Утром Амаар отвозит меня на автовокзал, сажает к коллегам в междугороднее совместное такси и отпускает с миром. Обнявшись, прощаемся навсегда. Мой путь лежит на юг страны, в город Басра, затесавшийся где-то между Кувейтом и Ираном. Это второй по величине мегаполис в Ираке с населением в два с половиной миллиона жителей, а еще крупный логистический узел и порт. Здесь также сосредоточено большое количество нефтяных вышек, которые выстроились плотными рядами на подъезде к городу. Главный символ Басры – Синдбад-мореход, который, по легенде, жил здесь и именно отсюда начинал свои необыкновенные странствия.

Ожидание: сказочная тысяча и одна ночь, легенда семи морей, богатые арабы, купающиеся, как Скруджи Макдаки, в нефтедолларах.

Реальность: жители Басры – настоящие басранцы. Мне казалось, что после пакистанского Карачи меня сложно удивить количеством мусора на улицах. Оказалось, что казалось. Видели когда-нибудь машины, полностью закопанные в снежных сугробах? В Басре можно встретить то же самое, только вместо снега – мусор. При этом прилично одетые граждане спокойно прохаживаются мимо таких сугробов, и кажется, их совершенно ничего смущает. Пожалуй, Басра – самый грязный город, в котором мне когда-либо доводилось бывать. Почему так вышло и что с ним не так – не имею ни малейшего понятия.

Прогуливаюсь по неуютным басранским улочкам, фотографирую мусорные сугробы, один выше другого, набредаю на очередной КПП, коих здесь как грязи – в прямом и переносном смысле.

– Ирани? – подозрительно спрашивает меня офицер иракской армии.

– Ноу, Руси, – отвечаю я, доставая из широких штанин бордовый паспорт. Меня уже неоднократно допытывали ранее, не из Ирана ли я, поэтому привык. Одно из двух: либо моя небритая физиономия смахивает на персидскую, либо кроме иранцев в Ираке мало иностранцев. Наверное, все же второе.

– Аа, Руси, гуд. Ты один здесь? – продолжает свой допрос офицер, но уже в более дружественной манере.

– Ага, – произношу я.

– В Ираке по работе?

– Нет, турист.

– Журналист?

– Ээ… В некотором роде.

– Сядь, подожди здесь, – командует военный, указывает на лавочку, берет мой паспорт и идет к себе в деревянный домик делать ксерокопию.

Присаживаюсь, аккуратно поправляю за цевье стоящий рядом АК-47, чтобы ненароком не стать обладателем премии Дарвина за самую нелепую смерть на свете, жду военного, стараясь лишний раз не шевелиться. Минут через пять офицер выходит из будки, возвращает мне паспорт и добродушно произносит: «Велком ту Ирак, хабиби». То, что все это время руси хабиби сидел один на один рядом с заряженным автоматом Калашникова, его особо не волнует.

Спустя несколько часов блужданий по городу устал. Поднял руку, чтобы остановить попутку. Местный мужчина оказался любезен и подвез меня бесплатно, хоть я и предлагал ему деньги. Очевидно, по стране при желании можно смело перемещаться автостопом.

За сегодня выпил около десяти стаканчиков чая. Вообще, в Ираке культ чая – повсеместно ходят люди с термосами и меньше чем за полдоллара наливают прохожим согревающий напиток в небольшие картонные стаканчики. Чтобы как-то себя обозначить, многие уличные торговцы звенят фарфоровыми чашечками друг о дружку, за счет чего приятный звон стоит по всей округе.

Когда стемнело, плюхнулся в кафешке, заказал ароматный кальян и, сладко его потягивая, принялся подводить итоги этого необычного путешествия. Сегодня ночью у меня должен быть вылет из Басры в Стамбул, а затем в Пулково (по-арабски бы звучало «Булково»). В кальянной местные смотрели футбол. Было не протолкнуться. На меня – ноль внимания, я же не футбол. До вылета оставалось три часа. Думаю: пора выдвигаться в аэропорт. Вот тут-то и начались настоящие басранские приключения. Видимо, Ирак не сильно хотел, чтобы я уезжал…

Вызываю такси через местное приложение. Сперва от моего заказа отказывается один водитель, через какое-то время – второй. Думаю: может, глюк какой-то? Выхожу на улицу, останавливаю попутку, говорю водителю: «Аэропорт». Тот задумывается и произносит что-то по-арабски. Я не улавливаю, что именно он имеет в виду, но чувствую какую-то неуверенность в его словах. Расставляю руки в разные стороны, показывая «крылья», и издаю звук «д-ж-ж-ж». Онлайн-переводчиком в телефоне воспользоваться не могу, потому что закончился мобильный интернет. Если раньше чувствовал себя с ним в Ираке как рыба в воде, то сейчас – как Незнайка на Луне. Ох уж эта зависимость от современных технологий!

В итоге таксист меня сажает к себе на переднее сиденье, но всю дорогу в воздухе витает какая-то недосказанность. Выезжаем из города на трассу. Вдруг водитель останавливается рядом с другим такси на обочине, и господа начинают о чем-то мило неспешно беседовать, пока мои часики тикают. Жестом показывает, чтобы я пересел в другую машину. Выбора мне не дают, расплачиваюсь, сажусь. Цену не оспариваю, ибо деваться с басранской ночной трассы мне особо некуда. Новый водитель также ни бельмеса по-английски. Тачка у него, мягко говоря, немного подуставшая, а жестко говоря – раздолбанная в хлам, заводится только через аккумулятор – для этого нужно открывать капот. Зато сам водитель выглядит очень аккуратно и прическа у него зачетная. Холеный щегол показывает мне на индикатор бензина, мол, заправиться нам надо. Сворачиваем на АЗС, но станция оказывается закрытой. Едем на другую через сомнительного вида деревню. Глядя на часы, начинаю немного нервничать. До вылета остается чуть больше двух часов, а судя по навигатору, мы еще не проехали и полпути. Вспоминаю аэропорт Бен-Гурион в Израиле, где меня досматривали час. А вдруг здесь так же? Ирак все-таки.

Наконец-то находим рабочую заправку, заливаем бак, и тут водитель неожиданно спрашивает у меня дорогу в аэропорт. Я-то откуда знаю, хабиби?.. Судя по всему, аэропорт – не частое здесь направление. С горем пополам доезжаем до КПП. Там, как всегда, проверка документов. Ну ладно, думаю, вроде впритык успеваю. Но тут полицейский строго говорит моему водителю, мол, дальше нельзя, а до аэропорта, на минуточку, еще шесть километров. Меня высаживают на какой-то парковке, где нужно пересесть в еще одно такси. В этот раз якобы официальное – только на нем можно попасть в аэропорт Басры. А у меня, как назло, закончились местные динары. Можно оплатить долларами, но курс в полтора раза хуже, чем обычный. Начинаю торговаться, но понимаю, что это бесполезно. Делать нечего. Зеленые американские президенты спешно перетекают из одного кармана в другой. В итоге на трех такси, потратив кучу денег, добираюсь-таки до аэропорта. Еще три досмотра, и вот я тютелька в тютельку подлетаю к выходу на посадку, где уже все заходят в самолет. Слава Аллаху, успел.

Это была короткая, но насыщенная и очень увлекательная поездка. Ирак определенно заслуживает посещения, особенно сейчас, пока страна открыта и все относительно спокойно. Руины древних городов, мечети, сложная история, достопримечательности – все это прекрасно и очень занятно, но самая главная ценность здесь – это люди. По гостеприимству и дружелюбию они не уступают моей бабушке. Удивительно, но то же самое я в свое время писал про Иран, а обе страны десятилетиями конфликтуют. Парадокс.