В истории человечества бывали периоды, когда за короткий срок менялось все: технологические и гуманитарные прорывы сопровождались тектоническими сдвигами в политике, экономике и культуре, довольно сильно трансформировались даже ценности, которые недавно человечество считало незыблемыми.

Таким временем можно считать 1650-е — период Оливера Кромвеля и Богдана Хмельницкого — или 1700-е — эпоху Людовика XIV и Петра I. Но еще более яркое десятилетие — 1770-е, когда зарождается существующее и по сей день политико-географическое устройство мира, начинается индустриальная революция и закладываются основы современной экономики. Джеймс Ватт изобретает паровой двигатель. Адам Смит пишет «Исследование о природе и причинах богатства народов». Капитан Джеймс Кук достигает берегов Австралии и Новой Зеландии. Любопытно, что тогда же возникает новый тип политического противостояния — борьба не за родину, не за монарха, а за абстрактные ценности. Именно 1770-е можно считать моментом зарождения как популизма, так и либеральной идеи.

Европейские государства тоже готовы перерисовывать карты мира. В 1772 году Россия, Пруссия и Австрия договариваются о том, чтобы поделить между собой территорию Польши.

В то же время разгорается новый конфликт между Россией и Турцией. Он продлится долго, основным полем боя будет Крым и юг современной Украины — Россия приобретет новые колонии, последствия этих завоеваний мы ощущаем до сих пор.

Почти одновременно в двух крупнейших империях тогдашнего мира случаются восстания. В 1773-м происходит акция протеста, которая войдет в историю под названием Бостонское чаепитие: потомки британских колонистов в Северной Америке начинают активно бороться против британской короны — в последующие годы это перерастет в войну за независимость. Лидер восставших — Джордж Вашингтон, будущий первый президент США.

В том же самом 1773 году против Российской империи восстают казаки на реке Яик (нынешний Урал) — потомки тех, кто колонизировал Сибирь. Сценарий очень похож на американский: бунты вызваны новыми налогами, поборами и избыточной регуляцией прежде довольно самостоятельных территорий. Правительство Екатерины лишает яицких казаков их прежних вольностей, и они протестуют. Но в реальную гражданскую войну противостояние на Яике, как и в Америке, перерастает, только когда у него появляется сильный и харизматичный лидер. Это простой казак по имени Емельян Пугачев. Для укрепления своего авторитета он придумывает легенду, что на самом деле он император Петр III, муж Екатерины, выживший при покушении.

Восставшие армии в Америке и в охваченных бунтом областях России примерно сопоставимы по численности — около 40 тысяч человек каждая. К казакам Пугачева быстро присоединяются колонизированные народы, живущие на Волге, Урале и в Западной Сибири: татары, башкиры, казахи, калмыки, чуваши. На помощь американцам, воюющим против короля Георга III, приходит Франция — в 1778-м она объявит Англии войну. У казаков тоже есть союзник — это главный внешнеполитический соперник России — Турция. Однако война с Турцией заканчивается уже в 1774-м, что позволяет Екатерине перебросить часть войск в бунтующие области.

Историки никогда не проводят параллелей между войнами Джорджа Вашингтона и Емельяна Пугачева — трудно сравнивать победы с поражениями. Две повстанческие армии сильно различаются по своему составу: американцы гораздо лучше образованны и вооружены, хотя и на сторону Пугачева переходят дворяне из Петербурга. Но главное — британские колонии находятся за океаном, а российские не отделены от метрополии ничем. Казакам поначалу сопутствует успех: они берут несколько крупных населенных пунктов, включая Казань — тогда пятый по величине город в России. Но потом армия Екатерины идет в наступление, и оказывается, что повстанцам не хватает морального духа, идеологии, ценностей и понимания, за что они сражаются, — всего того, благодаря чему побеждают североамериканцы. Часть армии Пугачева разбегается, в итоге его предают свои же.

Наверное, можно пофантазировать, какой была бы мировая история, если бы Емельян Пугачев, подобно Джорджу Вашингтону, отделил колонии за Уралом от империи и создал «Соединенные Штаты Сибири».

Почти два века спустя, в 1990-е, российский писатель Юрий Карякин, оказавшись в Кремле на официальном мероприятии с участием первого президента России Бориса Ельцина, сравнит увиденное с «победившим Пугачевым, захватившим Москву». Родившегося на Урале Ельцина действительно можно считать реинкарнацией Пугачева, у них были и другие похожие черты: от стремления к свободе до любви к алкоголю.

Впрочем, Емельян Пугачев пойман, осужден и четвертован в 1775 году на Болотной площади в Москве — на том самом месте, где в XXI веке будут проходить самые мощные протестные акции против Владимира Путина.