Лея

– Кришан сказал, что ваше свидание было прервано, – говорит Аша, вопросительно приподняв брови. Я смотрю на нее широко раскрытыми глазами. Проклятье. Стоило догадаться, что она об этом узнает. Я откусываю большой кусок свежеиспеченной алу-паратхи[7], которую приготовила моя мама, и не торопясь пережевываю.

– Мы просто не подходили друг другу, – говорю я в конце концов.

Аша кивает, но по выражению ее лица я понимаю, что такой ответ ее не устраивает. Кришан, должно быть, сказал ей, что кто-то прервал наше свидание. И что мне ей отвечать?

К счастью, Рохит и Налини занимают ее внимание на какое-то время. Если мне повезет, после ужина они начнут капризничать, и ей придется отвезти их домой.

Я не могу признаться своей сестре, что встречаюсь с мужчиной, на которого она попросила меня работать. Она не только уволит меня, но и будет невероятно разочарована тем, что я нарушила ее политику не вступать в отношения с работодателем. И сама я уволиться тоже не могу. Особенно сейчас, когда я наладила контакт с Люси и Колтоном. Если я сейчас уволюсь и появлюсь в их жизни как девушка их отца, нам всем будет намного тяжелее.

– У меня есть другие новости, – гордо объявляю я. – Я почти готова сдать свою диссертацию, так что надеюсь получить степень доктора в следующем семестре.

Папа что-то невнятно бормочет, это его способ признания, а мама улыбается.

– Наконец-то, – говорит она. – Лея, ты не молодеешь. Как только закончишь аспирантуру, мы сможем начать подыскивать тебе кого-нибудь.

Я стону, испытывая искушение поспорить с ней, но оставляю все как есть. Я понимаю. Для моих родителей образование всегда было важно. По их мнению, это возможность сделать нашу жизнь легче, чем была их собственная. Большинство иммигрантов в первом поколении такие же, и я все понимаю. Это одна из причин, по которой я прикрывалась учебой дольше, чем следовало бы, – пока я учусь, мои родители не испытывают необходимости вмешиваться в другие сферы моей жизни, например, в мой будущий брак, который, вероятно, является для них вторым по значимости приоритетом.

Несмотря на то что нас воспитывали сильными и независимыми женщинами, для моих родителей по-прежнему важно, чтобы мы вышли замуж в хорошие семьи, которые они одобряют. В идеале – за кого-то, кто разделяет нашу культуру и религию. За кого-то, кто является полной противоположностью Адриана. Я не уверена, отголосок ли это их собственного прошлого или еще один способ убедиться, что о нас заботятся, не забывая о наших корнях. Жаль, что они не понимают, что мы с Ашей вполне способны сами позаботиться о себе.

Я с облегчением выдыхаю, когда ужин заканчивается без всяких приглашений на свидания и без дальнейших разговоров о замужестве. Как я и надеялась, дети устали и капризничают, и Аша бросает на меня быстрый взгляд, прежде чем забрать их домой, обещая, что ее допрос о моем свидании с Кришаном еще не закончен.

Когда ложусь в постель, я все еще думаю о правдоподобном оправдании, но в голове совершенно пусто. Учитывая все, что сказал ему Тор, и то, как он себя вел… Я не знаю. Я не могу рассказать Аше о нас, не потеряв работу, но и молчать тоже не могу. Может, она просто закроет на это глаза. Время от времени моя сестра удивляет, оставляя меня в покое, потому что знает, что в конце концов я обращусь к ней, когда возникнет такая необходимость.

Я вздыхаю и поворачиваюсь на бок, когда мой телефон вибрирует. Я снимаю блокировку экрана и улыбаюсь, когда понимаю, что Тор прислал мне сообщение.

Тор: Я у твоего дома, на том же месте, где высадил тебя в прошлый раз. Выйди ко мне на минутку.

Я сажусь в шоке. О нет. Этот мужчина… он действительно не понимает, как устроена моя семья. Если кто-нибудь из моих соседей его заметит, мне конец.

Я тихо выскальзываю из постели и, двигаясь бесшумно, надеваю кардиган и тапочки, прежде чем выскользнуть за дверь. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз это делала. Должно быть, я была еще подростком.

Я нахожу Тора за углом, он припарковался на том же самом месте, где высадил меня, когда дал мне неправильный номер телефона.

Он беспечно прислоняется к своей машине, и его вид вызывает щемящие воспоминания.

– Привет.

– Принцесса, – говорит он, протягивая ко мне руки.

Я инстинктивно отшатываюсь назад, и он хмурится.

– Э-э, может, прокатимся? – спрашиваю я дрожащим голосом.

Он кивает, и его настроение, похоже, еще больше ухудшается.

– Что происходит? – спрашивает он, сворачивая на соседнем перекрестке налево. – Почему ты ведешь себя так… подозрительно?

Я нервно смеюсь и качаю головой.

– Просто… мои соседи очень любят совать нос в чужие дела. Если они увидят меня с тобой, и часа не пройдет, как мои родители узнают, что меня нет дома и что меня видели с мужчиной, которого никто не узнал. Это… э-э, ну это азиатские заморочки, наверное. Куда бы я ни пошла, всегда найдется кто-то, кто знает кого-то, кто знает моих родителей. Честно говоря, это странновато и довольно сложно объяснить, но это правда.

Он сердито хмыкает, и по выражению его лица я понимаю, насколько он недоволен. Я наблюдаю, как он крепче сжимает руль, его плечи напряжены.

– Тор, дело не в том, что я не хочу, чтобы нас видели вместе, – бормочу я.

– Лей, я знаю, – говорит он. – Я это понимаю, но мне не нравится встречаться с тобой тайком. Я не могу дождаться того дня, когда мы с тобой сможем просто быть вместе, открыто.

– Все немного сложно, Тор. Мои родители придерживаются традиционных взглядов. Моя сестра даже не представила нам моего зятя. Мы не знали, что они встречались, пока его родители не появились у нас дома и не попросили ее руки. Вот насколько традиционна моя семья. Я осознаю, что тебе этого не понять, и знаю, как странно это звучит, но такова ситуация, и я хочу уважать их традиции, насколько это в моих силах.

– Ты права, принцесса. Я этого не понимаю, но хочу научиться. Я уже говорил это раньше, и мне нужно, чтобы ты поверила, что я говорю серьезно. Я собираюсь на тебе жениться.

Я задумываюсь и обхватываю себя руками.

– Мои родители могут не одобрить наши отношения. Несмотря на то что меня совершенно не волнует, что ты разведен и у тебя есть дети, им это может не понравиться.

Я даже не знаю, как ему сказать, что они не одобрят тот факт, что он не индиец. Брак – это один из способов сохранить наше наследие, и им будет казаться, что часть его будет утрачена, когда я выйду замуж за Адриана. К моему большому удивлению, он кивает.

– Я понимаю. Я знаю, что будет нелегко, но мы завоюем их расположение, Лея. Я знаю, что у нас получится.

– Тор, если они примут наши отношения, то захотят, чтобы у нас была настоящая индийская свадьба.

Тор усмехается.

– Это должно меня отпугнуть? Честно говоря, детка… мне кажется, будет весело.

Я улыбаюсь, и на сердце становится легче. Большинство мужчин сбежали бы от моих слов, но мне следовало знать, что с Тором все будет по-другому.

– Прости, что я рассердился на тебя сейчас, – говорит он. – Просто все это для меня в новинку, и мне правда не нравится прятаться с тобой. Я хочу, чтобы весь мир знал, что ты принадлежишь мне, но сейчас это просто невозможно.

Я киваю и беру его за руку.

– Мне тоже это очень не нравится, милый.

Он подносит наши соединенные руки к губам и целует тыльную сторону моей ладони.

– Я приехал повидаться с тобой, потому что последние пару дней ты казалась подавленной, и я хотел подбодрить тебя относительно визита Элис. Я планировал отвезти тебя посмотреть на звезды и провести романтический вечер вместе. Вместо этого сам завелся.

Я качаю головой и улыбаюсь.

– Спасибо, – говорю ему. – Я даже не думала, что ты заметишь. И совершенно этому не удивилась бы, учитывая, как много ты в последнее время работал.

Тор бросает на меня взгляд и качает головой.

– Когда дело касается тебя, Лея, я все замечаю. И всегда замечал.

Он паркуется на том же месте, куда привозил меня два года назад, и внимательно вглядывается в мои глаза.

– У нас с тобой все будет хорошо, Лея, – уверяет он. – Я знаю, ты беспокоишься о своей семье и Элис, помимо остальных забот… но мне нужно, чтобы ты верила в меня. Верь в нас, Лея.

Я улыбаюсь ему.

– Ты привел меня посмотреть на звезды, потому что тебе нужно сменить обстановку?

Он кивает.

– Ты не забыла.

– Когда дело касается тебя, Тор, я ничего не забываю.

Он наклоняется и целует меня, успокаивая мое беспокойное сердце. Я действительно верю в нас. Я лишь надеюсь, что эта вера не пошатнется в ближайшие пару месяцев.