Адриан

Отец Леи поднимается на ноги, на его лице отражается гнев.

– Амара, – говорит он с упреком в голосе. Затем переводит взгляд на Ашу, которая смотрит себе под ноги.

Амара улыбается ему, и, к моему большому облегчению, дедушка выходит вперед.

– Рад снова видеть тебя, Акшай.

Мужчины пожимают друг другу руки, пока моя тетя здоровается с матерью Леи, а я жду, когда дедушка повернется ко мне, прежде чем подойти на шаг ближе к отцу Леи. Насколько я понимаю, мои родители должны были бы вести эту встречу, но поскольку моих родителей больше нет с нами, эта задача легла на плечи дедушки. Мне это кажется несколько необычным, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы соблюдать правила, если это поможет склонить их к тому, чтобы дать мне шанс с Леей.

Акшай переводит взгляд на детей, которые, кажется, нервничают не меньше моего, и, к моему большому удивлению, ободряюще им улыбается.

– Мы привезли вам подарки, – говорит дедушка, и Амара приступает к делу, вручая им металлическую тарелку золотистого цвета, наполненную индийскими десертами и фруктами, затем еще одну, на которой лежат несколько подарков, похожих на сложенную ткань.

При виде них Аша оживляется, ее глаза широко распахиваются.

– Это что, настоящие сари от Сабьясачи?

Амара ухмыляется и кивает.

– Ну разумеется. Разве семья Астор подарила бы вам что-то второсортное?

Аша тянется к подаркам, но отец отталкивает ее руку.

– Не бери их, – предупреждает он. Я не могу точно сказать, сердится он или нет, но, похоже, определенно не рад нас видеть.

– Зачем ты приехал, Гарольд? – спрашивает он, полностью игнорируя меня.

Дедушка обнимает меня за плечи и наклоняет голову ко мне.

– Я уверен, вам известно, что мой внук отдал свое сердце вашей дочери. Мы собрались здесь сегодня, чтобы официально попросить у вас ее руки. Мы хотим, чтобы Лея присоединилась к нашей семье.

Мать Леи ахает, в шоке прижимая руку к груди.

– Садитесь, – говорит она нам, за что получает предупреждающий взгляд от своего мужа, но полностью его игнорирует.

Мы располагаемся в их гостиной, и я вытираю свои липкие ладони о брюки. Отец Леи даже не взглянул в мою сторону, и это не сулит ничего хорошего. Аша предупредила меня, чтобы я молчал, пока ко мне не обратятся, и предоставил весь разговор моему дедушке, но я готов упасть на колени и умолять этого человека отдать мне руку его дочери.

– Я принес тебе этот подарок, дедушка, – говорит Колтон, подходя к нему со своим набором «Лего». Все замолкают, наблюдая за Колтом, и я практически перестаю дышать, молясь про себя, чтобы отец Леи не набросился на Колта за то, что он назвал его дедушкой. С каких пор мои дети стали такими смелыми?

Я выдыхаю с облегчением, когда Акшай принимает набор «Лего» у моего сына.

– Меня зовут Колтон. Мне не терпится стать твоим внуком. Наша принцесса так много о тебе рассказывала. Она говорит, что ты любишь «Звездные войны».

– Ваша принцесса?

Колтон кивает.

– Она наша принцесса Лея.

Люси вскакивает на ноги и тоже протягивает ему свой подарок.

– Лей сказала мне, что ты всегда разрешаешь детям читать столько, сколько они хотят, даже после отхода ко сну. Это правда?

Он кивает ей и смотрит на игрушку «Малыш Йода», которую она ему вручила, явно стараясь сдержать улыбку, но тщетно.

– Здорово, – говорит Люси. – Мне не терпится стать твоей внучкой. Может быть, тогда я тоже смогу читать по ночам.

Он смеется, и я напрягаюсь, как ни странно, еще больше пугаясь. Я наблюдаю, как он откладывает игрушки и смотрит на меня, медленно скользя взглядом по моему лицу. Он задумывается, но потом качает головой.

– Я не позволю тебе жениться на моей дочери.

У меня душа уходит в пятки, и я начинаю паниковать.

– Я понимаю, что я не тот мужчина, которого бы вы выбрали для нее, но клянусь, я проведу остаток своей жизни, доказывая вам, что я ей подхожу.

Он пристально смотрит на меня, и я расправляю плечи. До сегодняшнего дня я не встречал человека более устрашающего, чем мой дедушка.

– Это ты делал, когда поставил под угрозу ее образование? Когда нанес ущерб репутации компании Аши? Хороший человек подождал бы, пока Лея защитит докторскую диссертацию. Хороший человек не стал бы заставлять ее работать няней. Кто для тебя моя дочь? Ты пытаешься превратить ее в бесплатную домработницу? Почему я должен позволить ей быть с мужчиной, который рискует ее будущим?

– Акшай, – говорит дедушка, поднимая руки. – Ты знаешь, что я люблю Лею так же сильно, как свою собственную внучку. Если бы я верил, что у Адриана дурные намерения, я бы не сидел здесь сегодня. Он любит ее и хочет жениться на ней. Я поддерживаю их союз и с радостью приму Лею в свою семью.

Я подаюсь вперед и смотрю на него, надеясь, что выгляжу искренним.

– Я полностью понимаю, к чему вы клоните, – признаюсь я. – Я могу обещать вам, что будущему Леи не причинят никакого вреда. Я отказался от своей карьеры преподавателя, чтобы это обеспечить. – Я медлю, не зная, должен ли отвечать на другие его комментарии. – Лея абсолютно свободна в выборе любой карьеры, которую она пожелает. Я ни в малейшей степени не ожидаю, что она будет сидеть дома. Я всем сердцем поддерживаю ее амбиции.

Он скрещивает руки на груди и пристально смотрит на меня.

– А что произойдет, когда ты найдешь другую молодую няню? Тоже в нее влюбишься?

Я изо всех сил стараюсь сохранять спокойствие и стискиваю зубы.

– Этого никогда не случится. Честно говоря, я знаю вашу дочь много лет. Я не верю в судьбу, сэр. Вернее, раньше не верил. До появления Леи в моей жизни. Предназначение сводило нас всеми возможными способами, и я уверен, что она – моя судьба. Ничто и никто никогда ее не заменит.

– Расскажи нам о себе, – просит мама Леи, ободряюще мне улыбаясь. – До сегодняшнего дня у нас сложилось о тебе не очень хорошее впечатление, но я признаю, что сегодня ты здесь в попытке поступить правильно. Ты принял наши традиции и привез с собой своего дедушку, тетю и двоюродную сестру, а также своих детей. Ты навел справки и произвел на меня достаточное впечатление, чтобы вызвать любопытство. Скажи, почему я должна позволить тебе жениться на моей дочери?

– Правда в том, что я хочу жениться на Лее по эгоистичным причинам. Я прекрасно понимаю, что она с легкостью могла бы найти кого-то в разы лучше, но я больше не могу представить свою жизнь без нее. Я знаю, что она могла бы быть с кем-то помоложе, тем, кто только начинает свою карьеру, свою жизнь… но я бесконечно люблю вашу дочь и думаю, что смогу сделать ее счастливее, чем кто-либо другой. Конечно, Лее никогда не пришлось бы работать, если бы она вышла за меня замуж, но ее это не остановит, ведь она нацелена на академическую карьеру. Как представитель семьи Астор я могу проложить ей дорогу. Она мне этого не позволит, но я могу. Я способен предложить ей возможности, за которые в противном случае ей пришлось бы бороться, и я прослежу, чтобы она ни в чем не испытывала недостатка. Кроме того, в моих силах предложить ей жизнь, наполненную любовью и радостью. Я позабочусь о том, чтобы каждый божий день она чувствовала, что ее ценят и заботятся о ней, и каждый день я буду напоминать ей, что она совершенна, что ее недостатки – это вовсе не недостатки, что ей не нужно меняться.

Я замолкаю и отвожу взгляд, жалея, что не умею подбирать слова, чтобы заставить их понять, как сильно я люблю их дочь.

– Честно говоря, я хочу подарить вашей дочери весь мир. Если она попросит меня, я постараюсь достать луну с неба. Нет ничего, чего бы я не сделал для Леи.

Она кивает, по-видимому, удовлетворенная моим ответом, и поворачивается к детям.

– Люси и Колтон, верно?

Они кивают, и я кладу руки им на плечи.

– Вам нравится Лея? Она хорошо к вам относится?

Люси расправляет плечи и кивает.

– Лея – моя лучшая подруга. Думаю, я люблю ее больше, чем своего отца. Она всегда добра ко мне, и мне никогда не приходится говорить ей о том, что я чувствую, потому что она всегда знает. Папа прав. Я больше не могу представить себе жизнь без Леи, и, если вы не позволите ей присоединиться к нашей семье, я думаю, это разобьет мне сердце.

Ах, моя прекрасная малышка. Наверное, мне следовало бы чувствовать неловкость из-за того, как она манипулирует матерью Леи, вызывая чувство вины, но на самом деле я рад.

– Люси права, – говорит Колтон. – Лея – моя лучшая подруга тоже. Она всегда рядом с нами и всегда за нас заступается. Мы правда любим ее, даже больше, чем она думает.

Эти детки, боже… Я так рад, что привез их с собой. Не думаю, что эта встреча проходила хорошо, пока они не заговорили.

– Как вы относитесь к тому, что Лея станет вашей мачехой? Ведь у вас уже есть мать.

Дети напрягаются и смотрят друг на друга, прежде чем кивнуть.

– Нам бы этого хотелось, – отвечает Колтон. – Мы с Люси много думали об этом. Она уже стала нам кем-то вроде матери, даже если никогда не выйдет замуж за папу. Было бы здорово иметь двух мам.

Оба родителя Леи выглядят удивленными, и, честно говоря, я тоже в шоке. До сих пор я упоминал только о том, что Лея присоединится к нашей семье, но я никогда прямо не говорил, что она станет их мачехой. Я боялся, что это отрицательно на них скажется, но, похоже, только зря волновался. Наверное, то, как Элис их донимала, привело к тому, что они начали думать о Лее как о своей мачехе.

– Я дам тебе шанс, – говорит мать Леи, и это приносит мне нереальное облегчение.

– Пуджа, – предостерегает отец Леи, но она поднимает руку и заставляет его замолчать.

– Я видела, как моя дочь проживает жизнь словно в оцепенении. В течение многих лет она была одинока и чересчур сдержанна, пока не появился ты. Я заметила перемену в ней и заподозрила, что дело в мужчине, но не сказала ни слова, потому что хотела, чтобы она хоть раз была счастлива. Лея уже достаточно настрадалась. Я никогда не думала, что она найдет кого-то, кто заставит ее осознать свои достоинства, но ты это сделал. Я вижу, как она улыбается, как перестала прятаться за своей работой. Она больше не погружена в свои мысли и не уходит в себя, когда сталкивается с трудной ситуацией. Каким-то образом благодаря тебе моя малышка снова почувствовала себя цельной, и за это ты заслуживаешь шанса.

Мать Леи кладет руку на колено мужа и многозначительно на него смотрит, затем снова поворачивается ко мне.

– Мы не дадим своего согласия на ваш брак, пока не увидим, что ты исправил то, что натворил. Я хочу, чтобы моя дочь окончила колледж без единого пятна на ее репутации, и то же самое касается компании Аши. Если ты сможешь это сделать, мы поговорим еще раз.

Мы все испытываем облегчение, и Амара откидывается на спинку дивана. Это не совсем то, на что мы надеялись, но уж точно больше, чем я ожидал. Пока они дают мне шанс, я буду завоевывать их расположение.

– Вы не пожалеете об этом, – обещаю я им. То, о чем они просят, уже в работе. Всего через несколько недель я снова буду сидеть здесь и просить ее руки.

В следующий раз они согласятся. Я уж позабочусь об этом.