31 декабря 1999 года президент России Борис Ельцин, как и положено, должен обратиться к народу. Его обращение записано заранее — но, как и в скетче команды «Транзит» в КВН, одним поздравлением дело не ограничивается. Утром 31 декабря в Кремль вызывают съемочную группу и Ельцин записывает новое обращение — вместо стандартного поздравления он объявляет, что досрочно покидает пост и оставляет страну на премьера Владимира Путина. Информагентства сообщают эту новость еще днем, а новое обращение показывают в полночь: Ельцин со слезами на глазах передает слово уверенному в себе преемнику.

А еще утром знакового 31 декабря 1999 года ничего не подозревающий Лужков посещает храм Христа Спасителя. Стройка почти завершена, патриарх Русской православной церкви Алексий II служит первую литургию в здании. Когда служба заканчивается, к мэру бросается пресс-секретарь с мобильным телефоном и сообщает о готовящейся президентской отставке.

«Вы понимаете, что произошло? — в благоговейном ужасе шепчет Лужков. — Ельцин — антихрист! И стоило нам только закончить строительство храма, как антихрист пал!»

В обед Ельцин торжественно уезжает из Кремля, передав ядерный чемоданчик Путину и произнеся на прощание глубокомысленное «Берегите Россию». Это действительно ночь волшебных превращений. Семья Ельцина считает, что провернула блистательную политическую многоходовку. Спустя три месяца Путин выиграет президентские выборы в первом туре. Ни Лужков, ни Примаков, ни какой-либо другой реальный противник даже не рискнут выдвинуться.

А еще через несколько месяцев Путин начнет атаку против Бориса Березовского — поскольку олигарх решил, что президентом можно управлять. В августе 2000 года телекиллер Доренко, следуя инструкциям Березовского, в эфире раз за разом будет нападать на Путина — точно так же, как недавно уничтожал Лужкова и Примакова. Спустя несколько недель Березовский под давлением Кремля продаст Первый канал — его выкупит недавний друг и младший партнер Роман Абрамович — и эмигрирует в Лондон.

Лужков, наоборот, приспособится, присягнет Путину и еще десять лет пробудет мэром Москвы. Годы спустя он довольно сильно отредактирует свою память — забудет то, что имел шансы стать президентом России, но будет с гордостью рассказывать, что одолел антихриста-Ельцина.

В 2010-е я неоднократно брал интервью у Лужкова, для чего приезжал в его маленький офис недалеко от Тверской улицы в Москве. Он, давно отставленный, ощущал себя почти оппозиционером. И был уверен, что незаслуженно пострадал от властей. «Жизнь отечеству, честь — никому», — с ехидной улыбкой говорил он мне. Такой милый добродушный старичок. В декабре 2019 года я позвонил ему договориться об очередном интервью — и он согласился пообщаться в ближайшее время, а на следующий день умер во время рутинной медицинской процедуры.