую сторону и отречься от этих глупых суеверий. Зато какие перспективы открылись! Ммм. Просто фантастика!!!

Жертва так увлеклась, что позабыла про всё на свете и просто радовалась, рассказывая, рассказывая и еще раз рассказывая. По большей части ничего интересного в восторженных словах не было. Тьма стала новой силой, как бы альтернативой богам. При этом она не представляла себя, пользуясь освобождающимся местом в разочаровавшихся или просто неверующих людях. Заполняя пустоту и превращая в нечто более страшное. Вступившие на темную дорожку становились кем угодно. Причем по своему выбору. Каждый сам мог выбрать себе личину. Сам мог выбрать класс. Сам мог выбрать способности. Даже сама система с теми самыми бумажками, появляющимися утром на прикроватной тумбочке, для них изменилась. Всё перешло в смартфоны, которые подключились к некой темной сети, быстро захватившей весь загробный мир. Даже самые праведные не брезговали столь удобной вещью. А уж те, кто решил поучаствовать в игре, без новой приблуды попросту не могли обойтись.

Создания, которые стали появляться в нави, тоже изменились. Мало кто изучал мифологию или народное искусство. Редко кто вообще понимал, что происходит в ночном мире. Так что, получив возможность измениться, принимал облик любимых персонажей кино. Отсюда и взялись все эти странные оборотни и вампиры. А кроме них стало появляться и множество совсем уж странных созданий, превращающих навь в фэнтезийный мир с драконами, эльфами и еще боги знают кем.

Днем все так и оставалось тихо и спокойно. Жнецы надежно оберегали покой обычных душ, решивших просто наслаждаться загробной жизнью, ожидая перехода в новую форму. Или же реинкарнации. Зато ночью все становилось совсем странно. Города превращались в самый что ни на есть настоящий виртуальный клуб. Причем играли там не с какой-нибудь крутой гарнитурой, а натурально махались мечами и когтями. Никто не хотел воспринимать такую жизнь как наказание. Души получали искреннее удовольствие от всего происходящего, устраивая кровавые бойни. А потом отмечая победы, заливаясь алкоголем и отдаваясь кому попало.

Но были и такие, как этот самый лич. Вообще, лич — это очень сильный волшебник, магия которого удержала душу в теле после смерти. И должен он был выглядеть если не как скелет, то как минимум живым трупом. Но кто же знает такие подробности. Местный хозяин, пришедший по поручению неких сторонних сил, был кем-то вроде некроманта. Отсюда и полчища зомби, заполонивших горы. Да и выглядел вполне обычным человеком.

Что же до жертвы, то девушка сама вызвалась порадовать мужчину, стремясь хоть ненадолго вырваться из вечной круговерти бесконечных приключений. А заодно и получить неплохую награду в виде всё тех же кристаллов. Оставалось только дождаться хозяина. Единственной проблемой было возвращение обратно. Для этого придется снова умереть. Но для тех, кто участвовал в другой версии игры, смерть вообще ничего не значила. Костлявая всё время крутилась рядом, и если не ты, то ты. И все снова довольны. В их мире больше вообще ничего не ценилось, кроме кристаллов и монеток. Причём кристаллы теперь выпадали сразу, и их можно было забрать. А с монетками всё стало ещё сложнее.

Мы долго слушали Веру. По крайней мере, так мы поняли имя девушки из рассказа. Никто не торопился перебивать, позволяя наговориться вдоволь. И хорошо, что даже у такой говорушки словарный запас оказался конечен. А может, ей просто захотелось есть. Так как жертва погладила живот и еще более пристально посмотрела на Машу.

— Значит загробный мир тоже меняется. — Задумчиво произнесла блондинка.

— Все меняется. — Согласилась Вера. — Эта глупая игра наконец-то стала чем-то интересным. Да и конечная награда изменилась. Возвращаться в ваш безумный мир никто не хочет. Тьма создала отдельную реальность, где все желающие могут полноценно наслаждаться жизнью. Не возвращаясь под опеку жнецов.

— Вот чем она всех подкупила…

— Это было не сложно. — Добавила Желя. — В современном мире даже церковь стала инструментом заработка. Не так много попов действительно верующие и соблюдает законы божьи. Что говорить о простых людях, которым со всех сторон забивают голову, что они сами себе творцы, что они могут заниматься чем хотят и тому подобное…

— Может опустим эти философские темы? — Нахмурилась Маша. — Если бы не вы, сама бы вела себя точно так же.

— С этим не поспоришь. — Согласилась целительница.

— Так что, кто желает перекусить? — Снова улыбнулась жертва, демонстрируя небольшую связку ключей. — Нам тут банкет организовали. Только просили, чтобы сильно все не крушили.

— И когда ты все успеваешь? — Если изначально казалось, что девушка и правда была какой-то посланной для утех простушкой, то теперь закралось подозрение, что жертва за одно с таинственным личем.

— Это не я! — Снова непонимающе посмотрела на нас Вера. — Все организовал тот, кто послал сюда лича. Он следит за всем и выдает задания.

— А кто этот организатор? — Опережая всех, вставил я.

— А мне откуда знать⁈ — Недовольно фыркнула девушка, отворачиваясь от нас. — И вообще, на вас никто не рассчитывал банкет!

— А вот в этом я сильно сомневаюсь…

На замечание обернулись все, в том числе и жертва. Множество удивленных глаз, не мигая, уставились на меня. Пришлось сдаться и выдать то, о чем думал.

— Нас сюда долго вели. Всевозможными способами заманивая в расставленную ловушку.

— С чего ты взял, что эта ловушка именно для нас? — С недоверием переспросил Огнеслав.

— Не для вас, а конкретно для нас. А если быть точным, то только для меня. Они не просто так похитили Грози, и убили Игоря. Да еще и притащили Аннабель. А после еще и уничтожили наш дом. При этом, пока никто из вас не оказывался поблизости, опасность вам не угрожала.

— Эм. А ты не слишком много на себя берешь? — Вера, от такой тирады, немного зависла и не могла проморгаться, словно перед ней стоял не человек, а страшный монстр.

— Как по мне, он еще чего-то не договаривает. — Передразнила Агния.

— Ну и ладно. Вы, как хотите, а я пойду есть. Ночка обещает быть веселой! — Довольно воскликнула жертва, мгновенно теряя интерес к нам.

Как оказалось, стол был накрыт именно в доме культуры. Как и положено гостям, заходили мы через парадный вход. Ключ без труда протиснулся в замочную скважину и с легким щелчком отварил большую стеклянную дверь, пропуская усталых искателей в теплое помещение. Внутри всё осталось так же, как было в любом советском клубе. Большое фойе, выстеленное мраморной плиточкой или чем-то на нее похожим. Большие окна по всему периметру давали не только много света, но и прекрасный вид на горы. Возле каждого из окон можно было вставать и писать картину, совершенно не думая ни о чем другом.

Как я и предполагал, нам пришлось идти в актовый зал. Полутемное помещение, освещенное лишь тусклыми светильниками дежурного света, оказалось таким же безжизненным. Ровные ряды деревянных кресел пустовали, явно соскучившись по зрителям. Да и сцена оказалась закрыта тяжелым красным занавесом.

— Не нравится мне это. — Тихо прошептала Маша, хватая меня за руку.

— Мне тоже. — Ответил я.

— А вот мне очень даже нравится. Такое все старинное! Такое непонятное! — Восхищенно воскликнула Вера.

— Тебе сколько лет, детонька? — Устало вздохнул Златодан.

— Два, три, пять. — Начала загибать пальцы на руках жертва, сбившись с шага. — Точно, двадцать три! — Торжественно объявила девушка, показывая соответствующее количество пальцев на руках.

— Не удивительно, что тьма так легко ей завладела. — Еще более печально вздохнула Вила, устало прикрывая глаза рукой. — Раньше такие дети хотя бы в бога верили.

В тишине актового зала наши голоса отражались от стен и многократно усиливались. Каждый мог услышать даже шепот соседа. Так что, когда никто не стеснялся говорить, эхо старалось по полной. Только бедную жертву вообще ничего не смущало. Вера спокойно шла, мурлыча под нос какую-то задорную мелодию.

— Ку-ку! — Громко объявила Вера, подходя вплотную к сцене. — Тук-тук!

— Это ты, Красная Шапочка⁈ — Раздался в ответ старческий голос. Причем совсем ни капли не похожий на женский. — Заходи! Будь как дома! Мне нужно немножко отдохнуть.

Никакой схожести со сказочной девушкой у жертвы не было. Даже с не самой цензурной версией. Но Вера и не подумала хоть как-то возмущаться, словно это был условленный пароль для начала очередной игры. И, судя по всему, игра была ролевой, еще и с полным отсутствием стоп-слова.

Вера широко улыбнулась и, совсем позабыв о нас, поднялась по ступенькам на сцену, сразу же скрываясь за занавесом. Тяжёлая ткань даже не шелохнулась, пропуская девушку. А вот нам пришлось не так и просто попасть следом. Мало того, что занавес не хотел отодвигаться, став словно железным, так ещё странные звуки начали наполнять Дом культуры. Создавалось впечатление, что вот-вот начнётся представление и толпы зрителей идут занимать свои места. Мы начали оглядываться по сторонам. Только ничего не изменилось. Даже лишней тени нигде не залегло, напоминая про страшных монстров. Более спокойного и тихого места нельзя было и представить.

— Ой, а вы чего не идете? — Выглянула из-за тяжелой занавески Вера. — Совсем не голодные? А там столько всего вкусненького!

У нас появились новые подозрения. Девушка не спешила прятаться, внимательно прислушиваясь к нарастающему гомону. На лице отразилась задумчивость, что было не совсем привычно для милого глупышки. Но когда все подошли поближе, несвойственная маска снова сменилась на милую и глупую улыбку.

— Заходите быстрее! — Поманила нас жертва, словно заговорщица проводила фанатов в гримерку кумира.

Далеко идти не пришлось. На сцене уже всё было готово. Причём декорации были расставлены весьма искусно. Большой обеденный стол стоял на фоне просто огромной кухни. Множество кресел и диванов разбросали по сцене, создавая дополнительные зрительные места для почётных гостей.

— Мне говорили, что будет что-то весьма изысканное! Но чтобы на столько! — Продолжила пищать жертва от неописуемого восторга. — Даже и не представляла, что такое возможно!

На большом столе действительно было много чего интересного. Тут нашлось место и для мяса, и для всякой рыбки, причем совсем не речной. Большая часть стола была отдана под морепродукты. Обнаружилась и красная рыба, и икра, и омары с лангустинами. Также хватало и зелени, и круп. Вот только не было ни одного готового блюда. Словно пир должен был начаться чуть позже. А пока было только приготовление.

— Странно все это. — Снова пробормотала Маша. — Очень странно…

— Еще не готово! — Обиженно воскликнула Вера, окончательно отключая мозг. — Вот что за невезение!

Жертва даже топнула ножкой от обиды и разочарования. От удара острого каблучка вся сцена содрогнулась, и посуда зазвенела на столе. Где-то за сценой, там, где не было вообще никакого освещения, дополнительно что-то звякнуло. Из-за кулис к нам медленно выплыл большой круглый поднос, неся на себе множество высоких фужеров на тонких ножках.

— Мы не пьем. — Постаралась сразу отмахнуться от предложения Елица.

Поднос продолжил плавать по сцене. Словно меж нас ходил невидимый официант. Так поднос лавировал, плавно огибая препятствия. Елица первой удивленно пискнула, когда фужер, наполненный слегка желтоватой пузырящейся жидкостью, поднялся со своего места и прилетел в руку. А затем и все остальные ощутили на себе подобное воздействие. Причем не то, что остановиться не получалось, но и желания такого не было.

— Давайте повеселимся! — Восторженно выкрикнула жертва, высока поднимая бокал и тут же припала к краю губами.

Мы так ничего и не поняли. Руки сами подняли бокалы, и помимо нашей воли губы приложились к тонкому стеклу.

В горло полился приятный напиток, от которого в голове сразу загудело. Поднос еще раз пронесся мимо нас, быстро собирая фужеры, и скрылся, оставляя стоять и слегка заплывшим взглядом смотреть друг на дружку. Никто так ничего и не понял. Ни о каком веселье не было и речи. После выпитого захотелось спать. Причем так сильно, что сил едва хватило, чтобы добраться до ближайшего дивана.

* * *

Проснулся я от монотонного стука. В глаза бил яркий свет, не давая разглядеть, что происходит всего в паре метров от нас. Еще и множество дополнительных звуков не давали сосредоточиться на одном голосе.

— О-о-о!!! Дорогие зрители, наши гости начинают просыпаться! — Все остальные голоса мгновенно стихли, оставляя лишь один. — А это значит, что мы начинаем шоу!

Я попытался дернуться, но тело не хотело слушаться. Оно вроде бы оставалось под моим контролем, но очень вяло реагировало на любые приказы. Даже нос почесать было бы сейчас весьма и весьма сложной задачей. Но зато свет слегка приглушили. Или, точнее, софиты перестали светить на всю сцену, сфокусировавшись на одном единственном человеке, стоящем за тем самым столом, заставленным деликатесами.

Высокий худой мужчина, вся одежда которого состояла из одного лишь короткого фартука, скрывающего разве что грудь. Повар легко и непринужденно орудовал ножом, размерами с руку взрослого человека, шинкуя всё, что только попадалось под руку. Темные глаза сливались с такими же черными короткими волосами, сильно контрастируя с бледным лицом.

— Сегодня, как вы могли догадаться, будет морская тематика. А… Ох хорошо! — Сделал ведущий небольшое отступление, словно что-то отвлекло. — А какая страна у нас самая морская? Конечно, островная Япония!

На выкрик отреагировали громогласными криками одобрения, разбавленными неуверенными аплодисментами.

— И сегодня, мы приготовим суши, ролы и еще всякой всячины, типа лапши, салатов и, Да… — Еще раз сбился повар с речи, втыкая нож прямо в столешницу.

Рядом со мной сидели Маша и Желя. Ксюша оказалась немного в стороне. При этом все диваны были расставлены так, чтобы видеть, что происходит за столом. Можно сказать, нам выделили места в первом ряду. Первее уже просто некуда. От нас до самого повара, блаженно закатывающего глаза и улыбающегося во все свои острые… кхм… клыки, было не больше пяти шагов. А вот позади… Черт меня дернул обернуться. Зал был набит битком. Не было ни единого свободного места. Причем даже в полнейшей темноте было хорошо видно, что глаза зрителей были залиты тьмой. И лучше даже не знать, какие ауры скрывались под этими спокойными личинами. От обилия красноты весь зал слился в единый ковер, словно тот был частью великой державы, некогда построившей это здание.

— Ох хорошо, умничка! — Похвалил ведущий кого-то и продолжил.

Нам пришлось еще целый час сидеть на месте и смотреть, как этот уникум старается кого-то удивить своей готовкой. Всё, за что бы неумелый повар ни брался, получалось из рук вон плохо. Если не брать кривых ролов, переваренной лапши и непонятно что получившееся из супа, лич умудрился испортить даже лангустинов. Банально разорвав гигантов на части вместо того, чтобы почистить.

— Ну вот и все. — Объявил повар об окончании кулинарного шедевра. — Все приготовления закончены! Кто хочет попробовать⁈

— Я!!! — Дружным хором выкрикнули все собравшиеся в зале.

Толпа подпрыгнула со своих мест, единым порывом бросившись на сцену. При этом никого не заботило. Кресла трещали и ломались. Ломались руки и ноги соседей. А толпа упорно перла вперед, устраивая бойню за право первым попробовать сомнительные блюда.

— Тихо! — Одним единственным окриком остановил зрителей повар. — Не торопитесь, друзья. Сегодня у нас особенный день. Я приготовил вам не только вкусные блюда, но и весьма интересную закуску.

Повар наклонился и запустил руку под стол. Сдавленный писк прокатился по залу, от чего глаза у зрителей расширились, а слюноотделение усилилось многократно. Только по одному звуку стало понятно, где всё это время пропадала Вера. И мои опасения тут же подтвердились. Повар выпрямился, держа в вытянутой руке шею девушки. Жертва брыкалась и пыталась вырваться, но ничего сделать не могла.

— Тише, моя дорогая. Твое время скоро придет. — Едва ли не ласково сказал повар, успокаивая глупышку. — Ты ведь знаешь, как принято подавать суши в дорогих ресторанах?

— Угу. — Прохрипела зажатая жертва, банально не в состоянии кивнуть.

— Тогда ты не будешь против немного побыть подносом. — Усмехнулся мужчина, поднимая огромный нож.

При виде остро отточенного оружия жертва снова испуганно задергалась. Повару стоило только шикнуть, и всё закончилось. Вера снова замерла и только смотрела, как лезвие медленно поддевает короткую юбочку. А потом и корсет с кофточкой. Делая аккуратный разрез через всё тело. Ткань падала вниз, оставляя новоявленный поднос в одних лишь туфельках. Но жертва так ничего и не предприняла, продолжая недоверчиво смотреть на мужчину.

Финальным штрихом стало то, что повар вышел из-за стола, демонстрируя всем немалых размеров член. Что при его хилом телосложении смотрелось совсем неправдоподобно. На сцену сама собой выкатилась тележка, удачно подставляясь под расслабившуюся Веру. На обнаженное тело начали сыпаться закуски. Суши и роллы летели чуть ли не горстями, образовывая настоящую гору. После чего вокруг были расставлены миски с супом и салатами.

— Как вам такая подача? — Усмехнулся жуткий артист со сцены и зал снова взвыл. — Тише-тише! Это ведь еще не все! Сморите какие сегодня у нас гости!

Диваны развернулись, выстраиваясь в ряд перед залом. В глаза снова ударил ослепительный свет софитов. Стоило нас объявить, как в зале снова повисла гробовая тишина. При желании можно было расслышать, как капает слюна на пол. А еще учащенное дыхание Веры, уже явно пожалевшей, что согласилась на подобное приключение.

— Вижу по вашим глазам, что гости вас заинтересовали. — Продолжил насмехаться повар. — А значит, сразу после трапезы, предлагаю устроить небольшую охоту! Тот, кто поймает добычу, в праве делать с ней все, что захочет!

— Ур-ра! — Снова поднялся оглушающий рев в зале.

Софиты перестали светить в лицо. Все направленные лучи света быстро перебежали на тележку, густо усеянную едой. Небольшая девушка терялась на фоне всевозможных закусок. Могло показаться, что зрителям предстояло съесть совсем не мало, чтобы получить вожделенное тело. Правда, и в зале было не два человека. Точнее, монстра. Не знаю, откуда здесь столько взялось. Как минимум два десятка сильных и еще с четыре десятка средних по силе создания уже ожидали команды к началу ужина. Более слабых посчитать было проблематично, так как мелочь сразу оттеснили назад.

— И так, с чего начнем? — Рассмеялся повар. — Девочка хороша, сам только что убедился. Прямо перед вами! — По залу пробежали тихие смешки. Почти сразу затихнув в ожидании. — Вижу, что это создание вам не так интересно. Эх! А жаль. Мне она очень понравилась. Тогда. Пусть наши гости получат небольшую фору, пока вы утоляете первоначальный голод.

Одного щелчка пальцев было достаточно, чтобы тело снова обрело легкость. Больше ничего не давило не только снаружи, но и не сжимало изнутри. Мои девочки тоже подскочили с мест и замерли, решая, стоит ли помогать глупой жертве, или все же не стоит.

— Что ж, бегите! — Огласил ведущий решение и тут же позабыл о нас, отворачиваясь к толпе голодных зрителей. — Друзья мои! Пришло время подкрепиться!