В первой трети прошлого столетия футбольный турнир на Олимпиаде был самым значительным соревнованием сильнейших сборных планеты. На самых первых Олимпийских играх современности (Афины-1896) футбол не входил в программу. На двух следующих Олимпиадах, в Париже в 1900 году и Сент-Луисе в 1904-м, было сыграно по одному показательному матчу. Только в 1908 году в Лондоне организовали турнир по этому виду спорта; сборная Великобритании в отличие от других международных состязаний, на которых четыре британские футбольные ассоциации Англии, Шотландии, Уэльса и Ирландии выставляли свои сборные, выступила единой командой и одержала победу. Сборная Соединенного Королевства выиграла и Олимпиаду-1912.

В 1920-х в некоторых странах Европы и Южной Америки начал развиваться профессиональный футбол, а на Олимпиадах могли выступать только спортсмены-любители. С 1930 года ФИФА начала проводить чемпионаты мира с участием профессионалов, и олимпийские турниры отошли на второй план. В программу Игр-1932 футбол вообще не был включен.