В XXI веке вопрос, кому принадлежит полуостров Крым, — предмет самых ожесточенных политических спекуляций в России. Путинская пропаганда всячески подчеркивает особую роль Екатерины Великой в развитии Крыма и юга Украины — будто бы до нее там вообще жизни не было. Однако мало кто из рассуждающих на эту тему знает историю вопроса и догадывается, что на протяжении долгого времени именно территория современной России подчинялась Крыму, а не наоборот. Крымское ханство, по сути, было одним из последних осколков некогда могущественной империи Чингисхана и управлялось его потомками. И московские цари платили Крыму дань.

Начиналось все так. В XIII веке Чингисхан создал огромную Монгольскую империю, а потом разделил ее между сыновьями. Его внук Батый предпринял поход на Запад, в Восточную Европу, и завоевал несколько крупных городов того времени, в том числе Киев и Владимир, — Москву монголы тоже взяли, но большим городом назвать ее было нельзя. Батый дошел до Саксонии, после чего вернулся на Волгу и основал там новую столицу, Сарай, — недалеко от современного российского города Астрахань. В XIV веке Сарай — один из крупнейших городов Европы, больше только Париж.

Потомки Чингисхана именовали свое государство Улус Джучи, в русских летописях, а затем и в западной историографии оно называется Золотая Орда. Если говорить об этом государстве в текущих реалиях, то к нему относился юг современной России, юг Украины, север Казахстана и части нынешних Узбекистана и Туркменистана. На протяжении последующих трех веков именно эта страна и являлась самой мощной сверхдержавой на востоке Европы — и было бы логично, если бы российские пропагандисты считали именно это государство предшественником современной путинской империи. Оно целиком находилось на территории бывшего Советского Союза — так что вполне подходит под описание великой и утраченной империи, по которой многие в России сегодня так сильно ностальгируют.

В XV веке это государство распадается на части, и Крымское ханство оказывается, по сути, его преемником: крымские ханы называют свое владение Великой Ордой. Столицей некогда могущественного государства Чингизидов становится Бахчисарай — город в Крыму неподалеку от современного Симферополя.

Начиная с XIII века русские княжества платили Орде дань — и с этим во многом связано возвышение Москвы: именно московские князья собирают налог с соседей и передают в Сарай. В российской историографии принято утверждать, что Москва избавилась от ига в 1480 году, с распадом Большой Орды. Но на самом деле Москва продолжает платить дань Крымскому ханству до конца XVII века. А еще отчисления в Крым отправляет Речь Посполитая.

В XVII веке Крым несколько раз воюет с Османской империей и в итоге уступает ей — хан признает себя вассалом султана из Константинополя. Фактически Крым становится турецким и во всех последующих войнах против России выступает на стороне Турции.

Один из важных источников дохода Крымского ханства — работорговля: их отряды регулярно совершают набеги на соседние территории, прежде всего на юг Украины, воруют людей и продают их на невольничьих рынках в Бахчисарае и Константинополе. И основная функция Запорожской Сечи, укрепления казаков на юге украинских земель, — как раз защита от набегов из Крыма.

Но в 1768 году Екатерина начинает войну с Турцией и Крымом, и за следующие несколько десятилетий карта региона сильно перекраивается. Российской армией в этой войне руководит Петр Румянцев, запорожские казаки участвуют в кампании. Румянцев захватывает территории, создает оборонительную линию, которая, по сути, сводит на нет ценность Сечи — теперь граница проходит южнее нее. Также российские войска занимают несколько важных крепостей в Крыму, а само ханство переходит под российский протекторат.

Хотя с Крымом воевали почти все московские правители, начиная с Ивана Грозного, вдохновителем этого похода можно считать Вольтера: с 1763 года он состоит в постоянной переписке с Екатериной и агитирует ее за войну с турками. Философ считает, что Османская империя — это варварское государство, которое нужно уничтожить, Константинополь должен стать столицей России, а сама Екатерина II — выучить греческий язык и возродить Академию Платона. «Мадам, убивая турок, Ваше Императорское Величество продлевает мои дни», — пишет Вольтер российской императрице в 1769 году.

Вскоре у Вольтера появляется очень последовательный ученик — это новый фаворит Екатерины Григорий Потемкин. Потемкин сыграет ключевую роль в дальнейшем историческом развитии России: именно он убедит Екатерину в том, что Россия должна превратиться в колониальную империю и конкурировать с Британией. Он же всю свою жизнь будет реализовывать так называемый греческий проект Вольтера — стремиться завоевать Константинополь, чтобы снова сделать город христианским. А Екатерина даже своего внука назовет Константином — подразумевая, что тому предстоит править в Константинополе.

Еще младшим офицером Потемкин участвовал в перевороте, который привел Екатерину к власти, затем он сумел обойти предыдущего фаворита Григория Орлова. Весной 1774 года Екатерина поручает 34-летнему Потемкину управлять колониями к югу от Сечи — эти земли поляки раньше называли Диким полем. Сейчас это Херсонская и Запорожская области Украины — именно их и оккупируют российские войска в марте 2022 года. Колонизируемую территорию Екатерина назовет Новороссия.

Руками Потемкина Екатерина строит новые крепости и города — на что и будут упирать путинские пропагандисты в XXI веке. С местными жителями, и с крымскими татарами, и с казаками, она ведет себя так же, как французские и британские колонисты — с коренным населением Америки: последовательно отбирает земли, которые те считают своими. Казаки пытаются протестовать в рамках закона — везут в Петербург документы, подтверждающие их права на территории. Именно эту поездку описывает Гоголь в «Ночи перед Рождеством». Но его версия слишком сказочная, чтобы быть правдой.

У екатерининского расширения Российского государства будет еще одно важное последствие. После присоединения Польши подданными империи станет большое количество евреев. Но, по решению Екатерины, им будет запрещено селиться в крупных городах. Им выделены особые зоны, где жить можно, — они войдут в историю под названием «черта оседлости». Большая часть черты оседлости расположена на территории современной Украины.

А еще именно при Екатерине начинается российская колонизация Аляски — сибирские казаки продолжают освоение отдаленных земель уже в Америке.