Понятие «район» в российской столичной топонимике появилось достаточно поздно, да и административное деление Санкт-Петербурга менялось множество раз. Например, в 1718 году была официально учреждена петербургская полиция и город (тогда еще совсем крошечный) поделили на пять полицейских частей: Петербургскую (Городской, он же Троицкий, он же позднее Санкт-Петербургский, или Петербургский, остров), Адмиралтейскую (Адмиралтейский остров), Московскую (Московская сторона), Выборгскую (Выборгская сторона) и Васильевский остров. Понятие «сторона» было скорее географическим, а не административно-полицейским, но использовалось параллельно с ним.

В названиях самих островов первоначально тоже было много путаницы: например, Петербургский остров был известен еще и под названием «Фомин остров» (это название, возможно, сохранилось еще с тех пор, когда невские берега входили в сферу влияния Новгородского княжества и не принадлежали Швеции), и под финским названием «Койвисаари» (Березовый). А позднее также он именовался «Городовой», «Городской», «Троицкий»…

При Екатерине II город поделили на десять административных частей, ну а после революции 1917 года официально закрепилось деление на районы. К этому времени город занимал уже во много раз бóльшую площадь, нежели в начале XVIII столетия; соответственно, районы и соответствующие им «стороны» в начале XX столетия также стали гораздо масштабнее. Так, например, Петербургский район (Петербургская сторона) уже состоял из нескольких островов, а не только из Петербургского.

После начала Первой мировой войны «слишком немецкое» название – Санкт-Петербург – было заменено на «Петроград», соответственно, изменились и названия некоторых островов и частей города. Петербургский остров стал Петроградским; Петроградскими стали также Петербургский район и Петербургская сторона. К этому времени на интересующей нас территории уже появилось большинство известных нам достопримечательностей и выросли жилые кварталы, воплотившие историю архитектурных стилей трех веков существования Санкт-Петербурга.

Большеохтинский мост. Неподалеку – Охтинский мыс, на котором стояла шведская крепость Ниеншанц, разрушенная войсками Петра

История Петроградской стороны началась в эпоху Северной войны, когда войска Петра I с боями продвигались вдоль берегов Невы от Ладожского озера к Финскому заливу, который представляет собой часть Балтийского моря: Россия отчаянно нуждалась в выходе на Балтику. Весной 1703 года Петру удалось закрепиться на этих землях. Чтобы утвердить свое присутствие, на Заячьем острове была заложена Петропавловская крепость. Именно 16 мая (27 мая по новому стилю), день ее основания, стал днем рождения Санкт-Петербурга. Сейчас Заячий остров со стоящей на нем крепостью, по существу, является южной оконечностью Петроградской стороны; именно под защитой крепости, чуть севернее и восточнее Заячьего острова, начали формироваться первые жилые районы нового города. С течением времени Санкт-Петербург устремился вширь, осваивались все новые и новые острова. Что же касается Петроградской стороны, то сейчас ее границы представлены, помимо Большой Невы, Большой Невкой и Малой Невой; с начала XVIII столетия эта часть города разрасталась от Петропавловской крепости на северо-запад. Она граничит с Василеостровским, Выборгским, Центральным и Приморским районами.

Стрелка Васильевского острова и Биржевой мост на Петроградскую сторону