Дни с 24 по 29 октября 1929 года одни из самых темных в мировой истории — в буквальном смысле. 24 октября называют «черным четвергом» — потому что происходит обвал на Нью-Йоркской фондовой бирже. За ним следует «черная пятница», потом «черный понедельник» и «черный вторник». В США начинается Великая депрессия, миллионы людей теряют работу. Кризисом охвачены и другие развитые страны.

В Советском Союзе Сталин объявляет 1929-й «годом великого перелома»: он берется активно реализовывать свой план по индустриализации страны. Пользуясь кризисом и безработицей в США, он привлекает для работы в СССР несколько десятков тысяч американских инженеров и заключает договоры с тысячами иностранных компаний, которые должны привезти в страну свои технологии и построить новые заводы. В 1930 году Ford и Austin закладывают автомобильные заводы в Москве и Нижнем Новгороде, International Harvester создает тракторный завод в Сталинграде (нынешний Волгоград), Cooper Engineering вместе с General Electric и Siemens работают над крупнейшей гидроэлектростанцией в Украине — Днепрогэс, ее возводят как раз в том месте, где раньше находилась Запорожская Сечь.

За западные технологии и высококвалифицированную рабочую силу надо платить. И этому посвящена вторая часть сталинского плана: он рассчитывает продавать на мировом рынке зерно, а деньги направлять на индустриализацию.

Придуманный Сталиным способ отнять зерно у крестьян называется коллективизацией. Земледельцы по всей стране обязаны вступать в колхозы — коллективные крестьянские хозяйства, где ни у кого нет собственности, все общее, то есть государственное. Экономист Николай Бухарин и с ним часть советского руководства выступают против коллективизации — но его и его сторонников исключают из Политбюро.

Однако коллективизация идет медленно: крестьяне противятся и сравнивают ее с крепостным правом, которое было отменено Александром II всего 70 лет назад — и теперь возвращается. В 1929 году руководящий орган Коммунистической партии СССР принимает «план хлебозаготовок»: по нему выращенное крестьянами в колхозах зерно подлежит принудительной сдаче государству, а тем, кто сопротивляется, грозит наказание — вплоть до расстрела. Таких зажиточных крестьян называют кулаками. В ноябре 1929 года Сталин выступает на партийном собрании и говорит, что политика хлебозаготовок — это не чрезвычайные меры правительства, а требование бедняков, которые поддерживают коллективизацию.

К концу года по всей стране арестовано почти 100 тысяч крестьян, сопротивляющихся хлебозаготовкам. В январе 1930 года Политбюро голосует за то, чтобы сделать репрессии системными: решено с февраля по май отправить в концлагеря 60 тысяч кулаков, а 150 тысяч — выселить в отдаленные районы.

Депортации кулаков именно в Украине вызывают огромное сопротивление: начиная с февраля 1930 года по всей республике проходит череда крестьянских волнений, в протестах участвует больше миллиона крестьян.

В ответ 2 марта 1930 года Сталин публикует в газете «Правда» статью «Головокружение от успехов». Он осуждает перегибы на местах и уверяет, что излишние репрессии нужны только врагам партии. Но темпы раскулачивания не снижаются. Через месяц замглавы украинской секретной полиции Карл Карлсон рапортует в Москву министру Генриху Ягоде, что точно в срок было депортировано 32,4 тысячи мужчин, 28,5 тысячи женщин и 32 тысячи детей. И это только начало.

Репрессии против крестьян и отбор хлеба у населения приводят к тому, что Советский Союз становится одним из крупнейших экспортеров зерна на мировом рынке. «Форсируйте вывоз хлеба вовсю. Иначе рискуем остаться без наших новых металлургических и машиностроительных заводов», — пишет Сталин своей правой руке, главе советского правительства Вячеславу Молотову.