К моменту распада Советского Союза, произошедшего в декабре 1991 года, РСФСР была представлена в высшей лиге СССР шестью клубами – московские «Спартак», ЦСКА, «Динамо», «Торпедо» и «Локомотив» и «Спартак» из Владикавказа. Из них «Локомотив» по итогам сезона должен был покинуть элитный дивизион и перейти в первую лигу.

Поначалу футбольные функционеры в межсезонье 1991/92 попытались организовать чемпионат СНГ с участием команд из России, Белоруссии, Азербайджана, Узбекистана, Таджикистана, Казахстана,

Киргизии, Туркмении. Но московские клубы отказались участвовать в этом проекте. Тогда Российский футбольный союз (РФС), ставший преемником Федерации футбола СССР в ФИФА и УЕФА, решил провести чемпионат России. В элитный дивизион были включены 20 команд. Кроме вышеупомянутых представителей России в высшей лиге СССР в это число включили команды, выступавшие в союзной первой лиге в сезоне-1991, – «Ротор» (Волгоград), который по итогам сезона должен был подняться в высшую лигу, «Локомотив» (Нижний Новгород), «Ростсельмаш» (Ростов-на-Дону), «Уралмаш» (Екатеринбург), «Динамо» (Ставрополь), «Шинник» (Ярославль), «Текстильщик» (Камышин), «Факел» (Воронеж), «Кубань» (Краснодар), «Динамо-Газовик» (Тюмень), «Зенит» (Петербург). К ним присоединили трех выходцев из второй буферной лиги, третьего по рангу дивизиона последних чемпионатов СССР – «Крылья Советов» (Самара), «Асмарал» (Москва), «Океан» (Находка).

Формула первого чемпионата России была похожа на регламент чемпионатов СССР в 1960–1962 годах. На первом этапе 20 команд провели в двух группах двухкруговой турнир, по его итогам 8 клубов продолжили борьбу за медали, а остальные 12 определили пятерку неудачников, отправившихся в первую лигу, второй по рангу дивизион. Результаты первого этапа были учтены на финальном отрезке турнира.