— О чем она говорит⁈ Бажен!!! — Пуще прежнего взвилась Мечислава, едва не бросаясь на меня с кулаками.

— Бажен… — Лицо Ильмеры стало таким же безжизненным, как и у Кристины.

Голубоглазка устало выдохнула и со взглядом, полным горечи и обиды, убрала огненную стену. Больше удерживать щит смысла не было. Аннабель даже и не заметила преграды, идя вперед. Сложно сказать, видела ли сейчас ящерка хоть что-нибудь. Слезы заливали глаза, но не скатывались по щекам, образуя бездонные озера.

— Я прошла через столько всего только для того, чтобы быть рядом… — Прошептала ящерка, опуская голову.

— Ты не можешь быть рядом с ним. — Выступила вперед Ксюша. — Ты порождение другого мира! Твое место там!

— Маришка говорила об этом… — В голосе девушки-дракона оставалось все меньше и меньше живого. — Но я не могла просто так отпустить того, кто подарил надежду на новую, счастливую жизнь…

— Твоя жизнь связана с навью. — Вмешалась Кристина. — Без нее твоя сила испарится, а тело превратится в камень.

— Но… Бажен же может подпитывать вас энергией…

— Да кто ты такая, чтобы мы стали делиться им с тобой⁈ — Окончательно вышла из себя Маша. — Еще одна жалкая потаскуха, которую этот кобелина оприходовал!

— Тише!.. — Повисла на шее блондинки берегиня, заваливая на вытоптанную землю.

— Я… Я… — Слезы, долго копившиеся в глазах, наконец-то нашли выход, прочертив толстые дорожки на щеках. — Я больше никогда ни с кем не была. Ты оставался моим единственным… Все эти годы…

— Проклятье. — Тяжело вздохнул я, закрывая глаза.

С одной стороны, мне действительно было жаль ящерку, давным-давно, по меркам нави, сломленную Чумкой. Но с другой, никаких других чувств и не было. И уж тем более не хотелось оставлять рядом с собой потустороннего стража. Хватит с меня и берегини, бегающей в загробный мир как к себе домой.

— Пойми, ты не сможешь оставаться прежней в изменившемся мире. Ты очень долго жила по другим законам, по другим правилам. — Принялся я уговаривать Аннабель.

— Я понимаю… — Снова склонила дракоша голову, вытирая слезы рукавом. — Я все понимаю.

— Тогда тебе лучше вернуться. — Я постарался медленно приблизиться, но не для того, чтобы обнять и пожалеть, а чтобы забрать Ильмеру, так и сидящую у ног опасного монстра.

— Я не могу. — Тихо прошептала Аннабель, снова поднимая желтые глаза, в которых застыла уверенность, слегка припорошенная влагой. — Она меня накажет, если я просто так сбегу…

— Кто накажет? Маришка? — Удивился я.

— Маришка добрая. — Кончиков губ коснулась легкая улыбка при упоминании Чумки. — Маришка мне помогала, когда ты нас бросил. Она поддержала меня, когда нужно было перерождаться. И она, — Ящерка нехорошо посмотрела в сторону голубоглазки, но тут же вернула взгляд на меня. — тоже вспоминала о тебе с теплотой.

— Тогда почему ты не можешь уйти?

Я сделал еще пару небольших шажков вперед, опасно близко приближаясь к дракону в женском обличии. Божественное зрение, к которому я уже привык как к своему родному, полностью отказалось работать. На месте незваной гостьи из нави образовалось большое яркое пятно. Скрывшее не только ее саму, но и все, что было вокруг на добрый десяток шагов.

— Хозяйка злая… — Лицо дракоши снова поменялось на испуганное, при одном только воспоминании о таинственной хозяйке. — Она будет бить меня… И снова посадит на цепь…

— Как же ты хочешь защитить Бажена, если не в силах защитить даже себя⁈ — Вырвалась из-под берегини блондинка, бросая гневные взгляды на всех собравшихся.

— Я… Я… Я… — Снова начала заикаться Аннабель. — Моих сил больше, чем ваших! Я готова отдать жизнь за него!

— Мы все готовы отдать жизнь за него. — Угрюмо проговорила Ильмера, не в силах даже поднять взгляда.

— Если вы не примите меня… — Снова всхлипнула ящерка. — Мне придется вас всех убить! Иначе хозяйка накажет меня!

— А если примем, то обзаведемся домашним дракончиком? — Продолжила насмехаться Маша. — Вот уж нет. Нам и Грознеги хватает.

— Грознега тоже домашний питомец. Любимая собачка хозяйки… — Грустно усмехнулась Аннабель. — Она везде и во всем лучше меня. Более послушная. Более покладистая. Более полезная…

— Где? — Только и смог выдавить я сквозь зубы. — Где она держит Грознегу⁈

— Вам не нужно искать ее. — У девушки-дракона снова вспыхнули глаза, наполняясь новой надеждой. — Она спрятана далеко. Под сильной магической защитой. За высокими стенами, охраняемыми сотнями очень сильных созданий.

— Ты нам поможешь ее вызволить? — С надеждой спросил я, подходя почти вплотную, так что в носу предательски защипало от ее сладковатого аромата иномирового парфюма.

— Вам не нужно туда идти! Нет! — Аннабель резко выставила руку перед собой, ладонью отталкивая меня. Да так, что тело отлетело обратно к стене, впечатываясь в Огнеслава. — Она заставит убить вас всех! А потом накажет и меня!

— Ты трусливая сука! — Закричала Маша. — Не удивительно, что все выбирают Грози, а не тебя!

— Я просто хотела быть полезной! — Окончательно разревелась ящерка, падая на колени возле Ильмеры. — Я хотела быть рядом с любимым…

— Уводите всех. — Прошептал я кузнецу, с его же помощью отрываясь от стены и возвращаясь обратно к сидящим девушкам. — Ты слишком низко себя ценишь. Тебе надо быть более уверенной в себе.

— Я не могу! — Натурально взвыла дракоша. — Я всегда мечтала быть любимой! Но ты и после смерти отнимаешь у меня эту мечту!

— Никто не отнимает у тебя мечту.

— Ты растоптал мои надежды! — В заплаканных глазах снова появилась уверенность, а вместе с ней росла и злость.

— Я никогда не обещал тебе ничего подобного.

Я медленно приближался к девушкам, стараясь как можно дольше заговаривать Аннабель зубы. Не давая монстру окончательно сорваться. В это время последователи бога-кузнеца один за другим исчезали в радужном провале портала, отправляясь в безопасное место.

— Зато я обещала! Я жила только одной мыслью — что буду тебе полезной! А ты… Ты…

— Ты можешь быть мне полезной! — Постарался я заверить дракошу.

— Я нужна тебе только для того, чтобы вернуть твою ненаглядную Грознегу. Отобрать ее у хозяйки. А потом, она снова заменит меня, как уже сделала это однажды. Она снова станет любимой игрушкой. А я буду довольствоваться объедками с праздничного стола.

— Да у тебя талант находить больных на голову девок! — Снова встряла Маша, прежде чем Ксюша окончательно скрутила и вне очереди отправила в портал.

— Сама прям адекватная! — Недовольно бросила берегиня и поманила Ильмеру. — Пойдем.

— Не могу. — Слабым, почти безжизненным, голосом ответила голубоглазка, продолжая смотреть в землю.

— Она не пойдет с вами. — В голосе Аннабель прорезались стальные нотки. — Она останется со мной.

— Не глупи. — Я постарался снова приблизиться к девушкам, но ящерка мгновенно оказалась на ногах.

Как и в предыдущий раз, дракоша выставила руку перед собой, отправив меня в полёт к стене. На этот раз никого рядом не было, чтобы смягчить столкновение. Огнеславу и так хорошо досталось. Так что кузнец не стал испытывать судьбу и подчинился приказу одним из первых. Удар вышел очень болезненным. Ещё и сбагренный добротным хрустом. Воздух мгновенно покинул лёгкие, а ноги окончательно отказались держать тело. Оставалось только сползти по стенке и сидя наблюдать за происходящим. Гадая, что сломалось и что будет с Ильмерой.

— Ты с ума сошла⁈ — На этот раз взъярилась Ксюша, принявшись кричать на перепугавшуюся Аннабель. — Ты его убить могла! Или сломать что-нибудь! Какая же ты защитница, если так легко готова убить своего обожаемого⁈

— Я… Я… Я… — Снова заблеяла змейка, делая пол шага назад.

— Молчи уже! Ты показала, что из себя представляешь! Лучше убирайся к своей хозяйке и не мешайся под ногами! Ильмера, пойдем!

— Нет. — Всю уверенность из ярко-желтых глаз вымыли слезы, снова потекшие по щекам. — Я не могу.

Этот спектакль уже окончательно надоел. Но просто так забрать Ильмеру отчего-то не получалось. Малышка, словно кукла, сидела на земле голыми коленями и не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Огненный доспех все еще был на теле, но от былого свечения не осталось и следа. Сейчас золотая защита больше походила на застывающую магму. Черноту лишь изредка прочерчивали красные полоски, напоминая о былой силе.

— Отпусти ее! — С нажимом повторила Ксюша.

— Не могу! — Взахлеб разрыдалась Аннабель, падая на колени рядом с голубоглазкой и стискивая малышку в объятиях. — Не могу…

Даже после этого Ильмера не пошевелилась. Огненная дева не могла даже отвести взгляда. Только одинокие капельки оставались на плече ящерки, отчётливо выделяясь на чёрном комбинезоне. Девушки обе плакали, понимая свою участь. А мы так ничего и не могли сделать.

— Аннабель, не глупи. Отпусти Ильмеру.

— Не могу…

— Если ты причинишь ей вред, то навсегда останешься врагом Бажена. — Продолжала давить Ксюша.

— Я знаю…

— Тогда…

— Уходите. — Неожиданно для всех прозвучал голос огненной девы, заставляя даже девушку-дракона вздрогнуть.

— Нет! — На этот раз пришло время нам возмущенно кричать.

Спину прострелила жуткая боль, но это было ничто по сравнению с тем, что задумала голубоглазка. Почти потухший доспех снова начал разгораться ярким огнем. Венок из ржи превратился в ползучую змею и двинулся вниз по шее, переползая на руку, а оттуда и вовсе к обидчице. Кроме этого, вокруг девушек появился совсем крошечный купол, сотканный из золотого огня.

— Не делай этого! — Прохрипел я.

— Не надо. — На глазах Ксюши тоже появились слезы. — Нет…

Мы так и застыли, бессильно уронив руки. Ильмера плакала. Только слезы не успевали скатываться по щекам, испаряясь с самих глаз. Жар продолжал распаляться, грозясь испепелить как обидчицу, так и жертву.

— Это не поможет. — Тихо прошептала Аннабель. — Ты слишком слаба…

— Твою ж… — Из двери вырвался огромный воин, вся одежда которого состояла из одних лишь семейных трусов.

Святогор удивлённо уставился на двух девушек, сидящих в обнимку, над которыми навис непроницаемый купол. Рука судорожно сжимала огромный даже по моим меркам прямой и широкий меч. На спине вздулись каменные мышцы. А сам богатырь словно готов был превратиться в нечто невероятное.

— Кто ты⁈ — Испуганно закричала Аннабель, вскакивая и, точно куклу поднимая Ильмеру в воздух, держа малышку за горло.

Купол лопнул, словно обычный мыльный пузырь. Лишь несколько огненных капелек разлетелось в стороны. Где и зашипели, превращая землю в камень. Ильмера же так и повисла, склонив голову и не в силах пошевелить конечностями. Только в ярких глазах продолжали стоять слезы.

— Отпусти ее! — Взревел древний богатырь, надвигаясь на дракошу.

— Нет! Уйди! — Девушка-дракон перепугалась не на шутку, принявшись мелкими шажками отступать назад. — Не смей приближаться!

— Отпусти ее! — Громогласно заревел куратор.

От могучего голоса сама земля заходила ходуном. С ближайшей горы сорвалась лавина, заполняя лощину гулом. Из леса поднялись стаи птиц, испуганно бросившихся прочь. Да и ящерка тоже не смогла устоять, оступившись на неудачно попавшем под ногу камне. И завалилась на спину, так и не выпустив из руки горло голубоглазки.

— Нет! — Истошно закричала Ксюша, забывая про все на свете, и бросаясь к Ильмере.

— Я… Я… Я не хотела! — Заикаясь зашептала Аннабель, наконец выпуская хрупкое горло из рук и быстро отползая подальше.

— Жалкая тварь!

Святогор окончательно потерял контроль над собой. Мускулы начали раздуваться всё больше и больше. Да и сам богатырь принялся расти на глазах, превращаясь в настоящего великана. А вместе с ним рос и его меч.

— Я не хотела! — Испуганно пискнула ящерка и бросилась прочь.

— Не уйдешь! — Взревел древний витязь, бросаясь следом.

Земля снова заходила ходуном под ногами богатыря. Только на этот раз уже ничего не могло помешать мне подняться. Напрягая оставшиеся крупицы сил. Глуша чудовищную боль в спине. Подняться было просто необходимо. Нужно было дойти до Ксюши, заливающей горючими слезами лицо голубоглазой девушки, невидящими глазами смотрящей в ответ. На лице малышки так и застыла милая улыбка. Каждый шаг давался с неимоверным усилием. Ноги отказывались подчиняться, постоянно подкашиваясь и роняя тело на землю. Но я продолжал идти. С каждым шагом приближаясь к безжизненному телу Ильмеры.

Аннабель удалось увернуться от Святогора и выбежать за пределы села. А дальше у дракоши не было никаких шансов. И она это понимала. Единственной возможностью спастись было превратиться обратно в дракона. И именно так ящерка и поступила.

Яркая огненная вспышка с разлетающимися в стороны искрами, и в небо устремляется черный чешуйчатый ящер. Но и древний богатырь оказался не робкого десятка. Его нисколько не смутил огонь. Святогор просто его не заметил, опаляя единственную одежду, ступая в самое пекло. Зато богатырю удалось перехватить ускользающую тварь и не дать сбежать.

— Куда собралась⁈ А ну назад! — Закричал куратор, хватая дракона за хвост и рывком отправляя в обратную сторону.

Могучее создание, лишь немного превосходящее ростом самого богатыря, кубарем полетело по земле. Сминая остатки руин, которые еще можно было отдаленно распознать как бывшие дома. К счастью, бой оказался в стороне от нас. Зато ближе к сотням зевак, у которых так и не получилось сбежать из лесу.

Ящерка же поняла, что так просто ей не дадут ускользнуть, и решила сражаться. Аннабель умудрилась свернуться так, чтобы не повредить крылья. И когда появился подходящий момент, извернуться и впиться когтями в твердую землю. Огромное тело прокатилось по инерции еще с десяток шагов, оставляя перед собой глубокие борозды. Рогатая голова затравленно посмотрела на своего обидчика и прильнула к земле. Ничего хорошего битва ей не сулила. Так что девушка-дракон снова попыталась сбежать. Пользуясь моментом, пока Святогор был далеко. Огромные крылья расправились и пару раз взмахнули, поднимая черное тело в небо. Вот только богатырь был другого мнения об этом. Рука замахнулась и отправила в полет огромный меч, ставший размерами с полноценный электрический столб.

Дракон слишком долго пытался сообразить, как избежать встречи с острым предметом, несущимся со скоростью пули. Вот и дернулся слишком поздно. Меч не попал в тело, но разрубил перепончатое крыло почти напополам. Два ошметка, оставшихся после этого, уже не были в состоянии нести такую тяжесть. Аннабель закричала. Скорее от обиды, чем от боли. Змея снова заставили приземлиться, и теперь схватка будет проходить совсем на других условиях. Зато Святогор смог сбавить обороты и теперь медленно, но неумолимо надвигался на затравленного змея Горыныча.

Волшебным образом в руке древнего богатыря снова оказался меч. Клинок просто растворился там, где оказался после падения, и ярким лучом вернулся в могучую руку. Ящерка испугалась еще сильнее. Набрав грудью воздуха, выдохнула во врага огненной струей. Святогор лишь усмехнулся, издевательски легко отводя пламя мечом в сторону. Магическое пламя, способное плавить камень, не причинило богатырю никакого вреда. И похоже, что у дракона закончились козырные карты. Оставалось только сойтись с богатырем в рукопашную.

Рогатая голова снова пригнулась к земле, подражая хищникам. Выждав несколько секунд, когда Святогор занесет меч для удара, лапы отправили тело вперед. Как Аннабель удалось так извернуться, только ей и известно. Лапы оказались впереди головы и, встретив острую сталь когтями, откинули богатыря назад. Умудрившись прочертить глубокую кровавую борозду на мускулистой груди.

Пользуясь заминкой, пока куратор приходил в себя, ящерка постаралась достать противника хвостом. Так резко крутанувшись вокруг себя, что ветер завыл. Пятая конечность рассекла воздух, но встретила выставленные вперед руки. Над лощиной прокатился глухой стук, и хвост мгновенно остановился, зафиксированный в стальной хватке.

— Тебе так просто меня не взять! — Снова проревел Святогор и потянул дракона на себя, перекидывая в другую сторону.

Снова огромная туша взмыла в воздух, издавая протяжный вой, от которого заложило уши. Только богатырь и не подумал отпускать, позволяя снова избежать ужасного падения. Руки так и держали хвост, пока вся тварь не рухнула в высокую траву. Только после этого куратор решился отпустить хвост и вернуться к мечу.

Крик Аннабель превратился в болезненный вой. Ящерка очень неудачно упала на бок, подминая под себя еще целое крыло, и, пока куратор отошел в сторону, почти не делала попыток подняться. Лапы беспорядочно болтались в воздухе. Голова крутилась из стороны в сторону. Огромные желтые глаза подернулись дымкой, явно перестав что-либо разбирать. Казалось, что на этом можно поставить точку. Святогор возвращался с мечом, обходя Змея Горыныча с брюха. Один удар, и легендарного монстра не будет. Но ящерка не смогла бы подняться до таких высот, если бы так просто сдавалась. Длинный хвост дернулся настолько резко, что богатырь не успел даже среагировать. Хлесткий удар в спину отправил былинного богатыря в полет.

К счастью, полет пришелся в сторону подъема, иначе так просто остановиться бы не смог. Гигант пробороздил носом пару метров и замер. Дракон же в это время решил воспользоваться шансом и броситься наутек. Травмы не позволяли бежать быстро. Одно крыло прорезано почти пополам, второе болталось вдоль туловища. К тому же передняя левая лапа оказалась травмирована и не могла полноценно работать. Но даже так Горынычу удалось оторваться от богатыря. Святогору пришлось постараться, чтобы просто подняться. Лицо покрылось смесью травы и крови. На щеках и челе красовались свежие рваные раны. Да и нос смотрел в сторону. Но даже в таком состоянии куратор не подумал отпускать легендарного монстра.

Ноги едва подчинялись былинному герою, когда тот семимильными шагами бросился следом. Оставалось загадкой, как два гиганта не вызвали полноценного землетрясения. Мы всем телом ощущали дрожь, что вызывали усталые шаги.

Настигнуть Аннабель удалось уже у самого озера. Еще какие-то жалкие десятки шагов, и та скрылась бы под водой. Сомневаюсь, что у куратора была способность не дышать, продолжая сражение в непривычной среде. Так что Святогор поднажал, делая последний отчаянный рывок, попросту бросаясь на черную спину. Занесенный меч впился в спину, со скрипом продираясь сквозь крепкие чешуйки. Над снежными пиками снова раздался страдальческий крик ящерки. Меч погрузился глубоко в тело. Лапы сами собой подогнулись. И гиганты снова кубарем покатились вниз, почти сплетаясь в единое целое. На этот раз противники не удержались и влетели в воду. Пусть и у самого берега, но Святогор стоял по колено, что было равносильно по плечи взрослому человеку. Богатырь тяжело дышал и не очень уверенно держался на ногах. Но противнику приходилось и того хуже. Змей Горыныч лежал на боку, пытаясь поднять голову. Лапы полностью отказались двигаться. Со спины текла яркая алая кровь, окрашивая воду в рубиновый цвет.

— Ты совершила роковую ошибку, явившись в этот мир! — Громогласно и с достоинством, сказал богатырь, подходя к поверженному дракону.

Аннабель пыталась что-то сказать в ответ, но язык вывалился и болтался в воде. Никакие попытки подняться не увенчались успехом. Можно сказать, что куратор уже победил. Оставалось только завершить начатое.

Великан медленно побрел вокруг тела поверженного врага. Даже сейчас былинный богатырь не стал оскорблять достоинства легендарного монстра, наступая на голову или брюхо. Нет, Святогор вел себя, как и подобает победителю. Только одно заставило Аннабель снова сдавленно закричать. Новая боль пронзила тело, когда меч медленно пополз прочь из раны. И тут Святогор сжалился над девушкой и не стал тянуть. Широко размахнувшись, куратор поднял меч над головой. Низкие серые тучи расступились, являя солнце, заглядывающее на своего сильнейшего избранника. Небольшой лучик осветил могучее тело, заодно напитывая острие новой мощью. По кромке лезвия пробежали огненные всполохи, и меч закончил свой путь, опустившись на шею Змея Горыныча.

— Ну вот и все. — Печально посмотрел Святогор на отделившуюся от тела голову, медленно погружающуюся в рубиновую глубину.

Дело было сделано. Облегчённо вздохнув, куратор пошёл обратно к нам. Тело сдувалось прямо на ходу, а вместе с ним уменьшался и меч. Всё заняло считанные секунды. Но и этого хватило, чтобы преодолеть половину расстояния до деревни.