С 1682 года на престоле в Москве находятся одновременно два царя, это сыновья умершего царя Алексея, больной Иван и малолетний Петр. У них разные матери, поэтому братья являются представителями двух враждующих партий. Но реально страной управляет их старшая сестра Софья. Голицын — ее фаворит, и они вдвоем все сильнее увлекаются геополитической фантазией: доказать, что Москва — это Третий Рим (то есть столица третьей Римской империи, после собственно Рима и Константинополя). Идея по тем временам странная, потому что в Европе уже есть новый Рим — это Вена, ее правитель называет свое государство Священной Римской империей. Но Софья очень амбициозна, она тоже хочет превратить свое царство в империю.
Политические новости ее очень вдохновляют — как раз в 1688 году в Англии происходит Славная революция: непопулярного короля Якова II свергают, вскоре трон достается его дочери Марии и ее мужу, талантливому полководцу, голландскому принцу Вильгельму III Оранскому. Софья и Голицын, очевидно, видят себя в роли русских Марии и Вильгельма — но для этого нужны военные победы. Они одержимы идеей отвоевать у Османской империи христианские земли на Балканах и в союзники и советчики привлекают Мазепу. Он пытается отговорить их от похода, но тщетно. В итоге второй поход Голицына в 1689 году заканчивается таким же провалом, как и первый.
Фаворит Софьи возвращается в Москву и зовет Мазепу с собой. Гетман не понимает зачем и очень удивлен торжественным приемом, который ему оказывают: сажают в роскошную карету и провозят по всей столице. Его принимают царевна Софья, один из двух юных царей, Иван V, и патриарх. Только потом Мазепа начинает догадываться, что в Москве готовится военный переворот: второй царь, 17-летний Петр, убежал из города, чтобы собрать войско и свергнуть сестру. Софья и Голицын знают об этом и хотят использовать Мазепу и казаков как лояльную гвардию, которая могла бы защитить их власть и подавить мятеж царя Петра. Войска Мазепы стоят в двух-трех неделях пути от Москвы, но он медлит и не отдает им приказ выдвигаться к городу.
Кризис длится весь август и начало сентября 1689 года: Софья пытается начать переговоры с братом Петром, который находится в Троице-Сергиевом монастыре под Москвой. В итоге на сторону 17-летнего царя переходит патриарх, а потом и армия — ею в этот момент командует шотландец Патрик Гордон. В середине сентября даже Голицын едет к Петру в монастырь сдаваться. Петр его не принимает, а отправляет в ссылку.
А следом в лавру едет Мазепа — Петр не принимает его сразу, гетману приходится ждать, пока царь не закончит пытки приближенных Софьи.
В Украине начинают готовиться к выборам нового гетмана — все уверены, что Петр накажет Мазепу за его близость к Софье и Голицыну. Но происходит обратное — Петр очень радушен. Очевидно, царь ценит тот факт, что гетман не использовал свое войско для поддержки прежних покровителей. Не существует никаких источников, подтверждающих, что между Мазепой и Петром был какой-то предварительный сговор. Очевидно одно: выбирая между Софьей и Петром, Мазепа предпочел 17-летнего царя. Реши он по-другому, и его судьба, и мировая история сложились бы иначе.
Софью отправляют в монастырь. Ей 32 года, она к этому моменту уже семь лет успешно управляет государством — современники любят сравнивать ее с английской королевой Елизаветой. Но в историю Софья войдет только как злая старшая сестра Петра — и не больше.
17-летний Петр и 50-летний Мазепа неожиданно находят общий язык. Царь полностью доверяет гетману, отменяет наиболее унизительные положения, которые подписал Мазепа после избрания, и позволяет ему укрепить свою власть. Противники гетмана пишут царю доносы, обвиняя Мазепу в связях с Софьей, — но Петр последовательно доносам не верит, а их авторов казнит. В течение ближайших десятилетий Мазепа — одна из самых влиятельных фигур в окружении Петра.
Ровно в эти самые годы Англия, пережившая Славную революцию, похожим образом выстраивает отношения с Шотландией. В 1691 году, пока Мазепа в Украине именем царя Петра уничтожает нелояльных ему казаков, в том числе из Сечи, в Шотландии местные кланы обязаны присягать новому королю Вильгельму Оранскому и королеве Марии. Многие шотландцы тянут, например клан Макдональдов из Гленко — они приносят присягу позже положенного дедлайна, однако все же подчиняются, то есть, строго говоря, приказ не нарушают. Однако в январе 1692 года в их деревню Гленко заходят две роты солдат из полка графа Аргайлского. Хозяева принимают их довольно радушно и предоставляют постой — они тоже шотландцы, никакого подвоха никто не ожидает. Да и сами солдаты еще не знают, какова их миссия в Гленко. Но через две недели командир получает новые инструкции из Эдинбурга: убить всех мужчин младше 70 лет из клана Макдональдов за нелояльность — и тем самым преподать урок всем остальным кланам. Часть солдат, живущих бок о бок с хозяевами уже две недели, отказывается и пытается предупредить о нападении. Но большинство Макдональдов все равно гибнет: кто-то от рук солдат, другие — от холода в горах, пытаясь убежать.