Одним из двигателей, которые BMW производила после Первой мировой войны, был 500-кубовый M2B15, созданный на основе лицензионного двигателя британской фирмы Douglas и доработанный позднее Максом Фрицем. M2B15 предназначался для использования в сельском хозяйстве, однако им также оснащались мотоциклы – KR1 от марки Victoria Werke AG и Helios, которые выпускала Bayerische Flugzeugwerke.

После объединения с BMW Франц Йозеф Попп, возглавивший новую компанию, попросил Фрица взглянуть на Helios, чтобы инженер оценил конструкцию свежим взглядом и предложил какие-нибудь улучшения. Тот согласился и проверил мотоцикл в работе, после чего предложил Поппу вовсе отказаться от этой модели: инженер раскритиковал расположение двигателя, не получавшего необходимого охлаждения, а также отметил плохую управляемость и проблемы с устойчивостью и тормозами.

Фриц все же взялся за исправление Helios и избавился от основных недостатков, но в итоге было решено разработать совершенно новый мотоцикл. В первую очередь Фриц спроектировал двигатель – новаторский M2B33 мощностью 8,5 л. с. Это была оппозитная силовая установка, располагавшаяся поперечно, благодаря чему находящиеся по бокам цилиндры эффективно охлаждались встречным потоком воздуха.

Участники мотоциклетных гонок на Helios

Мотоцикл R32 1923 года в музее BMW

Такая конструкция также обеспечивала более сбалансированную развесовку. Кроме того, Фриц напрямую соединил двигатель с коробкой передач и избавился от цепного привода, а крутящий момент на заднее колесо передавал карданный вал, что для начала 1920-х стало настоящим прорывом. Двигатель получился исключительно выносливым и надежным, а также был удобнее аналогов в обслуживании.

Конструкция мотоцикла представляла собой дуплексную трубчатую раму и рессорную переднюю вилку. Внешне новинка получилась компактной и элегантной и при небольшом весе в 122 килограмма развивала скорость до 95 км/ч, что впечатляло по меркам начала 1920-х. Мотоцикл получил название R32 и стал первым, выпущенным под маркой BMW. Публике он был впервые представлен в сентябре 1923 года на выставке в Берлине, а в октябре дебютировал на Парижском международном автосалоне.

R32 произвел фурор. На фоне конкурентов мотоцикл выделялся изысканной внешностью, эксперты отмечали инновационные решения. На дорогах новинка от BMW выделялась улучшенной управляемостью и менее шумным, чем у конкурентов, двигателем. Мотоцикл стоил дороже техники других марок и массовым так и не стал – к 1926 году было выпущено лишь 3090 экземпляров. Тем не менее эта модель на многие десятилетия вперед определила вектор развития мотоциклов BMW и заложила основы спортивных традиций марки.

Так, в 1924 году швейцарский мотогонщик и инженер Рудольф Шляйхер модифицировал двигатель R32: он переработал систему подачи топлива и вместо чугунных головок цилиндров нижнеклапанного типа установил алюминиевые с верхним расположением клапанов. Это позволило снизить массу мотора и добиться почти вдвое большей мощности – 16 л. с. Новинка получила название R37 и была способна развивать 115 км/ч.

В гонках BMW R37 дебютировал еще до официальной премьеры: Франц Бибер на прототипе этой модели стал чемпионом Германии 1924 года в классе 500 см³. Двумя годами позднее Шляйхер выиграл золотую медаль на престижных Шестидневных гонках в Англии (International Six Days Trial), завоевав для BMW первую победу в международных соревнованиях. На немецких трассах мотоциклу не было равных вплоть до 1929-го.