Футбол в России во времена СССР развивался неравномерно. Если не учитывать две столицы, Москву и Ленинград, а брать команды из других городов РСФСР, то в классе сильнейших были представлены на протяжении значительного периода только Ростов-на-Дону и Куйбышев (ныне Самара). Эпизодически выступали в элитном дивизионе клубы из Волгограда (Сталинград до 1961 года), Свердловска (ныне Екатеринбург), Горького (ныне Нижний Новгород), Ярославля, Воронежа, Орджоникидзе (ныне Владикавказ), Краснодара.

Как ни удивительно, но такие города-миллионники РСФСР, как Новосибирск, Казань, Омск, Челябинск, Пермь, Уфа, никогда не были представлены в высшем эшелоне советского футбола. В них делали ставку на другие виды спорта – хоккей, хоккей с мячом, баскетбол и др.

Из провинциальных команд наибольших успехов на всесоюзной арене добился ростовский СКА, в его активе серебряные медали чемпионата страны 1966 года, победа в Кубке СССР 1981 года, еще два выхода в финал Кубка СССР (1969, 1971), четырежды донские армейцы входили в первую четверку (1959, 1960, 1963, 1964). Выступали в Кубке Кубков в сезоне 1981/82 и прошли во второй раунд.

Из других российских клубов до четвертого места в чемпионате СССР поднимались также сталинградский «Трактор» (1938) и куйбышевские «Крылья Советов» (1951), которые дважды играли в финале Кубка СССР (1963, 1964). Есть выход в финал этого приза в активе команды «Знамя Труда» из подмосковного Орехово-Зуева, это был сенсационный успех для представителя низшего дивизиона советского футбола.

На футбольных турнирах Спартакиад народов СССР сборная РСФСР выступала без игроков из Москвы и Ленинграда, которые выставляли отдельные команды на правах союзных республик. Только на двух Спартакиадах в футболе вели борьбу команды, сформированные из игроков команд мастеров без возрастных ограничений – в 1956 и 1979 годах. В обоих случаях победу одержала сборная Москвы, команда Ленинграда в 1956-м заняла четвертое место, в 1979-м – пятое, а футболисты РСФСР на Спартакиаде-1956 проиграли в четвертьфинале, а в 1979-м заняли четвертое место.

Еще на двух всесоюзных Спартакиадах провели соревнования молодежных сборных – в 1983 году возраст игроков был ограничен 20 годами, в 1986-м участвовали футболисты не старше 21 года. В 1983-м молодежная сборная РСФСР выиграла серебряные награды, в 1986-м заняла пятое место. Москвичи в обоих турнирах стали бронзовыми призерами, ленинградцы в 1983-м заняли 12-е место, а в 1986-м замкнули первую семерку.