Как раз в тот момент, когда 16-летний Кирилл Разумовский возвращается из Европы в Петербург, туда же приезжает его ровесница, немецкая принцесса София Августа Фредерика. Императрица Елизавета выбрала ее на роль будущей жены своему племяннику и наследнику престола Петру. Надо сказать, что Петр не многим более русский, чем его невеста, — он родился в Германии, в Киле, в 11 лет от отца унаследовал титул герцога Голштейн-Готторпского — был коронован под именем Карл Петер Ульрих — и только в 14 лет, когда его тетка по матери Елизавета совершила переворот, переехал в Петербург. Русским он выглядеть не стремится — и даже на языке новой родины говорит с трудом.

Следующие 17 лет София Августа Фредерика (в православии — Екатерина) живет в Петербурге, при дворе, и легко обзаводится друзьями — один из них Кирилл Разумовский. И она как раз старается выглядеть максимально русской — например, тяжело заболев, зовет именно православного священника, чем шокирует даже свою мать.

Еще в 27 лет Екатерина впервые задумывается о том, чтобы избавиться от мужа и стать императрицей в одиночку. Для Российской империи это в целом норма: в XVIII веке страной управляли женщины, и даже до Петра Великого, еще в XVII веке, верховная власть принадлежала его сестре Софье. После смерти Петра трон перешел к его вдове, этнической польке, потом — к племяннице и затем — к дочери. Все эти женщины приходили к власти в результате дворцовых переворотов, поэтому жена наследника престола ориентируется на существующую традицию.

В 1762 году императрица Елизавета умирает, на престоле оказывается муж Екатерины Петр III. Никакой любви между супругами нет: он открыто живет с любовницей, а она в апреле 1762 года рожает ребенка от своего фаворита Григория Орлова. Чтобы придворные не услышали криков роженицы, ее верный слуга поджигает свой дом по соседству. Император и его друзья радостно идут смотреть на пожар, а императрица разрешается от бремени в опустевшем дворце.

В столице немногие любят Екатерину, но еще большее число людей ненавидят Петра III. Среди них и Григорий Теплов: молодой император однажды избил его на глазах других придворных, а в другой раз из-за пустяковой придирки отправил на двенадцать дней под арест.

Петр III проводит на престоле всего полгода. 9 июля 1762 года гвардейские полки присягают императрице. Петр пытается сопротивляться, но потом подписывает акт об отречении — автор текста не кто иной, как Теплов. Следом тот же Теплов сочиняет манифест о вступлении императрицы на престол.

Но сразу после этого настроения в столице меняются: солдаты недоумевают, как же так, отняли корону у внука Петра Первого — и отдали какой-то немке. В городе даже начинаются немецкие погромы.

Екатерина и ее любовник Григорий Орлов тоже переживают. Он организует охрану бывшего императора и пишет ей двусмысленные письма о том, что боится, как бы Петр случайно не умер. Екатерина отправляет к мужу врача, но тот почему-то берет с собой инструменты для вскрытия, а не лекарства.

17 июля к Петру III приезжает брат фаворита Алексей Орлов, а вместе с ним Григорий Теплов и еще несколько человек. Бывшего императора душат. Доктор, дождавшись нужного момента, производит вскрытие — и рапортует, что смерть наступила вследствие естественных причин. Екатерина, узнав о кончине мужа, демонстративно рыдает.

Теплов, еще вчера помощник гетмана Украины, становится личным секретарем и важнейшим приближенным императрицы. Но вскоре с ним приключается невиданный скандал. Сразу семь его крепостных крестьян обвиняют его в сексуальном насилии. В XVIII веке движение #MeToo еще не набрало силу, крестьяне вряд ли доносят на Теплова по собственной инициативе. Вероятнее всего, это интрига Разумовского, который хочет остановить карьерный взлет бывшего помощника. Начинается судебное разбирательство «О действительном статском советнике Григории Теплове, обвиненном его крепостными людьми в мужеложестве и содомии».

Финальное решение принимает Екатерина: она наказывает всех жалобщиков. Теплов неуязвим. И этот исход дела будет иметь роковые последствия для Украины.