После Второй мировой войны футбол в Советском Союзе и странах социалистического лагеря официально считался любительским, хотя игроки фактически были профессионалами.
ФИФА, стремясь сохранить статус чемпионата мира как самого престижного соревнования, начала вводить различного уровня ограничения для участников Олимпийских игр. К профессионалам стали приравнивать игроков, выступавших в матчах чемпионатов мира, сначала в финальных этапах, а затем и в отборочных. Олимпийские команды практически были вторыми сборными в своих странах. Но даже с учетом этого в период с 1952-го по 1980-й олимпийскими чемпионами становились только команды из Восточного блока, как его называли в западной прессе, включая и Югославию, которая не входила в организацию Варшавского договора, но считалась соцстраной. Исключением стал турнир Олимпиады-1984 в Лос-Анджелесе, который по политическим причинам бойкотировали СССР и большинство государств социалистического лагеря.
Молодежный смотр К Олимпиаде 1988 года ФИФА официально допустила профессионалов с условием, что они до этого не играли в матчах чемпионата мира. Затем ФИФА приняла решение о возрастном лимите: начиная с Игр-1992 за олимпийские сборные выступают молодые футболисты не старше 23 лет, но за них в финальном турнире могут выступать два более опытных игрока старшего возраста. Кроме футбола, ни в одном другом виде спорта на Олимпийских играх нет ограничений по возрасту участников.
Таким образом, олимпийские турниры заняли место в системе международных соревнований для юношеских и молодежных сборных. Кстати, за сборную Великобритании на Олимпиадах, в отличие от чемпионатов мира и Европы, как и в начале XX века, вправе выступать игроки из Англии, Шотландии, Уэльса и Северной Ирландии.
Регламент олимпийского турнира неоднократно менялся. До 1960 года сборные играли по системе плей-офф. Формат олимпийского турнира мужских сборных с 1964 года – 16 участников, на первом этапе матчи в четырех группах, затем плей-офф, начиная со стадии четвертьфинала.
С 1996 года в программу Олимпийских игр включен женский футбол. В финальном турнире в 1996-м и 2000-м выступали по 8 команд, на первом этапе в двух группах, плей-офф с полуфинала. На Играх-2004 соревновались 10 сборных, с 2008 года по настоящее время количество участников составляет 12.