Акико полностью завладела помыслами императора и сама выбирала ему наложниц, нарочно выискивая девушек юных, неопытных, не представляющих опасности для ее рода. Так на ложе Небесного государя попала и Косикибу, дочь Идзуми Сикибу, воспитывавшаяся в поместье Нисиномия.
Много лет назад родители Идзуми удочерили Косикибу. Теперь она вошла в возраст совершеннолетия стала настоящей красавицей. Отец Косикибу умер, а престарелая матушка, госпожа Найси, решила, что юной прелестнице не место вдали от столицы. Она приказала пошить приемной дочери дорогие наряды и отправилась с ней в Хэйан. Благодаря старым связям госпожи Найси провинциальная красавица стала младшей фрейлиной при дворе постаревшей Сэнси. Тут ее и увидел император…
Акико решила, что ее супруг нуждается в новой наложнице. Тем паче, что Косикибу не представляла политической опасности. Акико устроила так, что девушка вскоре поселилась в Сливовом павильоне, и император проводил с ней ночи напролет, пока та не понесла ребенка. Но беременность вскоре прервалась.
После этого участь Косикибу была решена: Акико с дозволения императора выдала ее замуж за богатого столичного аристократа. Брак получился на редкость удачным. Муж бывшей наложницы оказался человеком умным и предприимчивым, предпочел оставить столицу и перебраться в роскошное имение в Нисиномии.
Властолюбие императрицы не знало предела. Когда наследник официально стал мужчиной и мог править государством, император вдруг занемог от лихорадки и вскоре умер. По дворцу поползла молва, что смерть государя – дело рук рода Фудзивара. Но правда это или просто слухи – никто не знал.
К тому времени Мурасаки потеряла второго мужа, Нобутаку, а ее дочь удачно вышла замуж. Женщина окончательно перебралась во дворец Рейкэидэн и продолжала служить Акико в должности фрейлины.
Сэнси, мать-императрица, окончательно состарившаяся, догадывалась о причине смерти сына и яро возненавидела Митинагу и Акико. Казалось, старая женщина не могла противостоять союзу отца и дочери, однако она нашла в себе силы объединить недовольных аристократов под началом своего верного Кудонори, который теперь уже пребывал в ранге военачальника и возглавлял Левую личную императорскую гвардию. С его помощью старая императрица возвела на трон Сандзё, одного из кузенов своего сына.
Акико, Митинага и законный наследник трона укрылись в резиденции Цумикадо под охраной гвардии рода Фудзивара, где прожили пять лет вплоть до смерти матери-императрицы.
С возведением на трон нового императора Мурасаки отправилась в изгнание за своей госпожой и полностью посвятила себя творчеству. В этот период из-под ее пера вышли главы, повествующие о последних годах жизни Гэндзи. Глава под названием «Сокрытие в облаках» так и осталась незавершенной, ибо романистке не хотелось навсегда прощаться со своим героем.
Митинага с обожанием относился к госпоже Мурасаки. Он всячески опекал ее, оказывал знаки внимания, исполнял любые желания… однако прежних отношений между ними уже не было. Мурасаки прекрасно знала, что Митинага причастен к смерти наложницы и падению госпожи Садако. В глубине души она не смогла простить его. Бывший Первый министр и романистка часто уединялись в павильоне Цубоми, однако теперь они подолгу вели беседы и сочиняли стихи.
Митинага приказал придворному ювелиру изготовить два серебряных амулета в виде печатей. Эскиз для печати нарисовала сама госпожа Мурасаки: сплетенные в порыве страсти тела мужчины и женщины. С этими медальонами Митинага и Мурасаки не расставались вплоть до смерти. Митинага, несмотря на все доводы дочери, не хотел ввергать Хэйан в гражданскую войну и терпеливо выжидал. После смерти матери-императрицы ее сторонники дрогнули, испугавшись бывшего Первого министра. Они безоговорочно пустили наследника Го-Итидзё во дворец. Сандзё же постригся в монахи.
Акико ликовала: северная ветвь рода Фудзивара получила безграничную власть! Однако Го-Итидзё, несмотря на молодость лет, оказался умным человеком и прозорливым политиком. Он удалил свою матушку в родовую резиденцию.
Император Го-Итидзё правил двадцать лет. Он часто навещал свергнутого Сандзё в монастыре, где тот посвятил себя изучению китайских мудрецов и написал множество знаменитых трактатов. После смерти Сандзё был провозглашен божеством.
Мурасаки Сикибу не могла смириться с тем, что происходит в Хэйане. После восшествия на престол законного наследника она оставила двор и перебралась в свое родовое поместье, где и умерла.
Ее нескончаемая повесть о Гэндзи пользовалась при дворе неизменной популярностью на протяжении нескольких последующих веков. Многие современники, а затем и почитатели творчества Мурасаки видели в собирательном образе ее героя императора Итидзё, принцев Тамэтака и Ацумити, а также еще ряд принцев и известных сановников.
Свой серебряный амулет в виде Печати любви, подаренный Митинагой, Мурасаки пред смертью отправила дочери. И он передавался по наследству по женской линии в течение многих веков.
Фудзивара Митинага сумел остаться у кормила власти и стал опорой своему внуку, а затем – правнуку. О судьбе его амулета ничего не известно.
Идзуми Сикибу надолго пережила свою двоюродную сестру и скончалась в глубокой старости в поместье Нисиномия в окружении множества внуков и правнуков, дочери и зятя.
Сэй Сёнагон умерла в полной нищете и безвестности в крестьянской горной хижине, забытая мужем и дочерью. Лишь Мурасаки, пока была жива, постоянно помогала талантливой писательнице и поэтессе, незаслуженно высланной из столицы.
Госпожа Садако прожила долгую жизнь в монастыре и не стремилась покинуть его пределы. Из-под ее пера вышло множество прозаических произведений и стихов, которые охотно освещались в столице. Император Го-Итидзё был одним из почитателей творчества госпожи Садако. И даже приказал снабжать ее отменной бумагой, разноцветной тушью и кисточками.
Однажды в Хэйан пришел странник, играющий на струнном инструменте бива. Он поведал публике, жаждущей развлечений, о напитке, дарующем молодость. Но не каждый может выпить его и омолодиться, а лишь тот, у кого в жилах течет кровь богов.
Горо Каташи, или, как все называли его, просто Дракон из-за его вычурных доспехов и происхождения, более двадцати лет обеспечивал безопасность столицы. И занимал почетную должность Главы городской стражи.
Тайные наблюдатели, следившие за порядком в Хэйане, доложили Горо о том, что появился некий странник, сеющий смятение в душах аристократов своими рассказами. Его схватили и доставили к Каташи. Он поинтересовался у странника:
– Если я происхожу от Горного бога, явившегося моей праматери в облике Дракона, стало быть, я могу выпить этот напиток?
Странник утвердительно кивнул.
– Да, господин…
– Хм… – многозначительно изрек Горо. – И где же я могу его взять?
– Я слышал о местечке Нанива на побережье Срединного моря, там живет монах, который умеет изготавливать этот напиток.
Горо Каташи имел привычку не доверять словам людей, тем более странникам.
– От кого ты это слышал? – допытывался он.
– Я бывал в Нанива. Там многие знают о монахе. Мне также говорили, что один из местных князей испробовал напиток и омолодился, но вскоре умер в муках. И все оттого, что в его жилах не было и толики божественной крови.
Горо рассмеялся:
– Ну, раз моя праматерь согрешила с Драконом, а тот приходился родичем самим небесным божествам, то, стало быть, я могу без страха отведать зелье. Отведи меня к монаху! Ты можешь это сделать?
– Могу, господин, – тотчас согласился странник.
Горо Каташа-Дракон взял с собой троих верных, проверенных людей и отправился в Наниву. Дорога заняла два дня. Вскоре они достигли окрестностей рыбацкого поселка… А странник тем временем таинственно исчез.
Горо обеспокоился.
– Чутье подсказывало мне с самого начала, что этот странник – бездельник и лгун! Однако раз мы уже здесь, то опросим местных – вдруг они знают про монаха.
Действительно, обитатели рыбацкого поселка слышали о монахе, он жил недалеко в горах вот уже лет тридцать, а то и больше. Его помнили еще деды нынешнего поколения рыбаков. Они приносили ему рыбу. И вот однажды монах появился перед ними молодым и здоровым, сказав, что составил эликсир молодости.
– А вы уверены, что это был он? – удивился Горо.
– Да, я носил монаху рыбу и хорошо помнил его лицо. Точно он, но помолодевший! – заверил Каташи-рыбак.
Горо Каташи в сопровождении охраны двинулся в горы к монаху. Наконец он достиг хижины…
– Выходи, монах! – рявкнул Горо и обхватил привычным движением рукоять меча-катаны.
Взору удивленных воинов предстал молодой человек в нехитром монашеском одеянии.
– Что желают найти столь достойные господа в моем скромном жилище? – удивился монах.
– Мне говорили, что ты умеешь изготавливать эликсир молодости. И он действует лишь на тех, кто ведет свое происхождение от божеств, – тотчас перешел к делу Каташи.
– Да, это правда… – подтвердил монах. – Вы уверены, что происходите от наших божеств? – осторожно спросил монах.
Горо крякнул.
– Да, от Горного бога! Моя праматерь жила в горном дворце. Как-то летом она собирала травы, устала и прилегла отдохнуть. Сон сморил ее… Горный бог явился в виде Дракона и зачал ей ребенка, – поведал семейное предание Каташи.
Монах удовлетворенно кивнул.
– Нечто похожее случилось и с моей праматерью, – поспешил заверить монах.
Каташи удивленно вскинул брови. А если бы он рассказал другую историю?
– Я желаю испробовать эликсир! Сколько ты хочешь за него? – с нетерпением спросил Горо.
– Десять рё за один глоток! А вам более не понадобится. Да, и одно условие – не трогайте свое лицо, когда будете чувствовать прилив молодости.
– Я готов заплатить. Но учти: если что, я одним взмахом меча лишу тебя головы! – пообещал Каташи.
Монах улыбнулся в ответ.
– Идемте в хижину, я дам вам эликсир…
Горо Каташи отсчитал десять монет монаху и глотнул эликсир. Примерно через час он почувствовал легкое головокружение и прилив сил. Еще спустя некоторое время он страстно возжелал женщину.
Горо вернулся в рыбацкий поселок, занял самый лучший дом и приказал привести женщину. В любом селении нашлась хотя бы одна продажная женщина, готовая услужить мужчине за деньги.
Горо привели приятную женщину средних лет. Он окинул ее внимательным взором.
– Что-то ты не очень-то похожа на дочь рыбака!
Женщина поклонилась.
– Конечно, мой господин. Когда-то я жила в городе. Но жизнь сложилась так, что я покинула его…
– Ты была куртизанкой?
– Да, господин…
– Тогда приступай к делу!
…Когда наутро Горо Каташи показался из хижины, то его воины обомлели: их господин был молод. Женщина, которая провела с ним ночь, принесла большую чашу с водой, Горо увидел в ней свое отражение и обомлел.
– Неужели монах сказал правду?
Горо вернулся к монаху в горную хижину.
– Сколько нужно выпить твоего зелья, чтобы навсегда остаться молодым?
– Еще пять глотков в течение пяти дней, и вы проживете две человеческих жизни. Причем молодым…
Горо снял с пояса пряжку, украшенную драгоценными камнями.
– Вот, возьми в качестве оплаты за зелье.
Монах покрутил пряжку в руках.
– Дорогая вещица… Хорошо, я изготовлю напиток для вас…
Пять дней провел Горо в рыбацком поселке. Каждый день он поднимался по горной тропе к хижине монаха, чтобы сделать глоток чудодейственного зелья. И каждый день выглядел все моложе…
Наконец Горо Каташи и его люди направились в обратный путь. После первого же привала воины заметили, что лицо их господина стало прежним – молодость исчезла.
Горо посмотрелся в ручей и обомлел: его обманули! Но как? Неужели колдовство? Ведь он сам видел себя изрядно помолодевшим!
Горо вернулся в рыбацкий поселок, но монаха и женщины, с которой он проводил время, и след простыл. Тогда обманутый Глава стражи отправился в Наниву, где якобы умер князь, отведавший напитка.
Горо пришел в дом Главы города. И тот рассказал ему следующую историю:
– Действительно, князь отведал какого-то чудодейственного напитка, дарующего молодость. Но когда колдовство исчезло и он снова увидел свое стареющее лицо, то скончался от сердечного удара.
– Отчего же вы, как Глава города, не провели надлежащего расследования? – удивился Горо. – Этот колдун-монах жил у вас под носом!
– Трогать колдуна небезопасно… – ответил Глава города. – Я стар и хочу спокойно дожить свои дни.
– В таком случае я буду вынужден доложить в столице о вашем бездействии.
Глава города встрепенулся.
– Молю вас, не делайте этого. Я дам вам людей, распоряжайтесь ими, как вам угодно! И буду рад оказать вам гостеприимство.
Разместившись в доме Главы города, Горо Каташи решил: монаха и женщину, его помощницу, надо найти и покарать со всей строгостью. Они нарочно заманивают богатых людей, многие из которых считают, что ведут происхождение от божеств. Удобная позиция, и, если эликсир не действует, значит, ты ошибался в своем происхождении – сам виноват. А если человек умирает, как князь, значит, такова воля богов.
Горо Каташи направил несколько отрядов, чтобы тщательно прочесать все окрестности. Но мошенники как в воду канули. Тогда Горо нарисовал несколько эскизов своей пряжки и раздал их соглядатаям. Увы, но поиски остались безрезультатными.
Посрамленный Горо Каташи вернулся в столицу и приступил к своим служебным обязанностям.
Прошло полгода, неожиданно Глава Нанивы прислал в столицу гонца с сообщением, что его люди обнаружили пряжку, которой Горо Каташи расплатился за зелье. Глава Нанивы конфисковал пряжку и прислал Горо со всяческими заверениями почтительности. Несомненно, Глава столичной стражи признал свою вещь. Он не замедлил отбыть в Наниву лично, чтобы продолжить расследование. Ибо появилась ниточка, ведущая в логово мошенников.
По прибытии в Наниву Горо допросил ювелира, у которого конфисковали пряжку.
Насмерть перепуганный ювелир пал в ноги Горо. Вид у чиновника был устрашающим…
– Молю, пощадите меня, господин! У меня две жены и пятеро детей! – причитал ювелир.
Горо метнул на него грозный взгляд. Несчастный ювелир сжался в пол от страха.
– Я не собираюсь казнить тебя. Просто скажи: откуда у тебя взялась эта пряжка? – Горо протянул ее ювелиру. Тот поднял голову и тотчас признал украшение.
– О, господин, конечно, я помню эту пряжку! Недавно ее принесла красивая женщина. Она пришла пешком, выглядела молодо и прекрасно, была одета в изысканное кимоно, и слишком длинный подол кимоно выдавал в ней куртизанку. Я заплатил женщине двадцать рё. Это очень большие деньги для меня, господин!
– Возвращайся домой и помалкивай.
Ювелир раскланялся и торопливо удалился.
Горо размышлял: «Женщина пришла пешком, выглядела прекрасно, была одета в изысканное кимоно… Она молода, и слишком длинный подол кимоно выдавал в ней куртизанку… Наверняка куртизанка прибыла на паланкине и вышла недалеко от ювелирной лавки, чтобы не привлекать лишнего внимания. С таким подолом и дорогой пряжкой просто так не походишь».
Люди Горо Каташи искали женщину, подходящую под описание, но так и не нашли. Они проверили все увеселительные дома…
Один из соглядатаев доложил Каташи, что недавно в городе открылся новый дом для развлечений «Пионовый сад». Поговаривали, что девушки в нем чудо как хороши. Тогда Горо и его люди отправились в «Пионовый сад» в качестве клиентов. И воочию убедились: девушки были диво как молоды и хороши.
Горо вызвал хозяйку. Перед ним предстала женщина средних лет, но она явно не подходила под описание ювелира.
– Что вам угодно, господин? – вежливо поинтересовалась хозяйка.
Горо окинул женщину внимательным взглядом и заметил: кожа на ее лице кажется более зрелой, чем на шее и груди, видневшейся из-под кимоно.
Хозяйка под настойчивым вниманием чиновника заметно занервничала…
Каташи извлек из глубокого кармана штанов «хакама» пряжку.
– Тебе знакома эта вещица? – спросил он хозяйку.
Женщина на мгновение замерла. Но затем спешно поклонилась и ответила:
– Впервые ее вижу, господин.
Горо понял: хозяйка что-то знает. И она явно не та, за кого себя выдает.
– Предстоящую ночь я намерен провести с тобой, – тоном, не терпящим возражений, заявил Горо.
– Но, мой господин, я не обслуживаю клиентов… Для этого есть молодые девушки… Я же – хозяйка этого заведения.
– Если я не получу желаемого, то твое заведение закроют, – пообещал чиновник. – Я лично знаком с Главой города…
Женщина сникла и смиренно ответила:
– Как вам угодно, господин.
– И приготовь мне горячую ванну! – приказал Горо.
Пока хозяйка хлопотала, чтобы ублажить клиента, Горо прошелся по заведению. Он зашел в небольшую комнату. Его взору предстало зеркало из начищенного серебра и туалетный столик, на котором стояло множество баночек, в которых женщины обычно хранили косметику. Каташи взял одну из баночек, открыл и понюхал… Несомненно, она содержала театральный грим. Когда-то в молодости у чиновника был роман с хозяйкой столичного театра. И тут Горо пронзила догадка…
Наконец Каташи сообщили о готовности ванны. Он спустился в специальное помещение-купальню, там его уже ожидала хозяйка. Мужчина скинул с себя одежду. Хозяйка последовала его примеру. Горо вновь убедился, что у женщины тело молодой девушки, но не подал вида. Они проследовали в нишу, в которой стояла ванна.
Хозяйка осторожно спустилась в воду, чтобы не намочить прическу. Горо последовал за ней. И тут же с размаха окунул женщину в воду и продержал там некоторое время.
Сначала хозяйка сопротивлялась, затем затихла. Горо извлек ее из воды – от прежнего лица не осталось и следа. Он увидел молодую женщину… Та же задыхалась и кашляла, наглотавшись воды. Горо подождал, когда хозяйка придет в себя, затем сказал ей:
– А теперь я получу все возможные удовольствия за те деньги, которые я заплатил тебе и монаху.
Хозяйке досталось сполна, из купальни слышались ее крики о помощи. Затем в гостиной появился Горо, облаченный в чистое хлопковое кимоно, и велел своим людям развлечься с хозяйкой в купальне. Когда женщина увидела трех мужчин, входящих в купальню, она закричала:
– Умоляю, пощадите! Я все расскажу! Все!
Горо отозвал своих людей, после чего измученная его грубыми ласками хозяйка заведения поделилась занимательной историей.
Мой сообщник Акира когда-то был учеником монаха и помогал ему в приготовлении лечебных напитков. Монах мечтал создать эликсир молодости, продлевающий жизнь и омолаживающий человека. Акира провел с монахом два года, но тот так и не достиг желаемого. Наконец моему сообщнику надоело жить в горах, и он покинул монаха, отправившись искать удачу. Акира примкнул к театральной труппе, в ней играли как мужчины, так и женщины. Так мы и познакомились, а потом и полюбили друг друга.
Несколько лет театр странствовал по Ямато и добрался до столицы. Город поразил нас богатством и роскошью, но особенно глупостью аристократов. Тогда-то у Акиры и зародился план. Вскоре труппа распалась. Мы остались без средств к существованию. Акира вернулся к монаху, а я остановилась в ближайшем рыбацком селении.
Акира выяснил, что монах так и не создал эликсир. А зелье, которое он смог изготовить, просто увеличивает потенцию мужчины. Акира решил избавиться от монаха, это ему удалось без труда: тот был слишком стар. Вскоре моему сообщнику пришла идея выдать себя за омолодившегося монаха и продавать напиток, дарующий молодость.
Акира отправился в Наниву, в самый богатый квартал, под видом странника и под аккомпанемент бивы исполнил песнь о напитке молодости. Местный пожилой князь, до которого дошли слухи о чудодейственном зелье, заинтересовался и пригласил Акиру к себе в дом. Тот поведал хозяину, что недалеко от местного рыбацкого селения, в горах, живет монах.
Князь, жаждавший взять молодую наложницу, отправился к монаху. В горной хижине под видом монаха он встретил Акиру, изменившего внешность при помощи театрального грима.
Акира дал князю испить зелья, но всего лишь один глоток. Он рассчитывал, что князь, ощутив прилив мужской силы, тотчас возжелает женщину и поверит в колдовские чары зелья.
К тому же я должна была сыграть свою роль в этой истории. Итак, князь возжелал женщину немедля. Он провел со мной ночь в рыбацкой хижине и, надо сказать, немало удивил меня своей прытью.
Я же позже, когда тот уснул непробудным сном, наложила ему на лицо специальную кашицу, изготовленную из отвара морских водорослей. Этому я научилась в театральной труппе. Отвар разглаживал мелкие морщинки, улучшал цвет лица и на время омолаживал кожу. После такой кашицы актеры наносили грим. За годы, проведенные в театре, я научилась накладывать естественный, едва заметный грим. Что я и сделала… Так пожилой князь омолодился…
На следующий день князь проснулся полным сил. Я поднесла ему большую чашу с водой, чтобы тот смог увидеть свое отражение… После он купил у Акиры целую склянку зелья. И это было нашей ошибкой.
Видимо, сластолюбец переусердствовал и выпил слишком много зелья. Оно привело к перевозбуждению. К тому же меня не было рядом, и омолаживать князя по ночам было некому…
Князь умер. Слухи о его смерти быстро достигли рыбацкой деревушки. Акира тотчас покинул горную хижину, оставил мне немного денег и отправился в столицу, намереваясь найти следующего глупого аристократа, которому всучит зелье за огромные деньги. И я, наконец, смогу оставить свое постыдное ремесло.
Вскоре в городе распространился слух, что в жилах князя не было и толики божественной крови, поэтому он и умер, отведав напитка. А монах, изготовивший колдовской эликсир, не виноват.
Горо внимательно выслушал рассказ женщины и рассмеялся.
– Ловко задумано: воспользоваться знатной глупостью и кичливостью. Почти каждый аристократ считает, что в его жилах течет толика божественной крови! Но так ли это?! Кстати, и где же теперь твой сообщник?
Женщина потупила очи долу.
– Он поделился со мной деньгами и покинул здешние места. Я не знаю, куда он направился…
– Это к лучшему. Иначе я бы собственноручно обезглавил его. Через пару дней я намереваюсь вернуться в столицу. Собирайся, поедешь со мной…
Женщина удивленно вскинула брови.
– Зачем, мой господин? Вы хотите отдать меня в руки правосудия? – испуганно спросила она.
– Правосудие я могу свершить и здесь. Будешь моей наложницей.
Женщина пала ниц перед чиновником.
– Для меня это честь, мой господин.
Горо усмехнулся.
– И назови уже мне свое имя…
– Йоши… – ответила хозяйка заведения.
Горо смерил ее сладострастным взором.
– Что означает – совершенство… Тебе это имя вполне подходит…
Горо Каташи благополучно вернулся в столицу с молодой наложницей. Вскоре по городу поползли слухи: Каташи-Дракон владеет секретом молодости.