Датой основания BMW считается 7 марта 1916 года, хотя, строго говоря, марки с таким именем тогда не было – в тот день по распоряжению правительства Германии завод Gustav Otto Flugmaschinenfabrik, на котором авиационные двигатели устанавливались на самолеты, был переименован в Bayerische Flugzeugwerke AG (BFW).

Имя BMW – Bayerische Motoren Werke[1] GmbH – появилось лишь год спустя, в 1917-м, причем у другой компании. Так с отставкой основателя Rapp Motorenwerke Карла Фридриха Раппа стал называться завод по производству авиадвигателей.

Ведущим инженером BMW в тот период стал Макс Фриц, только что покинувший компанию Daimler из-за разногласий с Паулем Даймлером. Задачей Фрица было создание надежной и эффективной силовой установки для военных самолетов – шла Первая мировая война. Фриц предложил конструкцию 6-цилиндрового рядного поршневого двигателя с водяным охлаждением – BMW IIIa.

Подобные проекты в то время разрабатывались и другими производителями, но у двигателя BMW было важное преимущество – так называемый высотный карбюратор. Дополнительная дроссельная заслонка позволяла двигателю Фрица впускать на больших высотах больше воздуха и, в отличие от техники конкурентов, не терять мощность даже на 5000 метрах над землей.

Проект Фрица настолько впечатлил рейхсвер, что еще до выпуска опытного образца власти Германии заключили с BMW контракт на постройку 600 таких двигателей. Они устанавливались на самолеты Fokker D.VII, а также Junkers A20 и F13, которые благодаря новым силовым установкам выделялись на фоне британских и французских самолетов маневренностью и скоростью на больших высотах.

Позднее появился более мощный вариант – BMW IV. Новый двигатель отличался увеличенным рабочим объемом и выдавал около 250 л. с. против 200 у IIIa. Благодаря этому двигателю 17 июня 1919 года Франц Димер на самолете DFW F37 поднялся на высоту 9760 метров, установив тем самым мировой рекорд.

К этому моменту Первая мировая война подошла к концу. Через 11 дней – 28 июня 1919 года – был подписан Версальский договор, в котором среди прочих ограничений для Германии оговаривался запрет на создание военной и морской авиации. В таких условиях BMW вынужденно перешла на производство двигателей для сельскохозяйственной техники и железнодорожных тормозных систем.

Этого было недостаточно для развития компании, ее финансовое положение становилось все хуже, и в 1922 году права на название BMW, а также технологии производства, штат сотрудников и заводские корпуса выкупил Камилло Кастильони – крупный немецкий промышленник. К тому моменту он уже владел бывшей Gustav Otto Flugmaschinenfabrik, которая теперь называлась Bayerische Flugzeugwerke AG, и объединил ее с BMW GmbH.

Авиационный двигатель BMW IIIa

Самолет Junkers F13

Сотрудники последней разместились на территории BFW на Лерхенауэрштрассе, а новая компания была зарегистрирована как Bayerische Motoren Werke AG. Таким образом, BMW AG фактически стала правопреемницей Bayerische Flugzeugwerke AG и унаследовала от нее дату основания.