Всем нашим встречам разлуки, увы, суждены. Пора спускаться из базового лагеря вниз, в базовую цивилизацию. Сдаем пакетики с остатками былой роскоши – аккуратно, чтобы ничего не рассыпалось. Прощаемся с ребятами из команды Владимира Котляра, с которыми успели спеться под гитару накануне. При взгляде на них накатывают сентиментальные чувства, сопоставимые со словами из песни Высоцкого: «…и только немного завидуешь тем, другим – у которых вершина еще впереди».

Сам Котляр – легендарная личность среди почитателей гор. На момент написания этих строк в свои тридцать пять лет человек был четыре раза на вершине Эвереста, два раза на горе-убийце К-2, сотню раз на Эльбрусе и еще по мелочи. Даже на Аконкагуа он был более двадцати раз и собирается лезть опять с порванной на ноге связкой. Вот уж воистину у человека «горная болезнь» в хорошем смысле этого слова.

Попрощавшись с ребятами, сгрузили тяжелые рюкзаки на мулов и начали спуск вниз налегке через огромный кулуар вдоль бурлящей шоколадной реки. На вкус проверять не стали, но выглядит она именно так.

Примерно на высоте 4000 метров начали появляться первые растения, но не обычные, а с секретом. Заключается он в том, что днем цветы прячутся за колючками, которые их надежно от кого-то защищают. Предположительно, от лам, которых периодически можно встретить то тут, то там на склонах гор. С наступлением темноты шипы опускаются, позволяя цветочкам подняться вверх и любоваться ночным небом.

Прошагав в общей сложности за день 26 километров и достигнув отметки 2900 метров, вышли на трассу, где познакомились с участниками автопробега на джипах длиной 12 700 километров по маршруту Чили – Аргентина – Уругвай – Бразилия с финишем в Рио-де-Жанейро. Перекинулись парой слов, рассказал им о своем недавнем одиночном пробеге 11 000 километров по России на трехколесном мопеде – они удивились и повеселились.

Планировали уехать вечером рейсовым автобусом в Мендосу, но увы, не оказалось билетов. Пришлось ночевать в паршивеньком придорожном хостеле при трактире по явно завышенной цене, зато – о боги! – с горячей водой. Что может быть прекрасней, чем смыть с себя грязь и усталость после десяти дней в горах?