Друзья ввалились в кабинет Геннадия Аркадьевича в тот момент, когда он ел пышки с сахарной пудрой.

– Кхг-кхг-кхг, – Геннадий Аркадьевич стал стряхивать с рубашки пудру. Он чуть было не подавился и, сделав пару глотков воды, уставился на гостей.

– Детишки, кхг-кхг, что стряслось?

– Ой, простите! Нам нужно было постучать, – Кира первой зашла в кабинет.

– Извините, но мы сильно спешили, – Тим прошёл вслед за Кирой.

– А почему вы спешили? Неужто пожар? – Геннадий Аркадьевич улыбнулся.

Кира и Тим переглянулись, а Макс зажал рот ладонью.

– Что? Правда, пожар?! – Геннадий Аркадьевич вмиг сделался бледным, почти зелёным.

Он выскочил в коридор так быстро, что дети не успели ничего сказать, а затем вбежал обратно.

– Но я не чувствую гари! И почему тогда не сработала система пожаротушения? Я специально установил в издательстве последнюю модель, – директор дрожащими руками схватил телефон.

– Пожара нет! – выкрикнул Макс, и Геннадий Аркадьевич положил трубку.

– Фух, ну вы меня и напугали! – он осушил стакан воды. – Почему же вы так странно себя ведёте?

– Пожара нет, но он может быть, – добавил Макс.

– Кто-нибудь может объяснить мне, в чём дело? – Геннадий Аркадьевич поставил руки в бока.

– Давайте я всё расскажу, только вам это не понравится, – сказал Кира.

– Хорошо, присаживайтесь на диван, – указал директор, а сам сел за рабочий стол. Он взглянул на Тасю, которая всё ещё стояла в дверях.

– Ты почему не заходишь?

Девочка выглянула из-за дверей и поздоровалась.

Тася пошла вдоль кабинета, рассматривая его. Подошла к камину и провела ладонью по колоннам. От камина она направилась к окну, задержавшись только у стены с фотографиями Геннадия Аркадьевича, висевшими в позолоченных подрамниках. Она выглянула в окно и, увидев напротив дом с терракотовой черепицей, всхлипнула, а когда заметила книжный стеллаж у окна, слёзы сами покатились по щекам. Геннадий Аркадьевич смотрел на Тасю, хлопая глазами.

– Почему ты плачешь? – директор выглядел обеспокоенным.

– Здесь всё так напоминает о детстве, и о… – всхлипнула девочка.

– Ты бывала тут раньше?

– Да, отец брал меня к себе на работу, а это был его кабинет.

– Кажется, я понял. Ты дочь того человека, у которого я купил издательство? – Геннадий Аркадьевич плюхнулся в кресло.

– Да.

– Ну, передавай отцу привет, – сказал директор.

– Он не живёт тут с того самого дня… как его издательство подожгли! – Тася перестала плакать.

– Ты ничего не путаешь? Мне сказали, что это был несчастный случай, – Геннадий Аркадьевич приподнял левую бровь.

– Нет, я своими глазами видела!

– Как видела? Что кто-то поджёг издательство? – Геннадий Аркадьевич налил себе воды из графина.

– Да.

– Если всё так, как ты говоришь, ты стала свидетелем преступления. Почему ты не рассказала полиции? Они нашли бы преступника, – Геннадий Аркадьевич смотрел на Тасю. Кажется, он пытался понять, говорила ли она правду или фантазировала.

– Вы мне не верите.

– Дети в твоём возрасте такие фантазёры, – Геннадий Аркадьевич опустил глаза. – К тому же ты испытала сильный стресс.

– Вот и тогда мне никто не поверил, – вздохнула Тася. – К тому же я видела преступника только со спины, но я его зарисовала, – девочка достала из сумки потрёпанный альбом и отдала директору.

Геннадий Аркадьевич, взглянув на рисунок, прикрыл рот ладонью.

– Выглядит реалистично… Неужели издательство твоего отца и правда подожгли? Кто же это мог сделать?

– Об этом мы и хотели поговорить, – объяснила Кира. – Всё началось, когда мы нашли ту самую книгу.

– «Феникс»? – у Геннадия Аркадьевича вырвался короткий свистящий вздох.

– Да, мы стали её читать и выяснили, что в книге действительно есть загадки. И все они ведут к преступнику. То есть я хочу сказать, – Кира заметила, что Геннадий Аркадьевич стал моргать чаще обычного, – что автор скрыл следы преступления, но дал реальные подсказки в этой книге.

Геннадий Аркадьевич вскочил с места.

– Не может быть! Вы понимаете, что это означает?

– То, что автор и есть преступник, – продолжила Кира.

– И, поверьте нам, ему явно есть что скрывать, – добавил Тим.

Геннадий Аркадьевич опустился в кресло. Он достал шёлковый платок и промокнул лоб.

– Но это не самое страшное, – Кира вздохнула.

– Моё издательство опубликовало книгу преступника, скрывающую реальные улики! Если об этом узнают в прессе, что может быть страшнее такого скандала?!

– У автора есть сообщник, и, кажется, они собираются поджечь и ваше издательство… завтра ночью! – Кира старалась говорить как можно спокойнее, но внутри неё словно оркестр отстукивал в барабаны.

Геннадий Аркадьевич обмяк в кресле.

– Но почему? Да и с чего вы взяли?

– Когда мы узнали место, где были спрятаны улики, мы собирались их забрать, но не успели, потому что нас кто-то опередил. А после, недалеко от тайника, мы встретили автора и ещё одного человека. Этот человек работает в вашем издательстве, и он передал автору какую-то странную коробку, – рассказала Кира.

– Кто же этот человек? – Геннадий Аркадьевич нахмурился.

– Виталина Степановна! И, кажется, она на вас разозлилась, мы сами слышали, как вы поругались.

– Вита?! Виталина Степановна?! Не может быть! – Геннадий Аркадьевич встал и заходил по кабинету, сложив руки за спиной. – Вы правда видели её с автором этой книги?

– Да. Она отдала ему улики в коробке и сказала, чтобы он сделал всё как в прошлый раз! – подтвердила Кира.

– И чтобы никто не узнал, что это она попросила, – добавил Макс.

– Я же ей так доверял! – директор стукнул кулаком по столу и сжал зубы.

Тим, Кира и Макс переглянулись, они раньше никогда его таким не видели.

– Почему вы думаете, что они собираются сделать это завтра ночью? – директор снова сел за стол, кажется, он немного успокоился.

– Потому что в прошлый раз издательство подожгли в ночь с 20 на 21 июня, в день летнего солнцестояния, – сказала Тася.

– Так, так, так, – Геннадий Аркадьевич постукивал пальцами по столу, – я им издательство в обиду не дам! Вам удалось найти хоть какие-нибудь улики?

– Только плащ, – ответила Кира.

– Какой плащ?

– В который был одет преступник в день преступления.

– Отлично! – воскликнул Геннадий Аркадьевич. – Будем ловить на живца!

– Как это? – не понял Макс.

– Заманим его в ловушку, а приманкой будет плащ! – Геннадий Аркадьевич сжал кулаки.

– Вы придумали план? – улыбнулась Кира.

– Да! И он гениальный! – директор подмигнул девочке. – Мы разместим в социальной сети, там, где велась беседа по книге, информацию о том, что нашли улику – плащ. И подождём, пока автор клюнет. Он непременно заинтересуется, ведь на нём могут быть отпечатки пальцев! Когда он ответит, мы назначим ему встречу, например в моём кабинете. Когда он придёт, я попробую его разговорить, а вы спрячетесь вот за этим камином, – Геннадий Аркадьевич указал на небольшой карман за камином. – Только не беспокойтесь, за дверью будет поджидать полиция, и как только он проговорится, они возьмут его с поличным.

– А не проще ли пойти в полицию и отдать им плащ? Может, там и правда остались отпечатки пальцев? – спросила Тася.

– Так мы его спугнём. В полиции нам придётся написать заявление, чтобы объяснить, что это за плащ. И полицейские начнут проверять эти сведения. Когда они допросят автора, он поймёт, что за ним охотятся, но так как улик недостаточно, его отпустят. И тогда мы его больше не найдём! – пояснил Геннадий Аркадьевич. – Сначала нам нужны доказательства. Если нам удастся его разговорить и он признается, тогда-то ему не выкрутиться.

– Но самые важные улики всё равно у него! – Макс развёл руками.

– Это и есть вторая часть плана. Пока автор будет в издательстве, его квартиру обыщет мой знакомый частный детектив!

– По-моему, отличный план, – сказала Кира.

– А если он не придёт? – спросила Тася.

– Думаю, что придёт, раз он забрал улики из тайника, то и плащ захочет забрать! – Геннадий Аркадьевич открыл ноутбук.

– К тому же мы получили послание с угрозами из-за этого плаща, а значит, он ему нужен, – напомнил Макс.

– Какими угрозами? – брови Геннадия Аркадьевича приподнялись.

– Нам подкинули лист, на котором были приклеены вырезанные из книжки буквы: «Отдайте то, что принадлежит мне, и не суйте больше маленькие носы в это дело, тогда я вас не трону!»

– Почему вы сразу мне не рассказали?!

– Хотели сначала отыскать улики, – Кира вздохнула.

– Это могло быть очень опасно, больше так никогда не делайте! – он строго посмотрел на друзей. – Договорились?

Макс, Кира и Тим кивнули.

– Кажется, вы должны рассказать мне ещё кое о чём? – Геннадий Аркадьевич прищурился.

Дети переглянулись.

– Что вы имеете в виду? – спросила Кира.

– Вы нашли автора и не сказали мне, – директор произнёс это ласково, но было заметно, что он нервничает.

– Мы нашли его случайно, – Тим развёл руками. – Его не оказалось дома, и мы уже собирались уходить, а потом я заметил, что голуби слишком часто взлетают с крыши, как будто их что-то беспокоит, или кто-то. Так мы его и нашли.

– То есть он живёт на крыше?

– Да, и пользуется пожарной лестницей.

– Хитро! А откуда у вас адрес его дома? – Геннадий Аркадьевич обвёл взглядом детей. – Или вы…

Друзья потупили взгляд.

– Мы его подглядели в вашем компьютере, когда вы пролили кофе на рубашку и вышли переодеться, – признался Тим.

– Извините нас, мы очень хотели найти автора, – сказала Кира.

Макс закивал. Геннадий Аркадьевич посмотрел на ребят с полминуты и вздохнул.

– Ладно, но больше так никогда не делайте! А сейчас давайте напишем ему сообщение.

Геннадий Аркадьевич вошёл в социальную сеть, в которой велась беседа по книге, и набрал: «Уважаемый автор книги, у меня есть то, что принадлежит вам, – плащ, в котором было совершено преступление. Если вы хотите, чтобы я вам его отдал, то ответьте мне в личном сообщении. Или же я отдам его в компетентные органы».

Геннадий Аркадьевич зачитал детям сообщение и нажал на кнопку «Опубликовать».

– Теперь осталось дождаться ответа, – потёр руки директор.

– В последнюю нашу встречу автор был не особо многословен, может, и в этот раз он ничего нам не скажет, – Тим пожал плечами.

– Будем надеяться, что мой друг детектив отыщет улики, и тогда ему не выкрутиться!

– А как же Виталина Степановна? Что делать с ней? – спросила Кира.

– Притворимся, что мы не в курсе их плана, чтобы не привлекать внимание. Придётся немного полицемерить, хоть я это очень не люблю, – директор скривился.

– Даже не верится, что она пошла на это. С отцом они были очень дружны, – Тася вздохнула.

– Никогда не знаешь, где притаилось зло, – Геннадий Аркадьевич хотел что-то добавить, но взглянул на экран монитора. – Сообщение от автора! – воскликнул директор. – Он клюнул! Спрашивает о месте встречи и времени!

– «Встретимся в 10:00 утра», – Геннадий Аркадьевич отправил сообщение, в котором указал адрес издательства с пометкой «Кабинет 8 (7-й этаж)». Через минуту пришёл ответ. – Он будет, – директор посмотрел на друзей. – Жду вас в девять, чтобы подготовиться. Только не забудьте принести плащ.

– Спасибо вам огромное! – Кира так расчувствовалась, что подошла и обняла Геннадия Аркадьевича.

– Всё будет хорошо, не волнуйтесь! – пообещал он.

– До свидания, – друзья помахали директору и вышли в коридор.

– Мы же не разойдёмся по домам? – Тим посмотрел на ребят.

– У нас осталось одно важное дело, – Кира подняла вверх указательный палец.

– Какое? – друзья переглянулись.

– Мы не дочитали последнюю главу.

– А ведь правда! Тогда у меня есть план, – начал Тим, – мой дом здесь ближе всех. Все идём ко мне, мама накормит нас ужином, она у меня гостеприимная, и заодно дочитаем книгу.

– Отлично придумал! А после Макс проводит меня до дома, мы всё равно живём по соседству, – Кира расплылась в улыбке.

– С удовольствием, – выпалил Макс и тут же опустил взгляд. – Я хотел сказать, с удовольствием загляну к тебе в гости, Тим. Если мы будем у тебя, мои родители не станут волноваться!

– Да-да, мы так и поняли, – Тим подмигнул Кире, и Макс снова потёр щёки.

– Вы идите, а я домой, – Тася опустила голову.

– Это ещё почему? – спросил Тим.

– Мой дом в другой стороне, потом будет поздно возвращаться одной.

– Ты права. Тогда давай отпросим тебя у тёти, и останешься ночевать у меня. Расположишься в комнате для гостей, у нас там даже телик есть и игровая приставка! – предложил Тим.

– Между прочим, последней модели, – подтвердила Кира.

– Я попробую отпроситься, тётя у меня не строгая, – Тася взяла телефон и набрала номер.

Пока она разговаривала, друзья обсуждали завтрашний день.

– Думаете, сработает? – Кира поёжилась от холода.

Макс достал ветровку и протянул ей.

– Спасибо, Макс, – она укуталась.

– Может сработать, – кивнул Тим.

– Давайте скажем ему, что не отдадим плащ, пока он нам всё не расскажет? – предложил Макс.

– Давайте по ситуации, – вздохнула Кира.

– Разрешила! – Тася подбежала к друзьям. – Тим, только сначала она хочет поговорить с твоей мамой.

– Без проблем, сейчас скину номер и предупрежу маму, – Тим отправил Тасе контакт, и они побрели к ближайшей остановке.