Фердинанд Порше родился 3 сентября 1875 года в семье судетских немцев Анны Порше (урожденной Эрлих) и Антона Порше в Мафферсдорфе (ныне Вратиславице-над-Нисоу) на севере Богемии, которая в то время была частью Австро-Венгрии, а сегодня входит в состав Чешской Республики. Семья Порше жила в центре города, на улице Танвалдска в доме № 38. За аккуратной деревянной изгородью – ухоженный палисадник, в глубине мощеного двора – мастерская Антона Порше. Глава семейства слыл умелым жестянщиком и пользовался в городе уважением. Недостатка в клиентах у Порше никогда не было, но даже постоянная занятость на работе не мешала ему вести активную общественную жизнь. Порше-старший стоял у истоков пожарной службы Мафферсдорфа, был основателем местной ассоциации образования, возглавлял союз ветеранов и неоднократно избирался бургомистром.
Уделял глава семейства время и своим детям, но воспитывал их в строгости. У Фердинанда были старшая сестра Анна и два брата, Хедвиг и Оскар. Старшего сына отец планировал сделать наследником бизнеса и передать ему свое дело. Увы, несчастный случай в мастерской в 1888 году оборвал жизнь Хедвига Порше, так что будущее семейного дела оказалось в руках Фердинанда. Который, впрочем, не горел желанием заниматься работой с металлом – младшему Порше гораздо интереснее было электричество. Изобретение Томаса Эдисона, который смог создать не только лампу накаливания, но и работоспособную систему электроосвещения, а также разработанные Готлибом Даймлером в Каннштатте и Карлом Бенцем в Маннгейме самобеглые повозки были главными технологическими прорывами той эпохи. Одиннадцатилетний Фердинанд о прародителях автомобиля в те годы не знал, но вот электричество в провинциальный городок уже пришло. И зажгло в юном таланте интерес к новой технологии.
Отец, правда, порыв своего сына не оценил. Для Антона важно было обеспечить будущее своей мастерской, угрозу для которого Порше-старший видел в увлечении Фердинанда электричеством. Строго-настрого запретив эксперименты в этой области, глава семейства сделал все, чтобы сын погрузился в семейное дело. Четырнадцатилетний Фердинанд начинал как уборщик, потом дорос до помощника мастера и мог бы стать профессиональным жестянщиком, подобно отцу, но тяга к электричеству была намного сильнее. Тем более что мать активно поддерживала стремление сына к новым знаниям. В свободное время подросток бегал на прядильную фабрику Ginzkey, расположенную неподалеку от мастерской Порше. Самое крупное промышленное предприятие Богемии, известное далеко за пределами региона, в то время уже было электрифицировано. Это и привлекало Фердинанда, который продолжал изучать электричество и даже оборудовал небольшую мастерскую на чердаке семейного дома.
Ходили слухи, что в один из дней Фердинанд Порше появился на местном ледовом катке в светящихся коньках – мальчик своими руками собрал лампы, запитанные от аккумулятора, и установил их на свои коньки. Подтверждение этому исторические документы не сохранили, но достоверно известно, что дом семейства Порше стал первым в Мафферсдорфе, где газовое освещение уступило место электрическому. Появилось оно в качестве извинения за испорченные ботинки отца. Антон не мог не найти импровизированную электролабораторию своего сына, и в один из дней, поднявшись на чердак, глава семейства наступил в лужу вытекшей из аккумулятора кислоты. Обувь была безвозвратно повреждена, Порше-старший был в гневе. Семейный скандал, однако, завершился в пользу Фердинанда. Отец, видя, насколько сын увлечен электричеством, и прислушавшись к мнению жены, которая поддерживала начинания Фердинанда, Антон позволил ему посещать занятия в Императорском техническом училище в Райхенберге (ныне Либерец). Но от работы в семейной мастерской учеба не освобождала.
В итоге, окончив восемь классов народной школы, Фердинанд Порше продолжил свое обучение на вечерних курсах по электротехнике. Учеником он оказался способным, так что в 1893 году в доме Порше появилось электричество. Фердинанд построил установку, вырабатывавшую электроэнергию для дома и мастерской, – электрические лампы и электрический звонок настолько впечатлили главу семейства, что тот сдался. Свою мастерскую Антон решил передать младшему сыну Оскару, а среднего благословил на продолжение обучения.
Окончив четырехлетние курсы с отличием, Фердинанд Порше уехал в Вену. Работу талантливому юноше удалось найти быстро – помогли и рекомендации, полученные в училище, и жажда новых знаний. Порше получил работу в компании Bela Egger & Co. Electrical, которая сегодня известна как корпорация ABB. Учебу Фердинанд бросать не стал, поступив на заочное обучение в Высшую техническую школу Вены (ныне Венский технический университет). Совмещать работу с обучением было сложно, поэтому Порше посещал занятия от случая к случаю на правах вольного слушателя. Высшую техническую школу Фердинанд не окончил, так что формально Порше никакого образования не получил. Но даже в то время главным был не диплом, а реальные знания и умения, помноженные на инновационные идеи и неутолимое желание работать. Всего этого у талантливого юноши было в избытке.
За четыре года в компании Порше прошел путь от механика до начальника отдела испытаний, совместно с Белой Эггером разработав и построив первый электрический двигатель в ступице колеса на основе идей американского изобретателя Веллингтона Адамса. Во время одной из испытательных поездок Фердинанд попался на глаза Людвигу Лонеру, который был потомственным строителем гужевых повозок. Вместе со своим отцом, Якобом, Людвиг во Флоридсдорфе уже экспериментировал с автомобилями, а эта встреча с Порше лишь укрепила обоих в мысли, что будущее – за самодвижущимися экипажами. В 1898 году 23-летний Порше устроился на работу в компанию Jakob Lohner & Company, которая выпускала кареты для императора Австрии Франца Иосифа I, а также для монархов Великобритании, Швеции и Румынии. Отсутствие образования Фердинанду не мешало – новые знания он схватывал на лету в процессе работы, а свои идеи быстро воплощал на практике.
Для экспериментов с автомобилями была создана компания Vereinigte Electricitäts A. G., а Фердинанд Порше получил пост ее главного конструктора. 26 июня 1898 года в Вене публике был представлен Egger-Lohner (также известный как C.2 Phaeton). Похожий на карету, он оснащался двумя электродвигателями Octagon (свое название они получили от восьмиугольной конструкции корпуса) внутри ступиц передних колес, которые получали энергию от установленного в машине аккумулятора. Каждый двигатель выдавал около 3 л. с., достигая пиковой мощности до 5 л. с. Построенный из дерева автомобиль весил 1350 килограммов, а масса батареи составляла полтонны. Автомобиль мог ездить в течение трех – пяти часов, аккумуляторы обеспечивали запас хода около 80 километров, а максимальная скорость не превышала 35 км/ч. Машина была достаточно сложной в управлении – она приводилась в движение с помощью 12-скоростного контроллера, где шесть передач были предназначены для движения вперед, две – для заднего хода и четыре – для торможения автомобиля. 28 сентября 1899 года Фердинанд Порше за рулем C.2 Phaeton вышел на старт гонки в Берлине, которую уверенно выиграл с 18-минутным преимуществом над ближайшим соперником.
Первый в мировой истории электромобиль стал ярким событием в Европе. Творение Лонера и Порше активно обсуждали в прессе, а на компанию посыпались заказы, самым интересным из которых стал запрос англичанина Э. У. Харта, кузовостроителя из Лутона. Ему потребовался автомобиль, способный перевозить четырех пассажиров, который имел бы полный привод. Проблем с кузовом не возникло, с полным приводом – тоже, потому что достаточно было установить два дополнительных мотора.
Свое творение, получившее имя La Toujours Contente («Всегда довольный», что было отсылкой к рекордному электромобилю La Jamais Contente – «Всегда недовольная» – бельгийца Камиля Женатзи, который первым в мире покорил рубеж скорости в 100 км/ч), Фердинанд Порше лично доставил заказчику в Великобританию. 56-сильный электромобиль обошелся Харту в 15 000 австрийских крон, но британец оказался настолько впечатлен, что потратил еще 7950 австрийских крон на второй электромобиль, уже с приводом только на два колеса. «Всегда довольный» стал главным героем Всемирной выставки 1900 года в Париже, где получил Гран-при. Успех был ошеломительным – несмотря на высокую стоимость, отбоя от клиентов не было. До 1906 года было продано более 300 экземпляров Lohner-Porsche, причем как легковых машин для состоятельных заказчиков (среди них были, например, кофейный магнат Юлиус Майнл и банкир Натан Ротшильд), так и шасси для автобусов и грузовиков.
Интересно, что гибриды «системы Лонер – Порше» пришлись по душе и военным. Машины в качестве штабных использовали военачальники Германии и Англии, а во время военных сборов пребывавший в запасе Фердинанд Порше был водителем автомобиля собственной разработки. В 1902 году на маневрах армии Австро-Венгрии инженер Порше был шофером у Франца Фердинанда, убийство которого в Сараеве в 1914 году стало событием, спровоцировавшим Первую мировую войну. Похоронная карета для эрцгерцога была изготовлена Lohner-Werke – хотя Порше к тому времени покинул компанию, но определенный символизм в таком развитии событий можно увидеть.