Царь Петр в классической российской истории фигурирует как самый прогрессивный правитель. Он главная суперзвезда русской истории, правда, очень противоречивая. Существенное отличие Петра от всех остальных русских монархов — он не боится западного влияния, а, наоборот, очень хочет учиться.

В 25 лет он отправляется инкогнито (под псевдонимом Петр Михайлов) в длинное путешествие: проезжает Германию, Голландию, Англию, Австрию. Его не особо интересует политическое устройство Европы, свободы предпринимательства он не замечает, но его очень волнуют технологии, особенно в сфере производства оружия и кораблестроения. Он работает на судостроительной верфи, посещает литейный завод, парламент, Гринвичскую обсерваторию, Оксфордский университет. Он мог бы встретиться и с Исааком Ньютоном, смотрителем монетного двора. Но, скорее всего, физик, зная о предстоящем визите московского царя, просто в этот день не пришел на работу. Разговор не состоялся.

Вернувшись, Петр начинает реформы в России. Правда, из путешествия он привез несколько экзотических решений: например, ввел налог на бороды. Царь ставит себе цель отучить своих подданных от традиционного в России ношения бороды: все должны бриться или платить. Вполне в духе тогдашней английской экономики — за год до этого в Британии был введен налог на окна, из-за чего многие граждане начали закладывать существующие проемы кирпичами.

Помимо технологий, цель поездки — поиск союзников для будущей войны с Турцией. Поначалу у Петра нет никаких новых идей, кроме продолжения политики, которую вели до него Софья и Голицын.

Однако в 1700 году дипломаты Московского царства заключают мирный договор с Турцией, и Петр начинает другую войну — против Швеции за доступ к Балтийскому морю. Шведский король Карл XII, как и его предшественники, хочет видеть Балтику «шведским озером». Но у Петра собственные имперские амбиции.

Украинский гетман Мазепа становится главной опорой Петра — тем более что с заключением мира с Турцией южные границы Украины наконец спокойны. Кроме того, Мазепа постепенно распространяет свою власть на части Правобережной Украины, которые прежде контролировала Польша, то есть он почти восстанавливает Украину в тех границах, в каких она была при Богдане.

В 1700 году Мазепа получает недавно изобретенную Петром высшую награду России — орден Андрея Первозванного. Себе и своему ближайшему другу Александру Меншикову этот орден Петр вручит позже.

Но у Мазепы есть серьезная проблема. В основном все его общение с Москвой идет через Меншикова, а их отношения не складываются. В 1703 году Петр поручает Меншикову строить на месте необитаемых и непригодных для жизни болот новую столицу будущей империи — Петербург. Меншикову нужны руки — и он сгоняет на эти работы, в числе прочих, запорожских казаков. Мазепа в ярости, но вынужден подчиниться.

С началом военной кампании против Швеции планы Петра и Меншикова в отношении Мазепы и его войск постоянно меняются. Гетман пишет Меншикову, тот не отвечает. В поведении московского начальства Мазепа видит лишь пренебрежение и отсутствие заботы о жизнях украинцев. (Впрочем, о жизни собственных солдат Петр заботится не больше.)

К Мазепе начинают приезжать посланцы шведов и их союзников поляков, но он их арестовывает и все подробности немедленно отправляет Петру. Тем временем украинские части, которые воюют против шведов под командованием русских, все время жалуются на притеснения.

Одновременно Мазепа знакомится с пани Дольской — польской княгиней, которая периодически отправляет ему подробные письма, рассказывая ему, насколько выгоднее ему будет перейти на сторону шведов.

Летом 1706 года Петр и Меншиков приезжают в Киев. Все опять идет не так: город Петру не нравится, он требует полностью перестроить крепость. Но что максимально оскорбительно: Петр назначает Меншикова командовать объединенным войском, а Мазепа должен следовать за ним и быть у него в подчинении. И все замечают, что князь ведет себя так, будто рассматривает украинские земли как свою будущую собственность.

Но с точки зрения окружения Петра все выглядит естественно: Мазепе уже почти 70 лет, из-за возраста его все меньше воспринимают всерьез, а князь Меншиков, уроженец Москвы, рассчитывает получить часть украинских земель в личное владение, поэтому ведет себя в Киеве очень по-хозяйски.

Но самое страшное для Мазепы происходит в апреле 1707 года. Он приезжает на военный совет в Жолкву близ Львова и узнает, что Петр решил произвести реформу государственного управления: украинские территории лишаются какой-либо автономии, теперь они должны стать частью России на общих основаниях. Мазепе это преподносится как вынужденная мера для повышения обороноспособности в войне со шведами. А еще Петр требует вернуть Польше контролируемые Мазепой города в Западной Украине — об этом он договорился с частью поляков — с теми, которые воюют на его стороне.

Мазепа просит Петра для защиты Украины от шведов послать хотя бы десять тысяч регулярного войска. На это Петр отвечает: «Не только десяти тысяч, но и десяти человек не могу дать. Как можете, сами обороняйтесь».

Мазепа не идет на ужин с царем и его приближенными, а возвращается к себе и весь следующий день ничего не ест. Потом он уезжает в Киев и по дороге встречает княгиню Дольскую. Она, как обычно, убеждает его отказаться от службы Москве.

В июле 1707 года, приехав в свою столицу Батурин, Мазепа получает от Петра подробную инструкцию, как действовать в случае наступления Карла XII: отойти за Днепр, применив стратегию «выжженной земли». То есть уничтожить Киев вместе со Святой Софией, Киево-Могилянской академией и другими дорогими Мазепе местами.