За 100 лет до того, как Гоголь написал «Ночь перед Рождеством», история не менее сказочная, чем приключения кузнеца Вакулы, случилась с юным украинцем по имени Алеша Розум. Сын простого казака, он родился под Черниговом, подростком сбежал из дома в соседнее село, чтобы петь в церковном хоре. В 1731 году молодой певчий неожиданно попал на отбор в придворный хор и получил приглашение отправиться в Петербург. Там в Алешу влюбилась 21-летняя дочь российского императора Петра I Елизавета.

Через 10 лет Елизавета совершит дворцовый переворот и станет императрицей. А Алеша будет «ночным императором» — в 1742 году они тайно обвенчаются, он будет жить во дворце и сидеть рядом с императрицей на всех официальных мероприятиях, его будут называть графом Алексеем Разумовским — но об их браке никогда не будет объявлено официально.

Алеша очень любит Украину, он даже привозит императрицу на родину, в свое село, и знакомит с мамой. Правда, он совсем не государственный деятель и особенной заботы о земляках не проявляет. Зато пытается помочь своей семье — например, отправляет неграмотного 15-летнего брата Кирилла учиться за границу. И назначает ему воспитателя — молодого ученого Григория Теплова. Кирилл получает уникальное для неграмотного казацкого сына образование: он живет в Берлине у одного из величайших математиков XVIII века Леонарда Эйлера, и тот преподает ему науки. Через два года Разумовский-младший возвращается в Петербург, а когда в 1746 году ему исполняется 18 лет, императрица Елизавета назначает его президентом Императорской Академии наук. В реальности академией руководит его заместитель и воспитатель, 30-летний Теплов.

Юный Кирилл Разумовский, конечно, не интеллектуал, но европейским научным звездам, привлеченным для работы в Академии, он, как правило, нравится. Он держит себя с ними вежливо и просто, помнит, что еще недавно пас коров. Они же ведут себя с ним как с принцем. А вот Теплов крайне авторитарно управляет Академией, ученые его в большинстве своем ненавидят.

И скандалы в Академии не заставляют себя ждать. Едва ли не самый грандиозный связан с одной из первых попыток написать историю России. В этот момент каноническим историческим произведением остается «Синопсис» немца Иннокентия Гизеля. И вот в 1747 году Теплов и Разумовский назначают другого немца, Герхарда Миллера, на должность придворного историографа.

В 1749 году Миллер выступает с докладом «О происхождении имени и народа российского» — по сути, это первое научное исследование прошлого страны. Один из ключевых тезисов автора — скандинавское происхождение русских князей. Миллер опирается на старейшую киевскую летопись, «Повесть временных лет», в которой сказано, что князь Рюрик, основатель династии московских князей и царей, был викингом. А еще Миллеру кажется неубедительной версия о том, что варягов пригласили, — он считает, что они завоевали русские земли.

В XXI веке эта теория считается общепринятой и почти бесспорной, но в XVIII веке это скандал. Предыдущие цари, включая Ивана Грозного, мнили себя потомками римского императора Августа, не меньше. И доклад Миллера воспринимается как крайне оскорбительный.

Наиболее яростно против Миллера выступают академики, родившиеся в России, хотя их и меньшинство, большая часть — немцы. Особенно возмущается профессор кафедры химии и фанат «Синопсиса» Михаил Ломоносов. Он говорит, что теория о викингах — выдумки и клевета, а Миллер пытается очернить прошлое России, умолчать о ее победах и выпятить ее поражения.

Теплов принимает сторону Ломоносова, и по совету помощника 21-летний президент академии Разумовский демонстративно наказывает Миллера — лишает его звания профессора. Вдохновленный этим аппаратным успехом химик Ломоносов пишет собственный вариант истории России. Он уверен, что задача историографии — подчеркивать величие народа, а о темных страницах прошлого следует умалчивать. Впоследствии во многом благодаря своему политическому чутью и успешным интригам Ломоносов будет считаться основоположником российской науки и создателем Московского университета.

Когда Кириллу Разумовскому исполняется 22 года, брат Алексей перемещает его на другой пост — он становится гетманом Украины. Григорий Теплов снова при нем — во главе канцелярии, а в реальности получает бразды правления территорией. А еще он планирует написать историю Украины и собирает материалы — но в итоге ничего не сделает. Зато он первый де-факто правитель Украины, который родился за ее пределами.

Гетман Разумовский, конечно, любит свою родину и ее традиции и даже отстраивает старую гетманскую столицу Батурин, которую разрушил Петр I. Однако в Украине он проводит мало времени — его тянет ко двору. Он пишет императрице, что «сырой украинский климат» для него вреден, куда полезнее «целительный петербургский».